第三十五章 一人の種族 第五節
モール族は最も強大な宇宙の種族であり、長年にわたる征伐を通じて手に入れた技術は、何百もの高度な文明を築くのに十分だった。通信分野も例外ではない。一般の人間が理解する反空間転送だけでなく、黒髪のデススターが研究している多層空間も巧みに利用されている。そのため、このような古い情報伝達用の宇宙船は、もう何年もモール族の商人たちの目に触れていない。
しかし、出現頻度が少ないからといって、この宇宙船が持つ意味が薄れるわけではない。逆に、モール族の保護下にいるすべての生き物は、遠距離航行が必要かどうかに関わらず、この宇宙船が意味することを理解しなければならず、いつでもこの宇宙船が助けを必要としているのを発見した場合、すべてのモール族の市民は全力を尽くして支援する義務がある。
なぜなら、緊急連絡用の通信艦はモール帝国で最も高位の艦船の一つだからだ。最も危機的で、あるいは最もやむを得ない状況でのみ現れる。そして、それが世間の目に触れるとき、それはただ一つの意味を示す——何かが起こったのだ、大きな事故が……。
モール帝国の通信技術は非常に発達しており、今ではこのような通信艦が必要になることはほとんどない。しかし、一度使われると、通常の通信手段が完全に機能しなくなったことを意味する。だから今、この赤い小さな宇宙船が現れると、受信ステーションの周りに集まっていた商人たちは一斉に騒然となった。さっきまで賑わっていた艦隊は一瞬にして散り散りになり、巨大な真空ができて、その小さな宇宙船を孤立させた。
その後、周囲で何もしていなかった数隻のモール族の巨大艦や白鳥戦艦も何かを感じ取ったようで、加速してこちらに近づいてきた。
「何だって！？第一回廊が破壊されたって！？」と、鋭い声が突如として上がった。まるで尾を踏まれた猫のようだ。白鳥戦艦の中で、ちょうど家を出たばかりのヴェリーさんは顔色が紙のように青ざめ、やせ細った体はまるで雨に打たれたバナナのようだった。
彼女が家を出てからまだ数日しか経っていない。本来なら、たくさんの疑問を抱えてベックと直接話をつけようと思っていたのに、待っていたのはこんなニュースだった。ああ、ティアの母神よ。モール帝国でこんな重大な事故が起こるなんて、もう何年もなかったのに！？あれは時空回廊なのだ。星站に匹敵する防御力を持つ巨大な建築物だ。どうして簡単に消えてしまうのか？しかも、モール族の回廊は最も複雑な環境の中に建設されており、正確な座標がなければ、自分で探しに行くことさえも不可能だ。
しかし、事実は事実だ。今、ヴェリー様が考えるべきは、ベイカー卿が来られるかどうかではなく、周囲にいるあのモア戦艦たちのことだ。間違いなく、それらは他の大公が送り込んだ部下で、目的も自分とほぼ同じだ。もしベイカーが約束通りに到着すれば、自分も何とか優位に立てるかもしれない。だが今は、自分も彼らと同じスタートラインに立っているのだ。誰が先にベイカーを見つけ出せるか、それが三五一星站の破壊に関する第一手の情報を手に入れる鍵となる。うむ、今はさらに第一回廊も加わった。
首を振り、ヴェリー様は深くため息をついた。なぜこのベイカーがいると、いつも何か予期せぬことが起こるのか？ダメだ、すぐに父上のもとへ戻り、再びこのベイカーの重要性を伝えなければ。もしかすると、この男を重視すべき時なのかもしれない。
絶対に、すべての大公たちより先に彼を見つけ出さなければ！
白天鵝戦艦は美しい弧を描きながら、広大な星空の中へと素早く消えていった……
……
闘室。
それはそれほど大きくない闘室だった。非常に質素で、家具もテーブル一つ、椅子一つ、ベッド一つだけだ。
壁には青白い光が揺れ動き、その光に照らされた壁は青白い色を放ち、闘室全体をまるで幽霊の巣のように見せていた。その幽玄な空間の中央にある四角いテーブルの上で、屈強な男が静かに横たわっていた。彼は目をしっかり閉じ、規則正しい呼吸をしており、まるで深い眠りに落ちているかのようだった。傷だらけの胸は呼吸に合わせて規則正しく上下し、力強かった。屈強な四肢の筋肉は膨らんではいないが、異常にしなやかで調和が取れており、まるで鞭のように、見るだけで強烈な印象を与えた。この筋肉が秘める爆発的な力を疑う者はいないだろう。
そしてその男のそばで、闘室にある唯一の椅子から黒い影が立ち上がった。ゆっくりと壁の影から歩み出てくる。彼がゆっくりと動くにつれて、壁の青白い光が彼の顔を照らした。
甘美な笑顔……
白くて太った顔。小さな目はほとんど見えないほど細められている。その甘美な笑顔は、かつて華国の伝説に出てくる弥陀仏にも匹敵するほどだった。このような笑顔を見れば、人は心の底から喜びを感じるだろう。
