第三十五章　一人の人種　第六節

それは非常に特異な黒色で、まるであらゆるエネルギーや光源を引き寄せる深淵のようだった。闘技場の照明の下でも、その骨は依然としてややぼやけて見えた。デブのヘンリーは、その表面の模様をはっきりと見るためにかなりの努力を要した。
しかし、それが彼が驚愕した理由ではなかった。宇宙は広大であり、ありとあらゆるものが存在するのだから、骨の色など重要ではない。問題は、デブのヘンリーが見たところ、その黒い骨は右腕にのみ存在し、他の部分は依然として普通の青白さを保っていたということだ！
一人の人間が二種類も異なる骨を持つなんて？そんなことは、デブのヘンリーを驚嘆させずにはいられなかった。彼の記憶では、人間という下等な生物はこれまでほとんど強力な能力を持っていなかったし、ましてやこんな奇妙な骨が自然に変異するはずもない。もちろん、自然の力は無限であり、デブのヘンリー自身も目の前の骨が何なのか確信が持てなかった。だから彼はさらに深く研究を続けるのをやめた。
短く太った手のひらが動き、突然緑色の光が手のひらから溢れ出した。その光の下で、テーブルの上の男の右腕がゆっくりと、しかし確実に分解されていった。
そう、分解だ。しかも非常に徹底的な分解で、筋肉などの組織が分離されるだけでなく、骨自体も崩壊し始めていた。わずか5分間で、一本の指骨が粉末状の物質に変わってしまった。
しかし、デブのヘンリーは明らかに満足していなかった。顔には依然として笑みを浮かべていたが、口からは絶えず感嘆の声が漏れ、時には不満の色も見えた。
「くそっ、本当にくそっ。この骨は一体どんな構造なんだ？なんでこんなに頑丈なんだ？俺の分解光線はもう完全に進化しているはずだ。理論上なら、ポリクリスタルを分解するのにこれほど時間はかからないはずだろう？なぜこの骨だけはこんなに手間がかかるんだ？この小僧、一体何者なんだ？」
長い間人とコミュニケーションを取っていなかったせいか、デブのヘンリーの独り言は非常に長々としていた。しかし、彼の手足は速かった。分解しながらももう一方の手で何度かかき集め、その太った指は驚くほどの敏捷さを見せ、分解された粉末を複雑な組織の中からすぐに分離し、一か所にまとめ上げた。

そして、その変わった大太りの男は、その粉状の物質の上にうつ伏せになり、じっと観察し始めた。時折手を伸ばして少しを口に取り、丁寧に味わっている。その首を振りながらの様子は、まるで料理人のようだった！もし彼の前に裸で左腕が血だらけの男がいなければ、その様子は確かにどんな人間も感心させるだろう。
とてもプロフェッショナルな美食家か……
時間は少しずつ過ぎていったが、太ったヘンリーの首を振る様子は変わらず続いた。まるで決して飽きることがないかのようだ。しかし、ある瞬間、彼の動きが突然硬直した。永遠の笑みさえもわずかに震えたようだった。
闘技場は静まり返り、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。長い時間が経った後、ついに太ったヘンリーの口からため息が漏れた。
「なるほど……なるほど。」
「自己増殖、自己制御、自己強化、自己完善。エネルギー消費が多い以外はほとんど欠点がない。一体どんな生物がこんな傑作を作り出せるのか、想像もつかない。こんなに優れた細胞は、人間が作り出せるものでは絶対にない！私でさえも、うむ、代償を払わなければならない。」
「しかし……」と言葉の調子が変わり、太ったヘンリーは再び得意げになった。「どんなに完璧なものにも欠点はある。私、ヘンリー様以外に、この法則を破れる者がいるだろうか？この細胞には自我意識がなく、せいぜい道具に過ぎない！私、偉大な創造主ヘンリー様。やはりこの次元で最も強大な存在だ！！」
得意げな笑い声が再び響き、今や大太りの男がその男を見る目は、もはや実験体としてではなく、熱狂に満ちていた。結局のところ、どんな分野の頂点に立つ者にとっても、彼を興奮させるのは、より優れた作品だけだろう。大太りの男が自らを創造主と称するのも、彼が生物分野の頂点に立っているからだ。何百年も前から、生命の再創造に成功した偉大な生物。島の外にいる天使でさえ、彼が自ら作り出したものだ！！
ただし、古い中国のことわざにもあるように、「成るも萧何、敗るも萧何」。太ったヘンリーの能力があまりにも強大だったからこそ、彼は今日のような境遇に陥ったのだ。彼はある偶然の実験の中で、魂を持つ生命を創造する方法を手に入れてしまったのだ！！

