第四章 パートナー？ 第二節

出発時とはまったく様子が異なり、全身傷だらけになったその小鬼は、分解工場の倉庫に戻るのに丸1時間もかかった。姿を現したとき、ほとんどのリサイクラーたちは、その機械的な身体の表面に広がる大きな傷跡に驚愕した。
「黒髪はやはり黒髪だな。戦うたびに、こんなにも無謀だ。このメカが我々の工場で最も優れた部品で組み立てられていることを、彼は知らないのか？このような傷状では、どうやって修理しろというんだ？」白髪混じりのひげを生やしたエンジニアは、小鬼を見て深くため息をついた。
しかし、ため息をついても仕方ない。分解工場で半生を過ごした老人として、彼はもちろん黒髪が出発前に小鬼に対して行ったことすべてを知っていた。あんなに強化された重装モードでさえ最終的にはこのような状態になったのだから、黒髪の戦いがいかに激しかったかがわかる。しかも黒髪は戦うとき、特に装備を大切にしない。小鬼の輪郭が残っただけでも、十分良い結果だった。ビュイック老爹が持つ資源が多くなければ、到底対処できなかっただろう。
しかし、片腕しか残っておらず、補助エンジンはすべて破壊され、胴体の損傷率が47％以上にも達した小鬼に対しては、ビュイック老爹がどれだけ資源を持っていても、おそらく何もできないだろう。もちろん、黒髪が得た戦果を考えれば、小鬼の損傷など気にする必要はない。なぜなら、ビュイック老爹が支払う報酬は、これらすべてを補うのに十分だからだ。
「私は暴徒だ……」
ビュイック老爹は、この言葉をしっかり覚えておかなかったことを深く後悔していた。暴徒と取引をするなんて、おそらく彼の人生で最も間違った行為だった。しかし残念ながら、彼は黒髪の意図を明らかに理解していながらも、やむを得ずそのような決断を下さなければならなかった。
クカレの町の支配権を巡るこの目に見えない戦争において、強力な力を持ちながらも戦士協会の支配下にない戦士として、黒髪はビュイック老爹が頼れる唯一の存在だった。そして黒髪自身も、この争いにおける自分の立場をよく理解していた。
言ってしまえば、利用される銃に過ぎないのだ。
だが、それが何だというのか？この世界に徐々に慣れてきた黒髪にとって、ビュイック老爹が出した要求はまさに彼の望み通りだった。この任務を通じて、彼はこの世界に来てから初めての資本を手に入れることができる。装備の整った傀儡虫や大量のメカ部品は、まさに彼が必要としていたものだ。そして、彼が好む演劇にとって、クカレの町という舞台はまだ小さすぎるのだ。

一日かけて引き継ぎを行い、黒髪が再び分解工場を出た時には、ビークおじさんとの雇用関係はすでに終わっていた。もちろん、損を嫌う黒髪は、去る際にビークおじさんから少し旅費をもらうのを忘れていなかった。
わずか、ほんの少しの、かわいそうな……五万カリだけだ。
だから今、機嫌の良い黒髪は、一人で傀儡虫を操り、広大で果てしない砂海を猛スピードで駆け抜けている。灼熱の気温、バイクの外殻に当たってチリチリと音を立てる砂粒、そして人の肺を乾かしてしまうほどの空気。それらが黒髪の全身の神経を刺激している。
「本当に気持ちがいい。戦いが終わるたびのワインは、いつもこんなに貴重だ。」とつぶやきながら、黒髪はワイングラスの中のワインを一気に飲み干し、大きくため息をついた。
ビークおじさんはやはり大物だ。この傀儡虫には、クカレの町で実現可能なあらゆる設備が備わっている。最先端の自動ナビゲーションシステムまで完備されているのだ。武器の操作以外はほとんど不満の点はない。黒髪がすべきことは、ルートを設定して、車内で楽しむだけだ。
魔導文明が盛んな星として、クカレの町にも毎週他の都市へ向かう飛行便がある。しかし、黒髪はそれを好まないようだ。
なぜなら、彼はすでに次の目標を定めていたからだ。
商人の天国と呼ばれるベリン。
名前からでも、この中規模都市特有のスタイルがうかがえる。シェイク星で最大の商業中心地として、市場に出回るほぼすべての商品を扱うだけでなく、巨大な闇市も運営している。数百平方キロメートルもの広大な面積が、発展のための十分なスペースを提供している。最も驚くべきことに、他の星と商品を取引するために、この都市にはシェイク星で二番目に大きな空港まである。毎日の貨物の取扱量は驚異的な数に達する。
光の裏には必ず闇がある。商人の天国と呼ばれるベリンは、この二つの極端なものを完全に融合させている。都市全体が円形で、中央を境に半分は光、もう半分は闇に属している。最も正直な商人であれ、最も卑劣な悪徳商人であれ、ここには自分が活躍できる舞台がある。
もちろん、黒髪のように金を稼ごうとする過ぎる者たちも大勢いる。

傀儡虫の速度はすでにかなり速いが、専用の輸送車両としては黒髪の要求をはるかに満たせない。だからベリンに到達するには、丸一ヶ月もの時間が必要だ。この広大な砂海の中を、まるで小舟のように孤独に進んでいくのだ。
しかし幸いなことに、黒髪にとって孤独は悲しむべきことではない。彼にはこの世界のすべてを学ぶための十分な時間がある。精神ネットワークの普及により、彼はまるで魚が水の中で泳ぐように活躍できる。そして精神ネットワークのおかげで、黒髪は自分に関する情報を偶然発見することができたのだ。
「指名手配？十万カリ？」
驚いて目を白黒させた。黒髪は戦士協会からのこの情報に気づいた。
この情報からすると、明らかにビックおじさんと戦士協会の第二回交渉が始まっている。かつての狙撃手である黒髪も予想通り任務に出されている。これらは彼にとって予想外のことではない。ただ、戦士協会の反応はややつまらないものだった。
「十万カリか、なかなか高く見積もってるな。どうやらまだ彼らを痛く打てていないようだ。」黒髪は微かに笑い、情報受信ウィンドウを閉じた。
かつての彼にとって、指名手配されることは日常茶飯事だった。しかし十万カリという金額は一度も経験したことがない。もし過去の地球連邦の人々が知ったら、きっと大笑いするだろう。だがこれで彼は暴徒としての身分が確定した。シェイク星の数え切れないほどの指名手配された不幸な者たちと同じように、追われる存在となった。一日でも死ななければ、追跡は永遠に続くのだ。
でも、それも悪くないか？黒髪は顔を上げ、天井の窓から外の青空を見つめた。その顔には優しい微笑みが浮かんだ。
君たちも、見ているだろう……私のキャリアの始まりを……私の……
仲間たち……