しかし、もしその笑顔が白くて太った男の顔にあり、その男の肌が紙のように青白く、笑顔が永遠に変わらないのであれば、それはまた別の光景だ。少なくとも、人々が感じるのは決して喜びではなく、恐怖だろう。
周囲の青白い光に照らされて、影からようやく姿を現したその人物の表情は、まさにこの通りだった。彼の肥満した体はあまりにも大きく、一歩歩くたびに波のような動きが生じ、顔に浮かぶ笑顔は甘くてうっとりするほどだった。しかし、まるで人形のように硬直している。明らかに生きている人間なのに、そこに立っていても生命の気配を全く感じさせない。この奇妙な環境と相まって、どんなに精神が強靭な人間でも狂ってしまいそうだ！！
しかし、ここでは誰も狂っていない。なぜなら、この部屋で動けるのは、この異常な体格で甘ったるい笑顔を浮かべた大太りの男だけだからだ。
彼はゆっくりと四角いテーブルの前に歩いて行き、そこにいる男を注意深く観察した。突然、ケラケラと笑い出した。
「まさに……まさに完璧な傑作だ……本当に……完璧だ……」
「思いもよらなかった。何年も経ったのに……うむ、もう覚えてもいない。人間の中に、こんな奴がいるなんて。ケラケラ、ケラケラケラケラ。この肌、この体つき、一つ一つが神の傑作だ。ああ、くそっ、またあの老いぼれの話をしてしまった。違う、俺の傑作だ。いや、俺も作っていない。では、誰の傑作なんだ？」
大太りの男は両手で頭を抱え、しばらく考えた。しかし結局諦めた。「まあいい、誰の傑作でも、とにかく今は俺の手に落ちた。俺、ヘンリー、最も偉大な創造主が、やむを得ず自ら研究してみよう！」
短く太った指は撫でる動きを止め、空中で円を描いてテーブルの上の男の右肩に落ち、その後ゆっくりと右腕をなぞっていった。奇妙な現象が起こった。その指には何か魔法のような力があるらしく、通った場所のテーブルの上の男の肌が透明になり、血管、骨、筋肉、さらには神経まで、部屋の青白い光の下で次々と露わになった。
ヘンリーは舌打ちしながら、まるで飢え死に寸前の幽霊が甘い大きなケーキを前にしたかのような声で言った。
「なかなかいい、本当にいい。すべての筋肉が最も理想的なバランスだ。うむ、この繊維のような構造は確かに最大の爆発力をもたらす。柔軟性も悪くない、昔の鋼線に匹敵するかもしれないな。こんな組織が人間の体にあるなんて信じられない。待って……これは何だ？」
短く太った指は止まり、ちょうどテーブルの上の男の右腕に落ちた。そこには骨の中に、米粒ほどの大きさの黒い点がはっきりと見えた。部屋の青白い光の下で、黒いクリスタルのような光を放っていた。
「ハハ、何を見つけたか当ててみろよ？まさに奇跡だ！」と太った男は大声で叫んだが、その表情は一切変わらず、声のトーンとは全く合っておらず、極めて奇妙に見えた。
「まさか、俺が作った強殖細胞だ！！ハハ、本当に予想外だ。少し変化はあるものの、基本的な構造は変わっていない。この細胞の殻は、核を収める場所なのだろう？なんて素晴らしいんだ、俺が作った細胞がここにあるなんて？」
素早く指を引き抜いたその男は、ヘンリーと名乗る人物は頻繁に歩き回り始めた。まるで難問に直面した学者のようだったが、その様子は狂っているようにさえ見えた。歩きながら時折奇妙な笑い声を上げ、口の中でつぶやき続けた。
「なんて素晴らしい、本当に素晴らしい。人間の体の中で自分の作品を見るなんて思いもしなかった。もしかして外の世界はすでに変わってしまったのか？それとも俺が作った細胞が宇宙を支配しているのか！？うむ、あり得ないわけではない……俺は創造主、最も偉大な創造主だ！俺が作った細胞こそが最も偉大な細胞だ。少し時代遅れにはなったが、自然の生物と比べれば依然として神のような存在だ！！」
「しかし……」と太った男は足を止めた。「この細胞たちには自立する要素を残していないようだ……寄生以外では、繁殖もできないだろう？うむ、もう少し調べてみる必要がある。」
何かを発見した太った男は、明らかにテーブルの上の男に興味を持ったようだった。彼はまるで狂ったかのようにその男のそばに駆け寄り、短く太った指を再び相手の肌に触れさせた。ただし今回は左腕だった。彼の指の下で肌が一枚ずつ透明になっていった。しかし、先ほどのような興奮した笑い声はもう聞こえなかった。逆に、彼の額にははっきりと汗の滴が現れた。観察が進むにつれて汗の滴は増え続け、最終的には小さな川のようになった。彼の肥満した体も震え始めた。
「これは……これは何だ……？」
「一体これは何なんだ！？」
「どうしてこんなことがあり得るんだ、こんな骨格があるなんて！！」
声は興奮から疑問へ、疑問から恐怖へと変わっていった。最終的には、太った男はほとんど叫ぶように言った。彼の指の下で、真っ黒な骨格が明かりの中にはっきりと現れていた。墨のような色が鮮やかな赤い筋肉組織と混ざり合い、実に衝撃的だった……