第四章 パートナー？ 第三節

ベリンという都市を「輝かしい」と表現するのは、やや大げさかもしれない。シェイク星では非常に有名だが、その理由は誰もが知っている。
クカレの町と同様、この有名な商業都市も果てしない砂漠の真ん中に位置している。ただし面積ははるかに広い。厚さ10メートルもある巨大な鋼鉄の城壁が都市を囲み、その上には巨大な円形のバリアがあり、都市全体を周囲の砂漠から完全に隔てている。都市には南門と北門、合計2つの入口しかない。
注意深く観察すれば、初めて訪れた人でもすぐに分かる。南門を行き来するのは、まっすぐで規律正しい商隊がほとんどだ。一方、北門を行き来するのは、下品な表情をした者や、大きなマントに身を包んだ正体不明の者たちが多い。
黒髪の傀儡虫は、まさに北門へと向かっていた。
旅に出ていても情報が遮断されるわけではない。実際、この1ヶ月の間に黒髪はベリンという都市についてほぼ把握していた。当然、ベリンの北城がどのような場所かも知っている。
そこは暗闇と暴力、法の及ばない場所だ。ベリン政府の管轄下にあるにもかかわらず、一切の法律に縛られていない。ここでは他国で禁止されている高威力兵器を簡単に見ることができ、心を痛めるような毒薬も手に入る。さらには、貴重な種族の奴隷も値段が付けられて売られている。金さえあれば、ここではほぼ何でも手に入る。大統領を暗殺するための殺し屋を雇うことさえ問題ない。
「なかなかいい場所だ。気に入った。」傀儡虫の制御室で、黒髪はつぶやいた。手に持つ高脚のグラスが微かに揺れ、淡い赤い光が広がる。
彼の想像とは全く異なり、目の前の北城は「繁栄している」と表現するのがふさわしい。雲に届くほど高いビルが密集し、広々とした通りには絶え間なく人々が行き交い、両側には賑やかな店が並び、一目で高級そうな魔導車両もある。すべてが黒髪に強烈な視覚的衝撃を与えていた。
ベリンの北城、暗闇が生まれる場所、シェイク星最大の闇市。なんと南城よりも繁栄しているのか！？

よく考えれば当然のことだ。結局のところ、闇市の取引は莫大な利益をもたらす。金銭的な支援があれば、急速な発展は避けられない。さらに政府の強力な支援もあるのだから、北城が繁栄しない方がおかしい。しかし、どれだけ繁栄しても、その根底にある暗黒的な性質は変わらない。もし毎年ベリン政府に天文数字の税金を納めていなければ、とっくにこの世界に存在できなかっただろう。

巨大な轟音が遠くから近づいてきて、傀儡虫が吹き荒れる砂嵐を伴いながら直接北城の門口に到着した。30節もある超長い車体に加えて巨大なサイズが、周囲の人々に強烈な圧迫感を与えた。ほとんどの人が、突然現れたこの巨大な車両がどの商会に属しているのか推測していた。

しかしすぐに、彼らは推測する必要はなくなった。
なぜなら、城衛がその傀儡虫を止めていたからだ。

「名前、身分。ベリンに来た目的は？」と、来訪者の登録を担当しているような役人がぞんざいに車両の横に歩み寄り、目も上げずに次々と質問を投げかけ、手にはペンを持って記録帳に何かを書き込んでいた。とても忙しそうな様子だった。

「黒髪。指名手配犯。取引をしに来た。」

「ん？」役人は顔を上げて黒髪を一瞥したが、驚きの色は全く見えなかった。手早く記録帳に何かを書き、それから小さな金属片を投げてきた。

「よく聞け。お前が指名手配犯であろうと何であろうと、ベリンに来たらここのルールを守らなければならない。この身分証をしっかり持っておき、出城するときに私に返せ。市内で何か取引をするときは50％の税金がかかる。もし人を殺したら、相手の身分証を持ち帰ってこい。さもなければ違法だ。それと、運搬用の車両は市内に入れない。すぐに誰かがお前を預け先に連れて行くが、預け入れ料金は1万カリだ。」役人は数言伝えた後、再び顔を上げて黒髪を見て、突然皮肉な笑みを浮かべた。

「最後に、若者よ、北城へようこそ。ここで楽しく過ごせるよう願っている。殺されないようにな。」

「ありがとう。」黒髪は苦笑しながら役人の祝福を受け入れ、案内車の案内で市内に入っていった。

ベリンの北城はやはり暗黒の街区にふさわしく、役人の注意事項だけでもその様子がうかがえた。命より金を重視するような条項からも、ここの異常に混乱した治安状況が黒髪には理解できた。しかし、そうなれば黒髪は自分が持っている指名手配のことを気にする必要もなくなった。

傀儡虫を手軽に預け終えた後、黒髪はそのまま市街地のバーへと向かった。眩しいネオンの光の下、適当な隅に座った。
「お客様、何をお注文しますか？」
「赤ワインを一杯。」黒髪は10枚のカードを投げてから尋ねた。「こちらでは最近、何かイベントはありますか？」
「イベントですか？」ウェイターは困惑した。「お客様、よく分かりません。」
「大規模な商業展示会とかですよ。ここが星で最も良い取引市場だと聞きました。きっと興味深いものがあるはずです。」黒髪は明るく笑い、真っ白な歯を見せた。「もし可能なら、何か買いたいんですが。」
「ああ、展示会のことですか。」ウェイターは納得した。「お客様、ベリンには初めていらっしゃるんですね。だから知らないのも無理はありません。こちらには特別な展示会はありません。必要なものがあれば、いつでも下の市場に行って購入できます。ここの商品は24時間供給されており、どんなニーズも満たされますよ。」
「下ですか？」黒髪は眉をひそめた。
「はい、お客様。北城のすべての取引は地下広場で行われています。外に出ればすぐ分かります。通りにはたくさんの昇降装置があり、どの装置でも下に降りられます。表面上の都市は見せかけに過ぎません。」
なるほど、と黒髪はようやく街中に店が見当たらない理由を理解した。ウェイターを手で追い払った後、黒髪は静かになった。
「お客様、ガイドが必要ですか？」
突然、黒髪の隣で怯えた声が聞こえた。