第三十七章 帝国を訪れて 第一節

黒髪は知らなかった。彼が謎の空間に閉じ込められている間、宇宙全体がほとんどモール族によってめちゃくちゃにされていたのだ。
すべては、あの「天使」たちによる第一回廊への奇襲が原因だった。
言うまでもなく、モール族は宇宙における正当な覇者だ。しかし、すべての種族から真に支持されているわけではない。この宇宙空間には、モール族に従属する種族以外にも、モール族と極めて密接な関係を持つ他の種族が数多く存在する。
これらの種族は自らを……「反抗者」と呼んでいる。
とてもシンプルで、率直だ。そうではないか？名前だけでも、これらの種族の存在意義を簡単に推測できる。実際、彼らの行動もかつて地球で暴動を起こした反抗者たちとほとんど変わらない。無数の様々な種族から成る彼らは、モール族の周辺で生活している。あの混沌とした隕石帯や暴風の中心こそが彼らの楽園なのだ。環境は悪く、毎日まともなパン一つ食べられないこともあるし、飲むのも栄養価の低い再生水だ。しかし彼らは充実した生活を送っている。
彼らが生きる意味も実はとてもシンプルだ。それはモール帝国の周辺をうろつき、あらゆる手段を尽くして帝国に迷惑をかけること。商船を略奪し、巡回隊を奇襲し、さらには自殺的な攻撃さえ仕掛け、自らの残りの命をかけて華々しい勝利を手に入れようとするのだ。
もちろん、このような行動が毎回成功するわけではない。失敗した場合、反抗者たちも命を落とさなければならない。しかし、モール帝国に損害が出るのを見ることこそが彼らの楽しみであり、たとえそれが些細なものであっても、彼らにとっては歓喜に満ちたことなのだ。
なぜなら彼らはすべて、モール族の征伐によって生き残った者たちだからだ。今、彼らが生きている唯一の意味は、復讐だけになっている。
この期間、これらの反抗者たちは人生で最も幸せでありながら、最も苦しい時を過ごした。
モール帝国が彼らに対して総攻撃を仕掛けてきたのだ。
かつて反抗者たちが暴れ回っていた地域では、モール族の巨大な艦隊が古代の巨獣のように行き交っていた。過去の日常的な巡回とは異なり、この期間の彼らの行動はまさに狂気と言えるものだった。かつてのように反抗者たちの存在を無視するのではなく、反抗者たちが集まる場所に対して自殺的な突撃を繰り返したのだ。

わずか5日間のうちに、26か所の反乱軍の拠点が平らにされ、3,700人の反乱軍が虐殺された。彼らがかつて住んでいた拠点では、バラバラになった死体が宇宙空間に漂っており、まるで捨てられたゴミのようだった。彼らの目には死の瞬間の怒りと恐怖が残っており、白っぽい眼球は死んだ魚のようだった。

これほど激しい衝突は、当然ながらすぐに全ての反乱軍に知られた。しかし、モール帝国の突然の報復と比べて、反乱軍がより気にしていたのは、この災難を引き起こしたのが誰かということだった。彼らにとって死は実際には一種の解放に過ぎない。だが、死ぬ前に少しでも良い知らせが聞ければ、それだけで全てが報われるのだ。そのため、この期間中、反乱軍の暗いバーは常に人で溢れかえっていた。復讐しか考えていない彼らは、目を真っ赤にして乾いた唇を舐めながら、苦いクリーム酒を飲み干し、最も興奮した声でこそこそと話し合っていた。彼らは、一体何がモール族にこれほど激しい反応を引き起こしたのかについて熱く議論していた。

答えはすぐに出た。それは数日前に第一回廊で起きた爆発事件だった。その事件では、モール族のある貴族が近くにいたため巻き込まれ、今も行方不明となっている。本来ならそれほど大したことではなかったが、不幸にもその貴族がある星站の滅亡に関する第一手の情報を持っていたのだ。この失踪が直接、モール帝国による反乱軍への報復を引き起こしたのだ！

そして、その事件の黒幕は「翼人」だと言われている。
「翼人」とは、反乱軍が黒髪が見たあの「天使」たちに付けた別名だ。実際、黒髪が彼らを見る以前から、彼らの姿は既にモール族の周辺で活動していた。ただし、彼らは反乱軍とは異なり、略奪はすべて資源を得るためだけに行われ、単なる報復行為はほとんどない。そのため、反乱軍も「翼人」の行動を完全には認められないものの、常に仲間と見なしていた。

しかし今回は、「翼人」が引き起こした災難は実に大きかった。モール族はこれにより大規模な軍事行動を起こし、さらには命を危険にさらすことさえ厭わなかった。反乱軍を興奮させたのは、わずか5日間でモール族が彼らの拠点を大量に破壊した一方で、自らも恐ろしい代償を払ったという事実だ。反乱軍の住処は宇宙で最も過酷な環境にある場所だ。たとえモール族の巨大な戦艦が強力でも、こうした複雑な地域での戦闘では同様に大きな損失を被る。だから、わずか5日間という短い期間は、反乱軍にとってもモール族にとっても大きな打撃だったのだ。

