第三十五章　一人の種族　第八節

放浪者たちの歴史は非常に長い。もし誰かがその時期を計算できるなら、この宇宙において彼らがほとんどの生物よりも早く知性を持つようになったことがわかるだろう。だがそれはほとんどの場合に限られる。少なくとも核は、放浪者たちが現れる前から、この宇宙には既に知性ある生命体が存在していたことを知っている。それだけでなく、その知性ある生物たちは現在の文明にも劣らない文明を築き上げていたのだ。

その時代には、繁栄した知性文明が雨後の筍のように宇宙の隅々に広がっていた。現在の文明と同様に、彼らにも独自の種族や技術があり、互いに戦争や交易を行っていた。最も栄えていた時代には、次元を超えた移住さえ行われていた。

しかし、盛りに盛ったものは必ず衰える。いつからか、強力なウイルスが宇宙中に広がり始めた。このウイルスに感染した生物は、どの種族であれ、どの文明であれ、しばらくすると次々と死んでいった。さらに、このウイルスには強力な腐食性があり、建築物や戦艦に対しても同様の破壊効果をもたらした。

このウイルスの起源は誰にもわからないが、推測によれば別の次元から来たものだと考えられている。当時の各文明も様々な努力をしたが、解決することはできなかった。ウイルスはまるで暴風のように宇宙全体を飲み込んでいった。数百年後、かつて賑わっていた宇宙は再び静寂に包まれた。

すべての文明、すべての生物が、このウイルスの猛威によって消え去ったのだ。

核の記憶によれば、その時代は「第一宇宙時代」と呼ぶことができる。そして現在の人類を含む文明は、せいぜい「第二宇宙時代」の産物と言えるだけだ。

放浪者一族も第二宇宙時代に現れた。理論的には、放浪者たちの中で最初に自我意識を持った組織である核は、上述の記憶を持つはずがない。しかし何故か、核はそれを知っている。その細胞の奥深くに、その記憶はまるで焼き付けられたように深く刻まれている。そしてその焼き付けられた記憶と共に、一人の存在もある。

いや、人間とは呼べないかもしれない。神と呼ぶべきだ。少なくとも核の認識では、これほど偉大な存在は神と呼ぶしかない。

なぜなら、その人物こそが放浪者一族の創造主だからだ。彼は自らを……遺族と名乗っていた。

記憶の深層に刻まれた烙印は、あまりにも隠微でありながら頑強だ。過去の進化の過程で、核はこれらを全く知らなかった。第三段階を突破したばかりの最近になって初めて、その烙印は封印を解き、その一部を核の心の中に明らかにしたのだ。だが核は、自分がその記憶を消化する間もなく、その人物がすでに自分を見つけ出していたとは思いもしなかった。
「父……父神……」
判断する必要も、証明する必要もない。その声を聞くだけで、核は心の底から極度の恐怖を感じた。その恐怖は、下位の生き物が自分の主人に対して抱くもののようだった。理由など全くない。核ができる唯一のことは、服従することだけだ。
無条件の服従。
核は特別な細胞であり、人間との最大の違いは外見や能力の差ではない。自然と人工という二極性にあるのだ！人間は弱いが、この世界で最も貴重な自由を持っている。一方、核は強力だが、まさにその逆だ。自分を創造した者に遭遇した時、たとえ百倍強くなったとしても、せいぜい創造者により良い道具を提供するだけだ。
だからこそ、今、核は恐怖に駆られ……全身が震えるほどだ。
核は漂泊者たちの核心であり、その身体こそが漂泊者一族の基盤だ。だから、核が震えても問題ない。だが死星全体が崩壊してしまう。
今、死星の地表下には漂泊者一族の生物組織が満ちているのだ。核が震えるということは、世界がひっくり返ることを意味するのだ。
大地は波のように起伏し、翠緑の草地にはひびが入り、美しい鏡湖は激しく波立つ。山脈も明らかに変形している。わずか数十秒のうちに、死星全体がまるで生き返ったかのようだ。異族たちはパニックに陥り、四方八方に逃げ惑う。まさに世界の終わりの光景だ。賑やかだった市場は数分で跡形もなく消え去り、代わりに全身武装した血狼の兵士たちが現れる。高く空を横切る血の月が発する甲高い叫び声が、惑星の隅々まで響き渡る。
死星は黒髪の故郷であり、当然完璧な防御システムを持っている。だから核の震えは突然だったが、死星への影響はごくわずかだった。惑星防衛官のバロカはすぐに状況を掌握し、すぐにスレイを探し出し、突然起きた地震について疑問を呈した。
かわいそうなスレイという少女は、内政面では誰にも負けないが、この件に関しては盲目の人間と何ら変わりはない。二人が顔を合わせても、どちらも困惑している。長い間議論しても結論が出ず、最終的には核の方へと視線を向けた。

