第三十五章 一人の種族 第七節
人類の勢力圏、三十一星域、デススター。
そよ風がまるでいたずら好きな精霊のように、惑星の表面で戯れている。翠緑色の草は場所によって高くも低くもなり、遠くから見ると起伏が美しく、まるで絵の中の仙境のようだ。黒髪の高塔のそばにある鏡のような鏡湖も、今は波紋を立てている。小魚たちが波紋の下で楽しそうに泳ぎ、時折湖面から飛び出している。
デススターは、相変わらず美しい。
見渡す限り、今日のデススターはかつてとは全く異なっている。かつて都市を建設するために使われた何百もの大型輸送船はすでに完全に分解されている。無数の緑色のつる植物がそれらの上を這い、まるで緑色の外装をまとった家のようだ。無数の異族の住民がそこから出てきて、新鮮な空気を深く吸い込み、太陽のような笑顔を浮かべている。
宇宙の情勢が日に日に緊迫し、至る所で死の炎が見られる今日、デススターは間違いなくすべての異族にとっての楽園だ。
カタツムリのような姿をした異族の者が、ゆっくりとデススターの街路を這っている。巨大な甲羅には重い荷物が積まれており、遠くから見ると小山のようだ。彼はとてもゆっくりと進むが、決して止まることはない。まるで山のような荷物が彼に全く影響を与えていないかのようだ。そして、しわだらけの顔には楽しい笑顔が浮かんでいる。
今日はまたデススターの市の日だ。デススターの規則によれば、この日はデススターの市場が完全に開放される。常駐権を持たない異族でも、この日には自分の資源を自由に交換し、欲しいものを手に入れることができる。もちろん、量には制限がある。
実は、いつからか分からないが、デススターの常駐権は異族たちの間で最も羨ましいものとなっている。そしてスレイ様が徐々にデススターの内政を掌握するにつれて、常駐権の発行もかつての黒髪の時代よりもずっと緩和された。今では、当初の五大常駐種族に加えて新たな種族も多数加わり、総数は30を超えている。しかし、それでも需要には供給が追いつかない。特にデススターの名声が広まるにつれて、ますます多くの異族が遠い宇宙からやってきて、その恩恵を分け前として得ようとしている。これにより、すでに逼迫しているデススターの居住環境はさらに悪化している。
だがスレイ様はやはり黒髪の執事長にふさわしい。彼女は簡単に諦めるようなことはしない。常駐権を求める異族がどれだけ多くても、黒髪が既に定めた環境最適化政策を破ることはない。デススターの人口は常に比較的小さな割合でコントロールされているため、その環境も常に変わらず、破壊されることはないのだ。
もちろんだ。こんなに美しい星を見れば、後に来た異星人たちも、かつてのデススターがどのような姿だったかなど想像もしないだろう。
しかし、忘れない者もいる。黒髪の者、スーレイ、血の瞳を持つ高位の者たちであれ、かつて彼らに従ってデススターに来た船員たちであれ、誰もあの荒涼として死地に近い星を忘れることはない。デススターという名前も、まさにその時の現実を表していたのだ。
もしウロウロ族がいなかったら……この楽園も幻に過ぎなかっただろう？
カタツムリ人は楽しそうに這い進み、市場にどんどん近づいていく。もうすぐ得られる成果を思うと、そのしわくちゃの小さな頭の中は興奮でいっぱいになり、厚い甲羅の下の柔らかい体もより力強く動く。彼が知らないことに、今この瞬間、彼の下数百メートルの地下洞窟の中で、何組もの目が彼をじっと見ているのだ。
「筋肉組織は弱いが、しなやかさはある。一部の構造は我々の要求に合致している。核よ、この生物の遺伝子を捕獲する許可を求める。」と、大きな肉球が動き、強烈な波動を放つ。
そこは完全に閉ざされた巨大な洞窟だ。洞窟全体が強力な筋肉組織で構成されており、一見すると生物の胃壁のようだ。今、数十個の大小さまざまな肉球がこの洞窟の中で動き回り、時折激しい波動を放っており、まるで会議を開いているかのようだ。そして洞窟の上方では、小さな黒い結晶がかすかな光を放っている。その大きな肉球が放つ波動は、まさにその黒い結晶に向けられているのだ。
肉眼で見ても、その波動が伝わるにつれて結晶にかすかな光がちらつく。その後、突然非常に強力な波動が洞窟内に現れ、すべての音を抑えつけた。
「許可を求めます。捕獲時は影響に注意し、デススターの住民を邪魔してはなりません。また、返送時にはこの期間の記憶も消去し、十分な補償も行うように。」
「ご命令に従います、核よ。しかし、なぜそんなに手間をかける必要があるのか理解できません。直接捕獲してこせばいいのです。我々の貢献度を考えれば、上に住む生物たちも反対しないでしょう。」と、大きな肉球は数回動き、核の慎重さに不満を示すようだった。