六十隻もの巨大な戦艦が狩りの最中に偶然嵐に巻き込まれ、戦闘隊列から姿を消してしまった。彼らの真の目的は依然として達成されていない。反乱者たちの誰も、実はこれら行方不明になった艦船の中から絶えず呼び声が送られていることを知らないのだ。
「ベイク卿、あなたは一体どこにいるのですか？」
黒髪は急いでいる。
第一回廊がなければ、彼は当然ながらヴェリー嬢の命令を時間通りに遂行することはできない。そして彼にはモール帝国へ行かざるを得ない理由もある。だから彼は最も愚かな方法、つまり通常の転移を使って旅の後半を進むしかなかった。
孤独な宇宙航行の中、黒髪はモール族がこれによって大騒ぎしていることも、自分のデススターが今どのような状態にあるのかも、自分に続いて出発した人類遠征軍の現状も知らない。しかし彼に選択肢はなかった。モール帝国はあまりにも巨大で、通常の戦争ではこの災厄をなくすのにどれほどの時間がかかるか分からない。だから黒髪は、この種族が内部から崩壊することを賭けるしかなかった。
もちろん、この賭けの中で、黒髪は触媒になることを厭わない。
彼は血瞳と連絡を取った。
ベイク卿が七六三星ステーションに残した人物として、血瞳は間違いなくそのステーションで最も権力のある人物となっていた。やや権限を越えているとはいえ、モール帝国が新しい統治者を送り込むまで、彼は実際にそのステーション全体の運命を握っていた。今日に至るまで、七六三星ステーションにはさらに三十隻近くのモールの巨大戦艦が集まり、モール族にとって人類に最も近い力となっている。
黒髪は、自分が行方不明になった後、血瞳も何らかの影響を受けているだろうと知っていた。だから彼はモール族が何をしているのかを急いで知りたかった。
案の定、通信が繋がるやいなや、血瞳は大声で叫び始めた。
「おい、くそっ、頭、やっと連絡してくれたな。この数日何をしてたんだ？なぜ誰もお前を見つけられなかったんだ？くそっ、あのヴェリーって小娘はもう狂いそうだ。それにウィック元帥って老いぼれも。あいつらはまるでハエの群れみたいに、毎日私の耳元でブンブン鳴き続けてる！！もう頭が爆発しそうだ！！」
「俺たちは鳥を狩ってただけだ。」猿は不機嫌そうに口を挟んだ。手に持った小刀がシューシューと回転し、顔には苦い表情が浮かんでいた。
正直言って、この旅で最も退屈しているのは彼だった。黒髪について行けば何か面白いことができると思っていたが、結局ずっと眠って過ごしてしまった。目を覚ますと、船室には十一人もの美しい「天使」たちが現れ、全員の乗組員が集まってきた。彼女たちの正体を黒髪に尋ねても答えは得られず、本当にうんざりする思いだった。

もちろん、サルはバカではない。これらの天使たちの来歴が必ず眠りにつく前の追跡と関係があることを知っている。ただ黒髪が答えたがらないので、これ以上尋ねるわけにもいかない。気分が沈んでいるため、血瞳に対しても自然と良い顔をすることはなかった。
しかし血瞳はこれらを知らず、サルがそんな不機嫌な返事をするのを見て思わず呆然とした。頭をかいた。
「鳥を撃つ？宇宙に鳥なんているの？それに、鳥を撃つならなぜ通信も切ってるの？どうしても連絡が取れないのよ。」
「サルの戯言を信じるな。こっちにちょっと問題があるんだ。」黒髪はサルのふざけた態度を見たくなくて、二人のやり取りを遮った。「君のところはどうだ？さっきヴェリーが君に連絡したって聞いたけど、何かメッセージは残していったのか？」
「ああ、もちろん。彼女はとても焦っていたよ。第一回廊が破壊され、君を見つけられないとのこと。もし君が戻ってきても帝国への道が見つからないのではないかと心配して、座標を残してくれたんだ。君に連絡できたら渡すようにと。ヴェリーによると、それは第二回廊の場所で、できるだけ早くそこを通ってほしいらしい。彼女は回廊の向こう側で人を待機させているそうだ。」血瞳は眉をひそめて付け加えた。「彼女の話では、この期間はとても不安定な様子らしい。君には気をつけるようにと。できればすぐに彼女と連絡を取るように。そうすれば彼女が君を守れるから。」
「おっ？」黒髪は呆然とした。何か裏があるような気がした。「私を守る？なぜ私を守るんだ？」
「その質問には私にも答えられないよ、頭。」血瞳はため息をついた。「それに、もし私の予想が正しければ、七六三星站の我々の勢力も長くは持たないだろう。モール帝国の高層はまた一人総督を送り込むつもりらしい。具体的な時期はまだ決まっていないが、そう遠くないはずだ。」
「それなら問題ない。彼らが来たら任せればいい。でもその前に準備をしないと。それよりヴェリーの言っていたことを話してくれ。彼女が私を守ると言ったのなら、モール帝国に何か問題が起きているに違いない。君のところにモール帝国のニュースはあるか？最も緊急な出来事を教えてくれ。」黒髪は眉をひそめて血瞳の話を遮った。
黒髪のその表情を見て、血瞳は明らかに呆然とした。まだ反応できていないようだった。「特に大きな出来事はないよ。帝国が大規模な艦隊を動員して、以前存在していた反乱勢力を鎮圧しているだけだ。かなりの数が死んだらしい。帝国の戦艦もいくつか破壊された。」
「それを大したことないって言うのか？」黒髪の目は瞬時に見開かれ、心の底が急に沈んだ。

反乱勢力を鎮圧するなら、早くすべきだ、遅くすべきじゃない。なぜわざわざ今に限って手を下すのか？さらにヴェリーからのメッセージまで。黒髪の彼の表情が一変した。
「違う。彼らは私を探しているのだ！」