彼らは知っていた。もし誰かがこの事の真実を知っているとすれば、おそらくデススターの最大の守護者であり、ウォーキングデッド族の核だけだろうと。しかし、彼らはもはやその核を見つけることができなかった。なぜなら、震えが収まってからわずか5秒後、ウォーキングデッド族の指導者であり、進化の第三段階に達したばかりの核が突然消え去ってしまったからだ。広大なウォーキングデッドの領域で、どんなにメインコンピューターが探しても、その核の姿は見つからない。かつては一声で応じていた信号も無駄に送られ続けるだけで、もはや一切の反応は返ってこない。核はまるで存在しなかったかのように、ウォーキングデッド族の故郷から消え去ってしまったのだ。一方、別の時空では、黒髪の右腕にある小さな黒い結晶がかすかな光を放っていた。そばにいる太ったヘンリーは、戯れるような目でその結晶の変化を見ていた。「へへ……ついにお前を見つけたぞ。最初は捨てた廃品だと思っていたが、今ではこんなにも完璧に成長していたとはな。ハハハハ、俺、ヘンリーこそがこの宇宙で最も偉大な創造主だ！！」黒い結晶が一瞬光り、その後かすかに震える声が聞こえてきた。「すみません、あなたは……遺族ですか？」「え！？」太ったヘンリーは思わず固まった。高く上げていた両手も空中で止まり、小さな目を見開いた。再び黒い結晶を注意深く見てから、ようやくため息をついた。「第三段階か？小僧、お前はそのレベルに達したのか？」「はい、そうです。」核の声は依然として不安定だった。その細胞の奥深くには、深い恐怖が刻み込まれており、普段の平静を保つことができないのだ。上位者である目の前のこの大太り男は、核にとって抗いがたい存在だった。それは恐れ、怯えている。理由など何もない。核には、次の瞬間に何が起こるかわからない。普段誇りに思っていた能力も、今はまるで消え去ったかのようだ。相手の太った男が望めば、自分の意識を消し去るのもたやすいことだとさえ思っているのだ。テーブルの上の黒髪の人物は依然として眠っており、自分の周りで何が起こっているのか全く知らない。血肉が混ざり合った左腕はテーブルの上に平らに横たわり、真っ黒な骨はますますぼやけて、もはや黒い霧の塊のようになっている。もし何億倍にも拡大できる顕微鏡で観察すれば、その黒い霧の塊が無数の繊維でできていることがわかるだろう。太ったヘンリーの今の気持ちは非常に複雑だった。

もともと彼は、ただ面白いおもちゃを見つけただけだと思っていた。確かにそのおもちゃは斬新だったが、いずれ飽きてしまい、躊躇うことなく捨て去られるだろう。まるで彼の島の下にある巨大な洞窟の中にある無数のおもちゃのように。

しかし、彼はこのおもちゃがこれほど大きな驚きをもたらすとは思ってもみなかった。

「核」、そして「放浪者」。それが彼らの自称だ。だがデブのヘンリーの心の中では、この種の細胞にはただ一つの呼び名しかない……廃棄物だ。

それは彼がまだ始めたばかりの頃に作ったものだ。その時彼はまだあまり知識がなく、技術も十分ではなかった。作り出された細胞は威力もなく、最も基本的な生存能力さえ持っていなかった。どの細胞もこれやそれやの欠陥があり、せいぜい数日しか生きられず、やがて衰えてしまった。

もし彼の目が間違っていなければ、「核」もその時代の産物であり、彼が当初作り出した無数の廃棄物の一つだ。

だが彼は、今目の前に現れた「核」が第三段階に入り、さらに表面の細胞構造を捨てて結晶に変わっているとは思ってもみなかった。

第三段階とは、外の「天使」よりも高いレベルなのだ！！！

デブのヘンリーの世界では、段階という単位は単なるアラビア数字の「1」などではない。無数の微細な層から成り立っているのだ！各段階は、天地がひっくり返るような変化に相当する。その間の差は天と地ほどもあるのだ！

廃棄された細胞が自ら第三段階まで成長できるなんて、ヘンリーが驚かないわけがない！

「核」のレベルをどう評価するかというのも、もっと簡単だ。かつて地球の商人が自分の製品に商標を付けたように、ヘンリーの細胞にもそれがある。ただし、それは第一宇宙時代の記憶を宿した烙印であり、第三段階に入って初めてアクセスできるものだ。「核」が自分が遺族であることを知っているということは、つまりその記憶にアクセスできているということだ。さもなければ、ただ恐怖を感じているだけのはずだ。

「お前……自立因子を持っているのか？」ヘンリーはしばらく躊躇した末、やっと知りたかったことを尋ねた。

それも彼がふと思いついた考えだ。最初、黒髪の左腕にある黒い水晶を見たとき、彼はこの細胞が特別なものだとは思っていなかった。しかし今ではもう判断がつかない。だから、この疑問の答えを知る必要があったのだ。

結局のところ、もしこの細胞に自立因子があるなら、もはやそれを道具として扱うことはできない。まるで人間と家畜の違いのようだ。自立因子を持つ細胞は、すでに誰とでも対話できる存在なのだ。自然と人工の間の壁さえも初めて打ち破ってしまった！！
初めて、デブのヘンリーは自分の作品に期待を抱いた。
彼の熱い視線の中で、その小さな黒い水晶が突然白い光を放った。その後、彼の脳内に恐る恐るした声が響いた……
「偉大なる父神よ……はい、そうです。」