魂の生命とは、要するに自我意識を持つ高度な知性を持つ生物のことで、人間やモル族のようなものだ。伝説によれば、それは神の領域に属する。うむ、だがデブのヘンリーは神を信じていない。だから自分が自然の利益を侵害しただけだと考えている。それでもなお、彼は計り知れない恐怖を感じている。魂の生命を創造したという事実は、まるでダモクレスの剣のように、常に彼の頭上に掛かっている。いつ振り下ろされて彼の首を切り落とすか分からないのだ。
だから彼は恐れているのだ。偶然にもこの異常な空間を発見し、そこに転移してきた。自分の全力を使ってこの島を創造し、同時に多数の守護者も作り出した。
それが黒髪が見た「天使」だ。
長期間の自我監禁は苦悩と孤独に満ちている。だから黒髪の出現は、ヘンリーにとって最も好きなおもちゃを与えたようなものだ。しかも彼の強い興味を引く貴重な品だ。
特に、黒髪の奇妙な左腕を発見してからはなおさらだ。
デブのヘンリーには「美食家」と呼ばれる特別な能力がある。この能力により、彼の胃腸は神話にしか登場しないような生物分解システムへと変わる。生物の範疇に入る物質が口に入ると、その物質の能力、レベル、特性、構造を瞬時に識別できるのだ。
しかし今日、彼の美食家能力は機能しなかった。
いや、完全に機能しなかったというわけではない。少なくとも何らかの曖昧なデータは得られた。だが黒髪の左腕の黒い骨格の構造については、予想通りに明確な遺伝子図を描き出すことができなかった。それだけでなく、デブのヘンリーの胃腸はこれらの物質に対して拒絶反応を示し、軽い痙攣を引き起こした。
くそっ、これはまさに奇跡の中の奇跡だ。デブのヘンリーはますます興奮し、目の前の男をすべて食べ尽くしたくなった。というのも、彼の記憶によれば、この次元の生物で彼の胃腸を逃れた例はまだないからだ。驚かずにはいられない。
だが、彼が夢にも思わないことに、黒髪の左腕は元々この次元の産物ではなかった。
新人類計画の実験体として、黒髪の左腕にはかつて地球にいたすべての生物学の第一人者たちの知恵が凝縮されている。いや、正確に言えば、彼の全身が遺伝子最適化された産物なのだ。ただ何らかの特別な理由で、左腕だけが完全な進化を遂げたのだ。
そして最も重要なのは、この計画を実行したのが、かつての第一人者たちでも、どこかの国でもなく、定められた命令のみを実行する全自動基地だったということだ。

「新人類計画」は、地球のすべての生物学者たちが集まって生み出したものであり、数十カ国の支援を受ける巨大な計画でもある。しかし、この計画はあまりにも先進的すぎた。数百人もの優秀な学者たちが100年もの時間を費やしたにもかかわらず、何の成果も得られなかった。時が経つにつれて、当初彼らを支援していた数十カ国も次々と撤退し、最終的にはごく少数の資力のある国々だけが最低限の支援を続けている。だが、彼らもあまり真剣に取り組んでいるようには見えない。

100年近くの時間、何万回もの実験。どれだけ多くの死刑囚がこれらの科学者たちの手によって命を落としたか、もはや計算不可能だ。しかし、結果は常に同じだった。
失敗！

古い言葉にもあるように、「失敗は成功の母」だ。だが、そう言う人々でさえ、あまりに多くの失敗が諦めをもたらすとは思わないだろう。結局のところ、誰もが決して諦めない精神を持っているわけではないのだ。多くの人々は実際の価値しか重視しない。

だからこそ、黒髪は最後の実験体として、その改造はほとんどすべて自動基地によって行われた。彼の改造に期待を寄せる人はもはやほとんどいなかった。

しかし、誰も予想しなかったことに、まさにこの理由からこそ、黒髪は実験から生き残った唯一の存在となったのだ。
なぜなら、黒髪は他の死刑囚たちよりも何倍もの時間を費やしたからだ！！

遺伝子改造は天に逆らう行為であり、短期間で成果を得ることなど到底不可能だ。当時の人類の技術では、それは非現実的な幻想に過ぎなかった。だが、このプロセスを数千倍に遅らせれば、わずかな希望はある。ゆっくりとした改造の方が、無理やり変えるよりも受け入れやすいからだ。

ただし、変異が起きやすくなるという欠点もある。

黒髪の現在の左腕は、その変異の産物であり、当初地球の学者たちが求めたすべての条件を満たすだけでなく、さらに多くの点で完璧になっている。自我意識を持たない点を除けば、その構造はほぼ完璧だ。これは、流浪者一族の核でさえ認めざるを得ない。だからこそ、当初寄生先を選ぶ際には右腕に退くしかなかったのだ。

これほど優れた成果に加え、異なる次元の違いもあって、デブのヘンリーが黒髪の左腕の秘密を解明しようとするのは、まさに夢物語だ。だからこそ彼は興奮すると同時に、長期的な研究の準備をしており、特別な命令を下している。すべての護衛「天使」に、この空間の入口を完全に封鎖し、ここを外界から完全に隔離するよう命じているのだ。彼が自ら出て行かない限り、二度と誰もこの場所に入ることはできない。

そしてついに、彼は自分の太った両手を伸ばし、渇望していたその身体に触れた。

まずは……胸から始めましょう……