ウロウロ族はまさに率直な種族だ。上下関係を厳守しているが、決して遠慮はしない。人間が慣れ親しんだお世辞なども決して行わない。たとえ最も基本的な自主意識であっても、彼らの核心に対してはその名前を直接呼ぶことができる。シンプルで断固としている。
しかし、彼らの首領である核は最近、明らかに人間的になり、言葉にもしばしば人間の感情が表れるようになった。
「理解する必要はない。それに、もう一度強調しておくが、上記の生物たちは我々の上下関係にあるわけではない。ましてや、奪われるべき獲物でもない。我々はデススターの改造にある程度力を注いだが、その見返りとして多くのものを得た。今、我々の足元にある尽きることのない放射能エネルギーこそがその報酬だ。だからこそ、より速く進化できるのだ。ゆえに、進化に不利な提案は一切聞きたくない。」
「了解しました、核様。」すべての肉球が同時に震え、同じ周波数の音を発した。
部下たちの反応に満足したようで、核の声もずっと柔らかくなった。
「これが我々の種族の慣習とは少し異なることはわかっている。しかし時代は進化し、進化とは長い道のりだ。より高いレベルに進むほど、過去の不足に気づかされる。それは、お前たちが私の今のレベルまで進化するまでわからないことだ。」
「でも……核様、あなたは我々の中で最も高位の存在です。あなたのようなレベルに進化するには、まだ長い時間が必要でしょう？」と小さな肉球が疑問を投げかけた。現在のメインコンピューターの中では、比較的新しく加わったメンバーであり、意識の進化をちょうど終えたばかりのため、言葉には少し子供っぽさがあった。
しかし核はそんなメンバーに対して厳しくはしない。何しろ、何千年も前、自分もこの段階を経験したのだから。当時、ウォンダラー族はまだ未熟な集団に過ぎなかった。自分という小さな肉球が経験した困難は、今でも鮮明に覚えている。わずかなエネルギーのために、当時は力不足ながらも、通り過ぎる宇宙船を食べようとさえしたのだ。
だからこそ、この小さな肉球の疑問に対して、核は喜んで説明してあげた。
「お前は36番だな、小僧。」
「はい、核様。」
「わかった。36番。お前の言いたいことはわかる。だが、進化の道のりは決して短時間で達成できるものではない。私が今日の地位に至るまでには長い歳月を要した。その困難さは言うまでもない。だが今日、放射能エネルギーがあるおかげで、お前たちの進化の道のりは私よりもずっと順調だ。私の推測では、せいぜい1000年もあれば、お前たちは私の今のレベルに達するだろう。」
「えっ、まだ1000年も必要なんですか？それはあまりにも長いですね。」
そんな返事を聞いて、核は苦笑した。
本当に恵まれていることに気づかないなんて。かつて、第二段階に到達するのにどれだけの時間を費やしたことか。黒髪が現れなければ、どうやってこんなに早く現在の第三段階に到達できただろう？放浪者一族は強力だが、進化するたびに命を賭けてきたのだ。成功したらまだしも、失敗すれば一気に出発点に戻り、意識や記憶などすべてが解体して消えてしまう。その困難さは、言葉では表現できない。
ああ、本当に純真な子供たちだ。自分のことを理解しているのは、おそらくあの男だけだろう。ただ、こんなに長い間彼のそばにいなかったので、彼は今どうしているのだろうか？彼のあの不思議な左腕も、進化を遂げているはずだ。うむ、行ってみよう……
そう考えながら、核は自分にとって馴染みのある波動を放った。
これは特別な波動であり、放浪者一族だけが持つ能力だ。この波動を通じて、距離に関係なく、核は黒髪に残した細胞基とすぐに連絡を取ることができる。同時に、精神波動のような通路も得られる。短い間だが、核が自分の意識の一部を移動させるのに十分だ。本当に不思議なことだ。核はこの通路を使って、黒髪が抱える多くの難問を解決するのを手伝ったことがある。
しかし今日、この通路は機能しなかった。核がどれだけ努力しても、細胞基と連絡を取ることができない。瞬時に、不吉な予感が核の心を覆い、声まで震えた。
「黒……黒髪、何かあった。」
「核、何を言ってるの？」下にいる肉球たちはまだ理解できず、疑問を呈した。
しかし核には彼らに説明する時間はなかった。こんな短い時間のうちに、すでに何百回も試みたが、例外なく失敗していた。まるで自分と細胞基の間に膜があって、どんなに努力しても突破できないようだった。もし今自分が人間の姿なら、顔色はきっと青ざめているだろう。
こんな奇妙な状況は、核はこれまで経験したことがなかった。以前なら、たとえ黒髪が反空間にいても、基本的な感応すら得られなかっただろう。しかし今は全く感応がなく、核は慌てふためいた。
その時、強力な波動が突然時間と空間の束縛を切り裂き、まるで巨大な雷のように核の心に響き渡った。それは老人の声で、嘲笑に満ちていた。
「へへ……捕まえたぞ、小僧！もうどこにも逃げられないぞ。」
「父……父神……」核は瞬時に恐怖で顔色を失った。