第四章 パートナー？ 第四節

声はとても静かで、慎重そのもので、何かを邪魔しないよう気を使っているようだった。声のする方を見ると、黒髪の者はすぐに小柄な人影を目にした。
うーん、どう表現すればいいか……年齢の若そうな少女だ。とても美しく、乳白色の肌はまるで牛乳のように魅力的だ。金色の波打つ長い髪が肩に乱雑にかかり、ネオンの光に照らされるとまるで夢のような美しさを放っていた。さらにサファイアのように美しい瞳まであって、黒髪の者が最初に感じた印象は、まるで童話のお姫様のようだった。
残念ながら、童話のお姫様は使用人の服を着ていることはない。生活の重圧による憂いの表情も浮かべない。ましてや、白い顔に汚れの点々があるなんてこともない。
「えっと、私に話しかけているのですか？」黒髪の者は眉をひそめ、静かに尋ねた。
「はい、旦那様。ガイドが必要でしょうか？」少女はお辞儀をして、おずおずと言った。黒髪の者の視線が少し奇妙だと気づき、自分の顔の汚れに気づいて急いで背を向け、手早く拭いた。
「ガイド？」黒髪の者は少し考え込み、思わず視線の端でバーの中を見回した。
うーん、特に目立つ人はいない。赤ワインを運んでいるウェイター以外、バーの中の誰もこちらを見ていない。
「はい、旦那様。ベリンに初めて来たようですね。ここのことはあまりご存知ないかもしれません。ここはノースシティで、取引には表に出せない部分がたくさんあります。外部の方にとっては簡単に損をすることもあります。地元の環境に精通し、品性の良いガイドがいれば、その悩みを解決できるはずです。」黒髪の者がすぐには拒否しなかったのを見て、少女は明らかに安心し、話す声も次第に流暢になっていった。依然としておずおずした様子だったが、最初ほど緊張してはいないようだった。
その時、黒髪の者は、この少女がなかなかの話術の持ち主だと気づいた。
軽く微笑みながら、黒髪の者はウェイターが持ってきた赤ワインを受け取った。そして少女に頷いて座るよう示し、ウェイターにオレンジジュースを頼んだ後、ゆっくりと口を開いた。
「どうして私がベリンに初めて来たとわかったのですか？」

「あなたの服装は明らかに商人のものではなく、もし私の記憶が正しければゴミ拾いの格好のはずです。ベリンによく来る人なら誰でも知っているでしょうが、この街ではゴミ拾いは最も歓迎されない職業です。たとえ本当にゴミ拾いであっても、困らないようにここに来るときは別の服に着替えます。」まずは礼を言ってから、少女はようやく座った。そして黒髪の表情を見て、慎重に続けた。「それに、あなたが座っている場所も、初めてここに来たことを示しています。」

「おや？」黒髪は驚き、すぐに興味を抱いた。「どうしてです？」

「この場所が静かで人目につきにくいからと思って座ったのでしょう。でも実は、この場所はとっくに誰かに予約されているのです。ベリン中で、ある一人を除いて、この場所に座る勇気のある人はいません。」

「え？」黒髪は眉をひそめ、自分がうっかり大きなトラブルに巻き込まれていることに気づいた。「でも、私は何の警告も受けていません。」

「それは、ここでは誰も他人の生死など気にしないからです。もし私があなたなら、今ごろ平然とここに座っていることはありません。その人が来る前に急いで場所を譲るでしょう。」少女は言葉を止め、ウェイターが持ってきたオレンジジュースを受け取り、再び礼を言ってから続けた。

実際、黒髪が知らなかったのも無理はない。彼が適当に見つけたこのバーは、実はベリン城で非常に有名な場所だった。高級な殺し屋が任務を受ける場所なのだ。そして、その殺し屋が普段座っている場所が、今黒髪が座っている場所なのである。

本当に危険な場所だ。うっかりすると死神とすれ違うかもしれない……黒髪は首を振り、苦笑いを浮かべた。彼の手にある精巧なグラスはネオンライトの光を受けて美しい赤色に輝いていた。向かいにいる少女も、興味深そうな目で彼を見つめていた。

「もしあなたの言う通りなら、なぜすぐに逃げないのですか？」黒髪は突然笑い、手でテーブルを軽く叩いた。「お嬢さん、あなたが今座っている場所も、ここですよね？」

「それは違います。」少女は風船のように首を振った。「私が座っている場所は依頼人の席ですから、血瞳さんは私を困らせることはありません。」

「血瞳？それが彼の名前ですか？」

「ええ、強大な血瞳。Bランクの偉大な戦士であり、夜の使者です。ベリンの傭兵本部の記録には、彼が達成できなかった任務は一つもありません。適切な報酬があれば、彼は誰の首でも手に入れてくれます。」少女はゆっくりと話し、顔にはもはや怯えた様子はなく、非常に真剣な表情を浮かべていた。

「先生、場所を変えましょう。彼が入ってきたときに、私たちが彼の席にいるのを見られたくありません。殺し屋にとって、それは到底受け入れがたい恥辱です。ベリンでは、彼の目を見ても怯えない者はまだ一人もいないのです。城主の警備隊でさえ同じです。」
「ふっ……」黒髪の男は突然笑った。体を震わせながら、グラスの中の赤ワインを一気に飲み干し、その後激しく咳き込んだ。
「へへ、気にしないでください、お嬢さん。あなたを侮っているわけではありません。ただ、あなたが私と話す目的は、それではないようですね？」
「あっ！はい……」少女は自分が話を大きくしてしまったことに気づき、すぐに慌てた表情を浮かべた。慌てて服装を整えた後、再び口を開いた。「では、尊敬する先生、私をあなたのガイドにしていただけませんか？ベリンでは、私ほど優れたガイドはいないと断言します。道案内や解説だけでなく、悪徳商人の不当な値段設定も防いで差し上げます。必要であれば、法的な問題に関する手続きも代行できます。そのすべてにかかるのは、わずか1000カリだけです。」
「おや？」黒髪の男は興味を示し、目を細めた。
「つまり、お嬢さん、あなたはガイド、会計士、弁護士といった職業をほぼ一人でこなしているわけですね。その代償はたった1000カリだけ。これはあまりにも奇妙だと思いませんか？こんな良い話が、なぜ私に来るのでしょう？商人の街なら、もっと高い値段を要求できるはずですよね。」
黒髪の男の疑問を聞いて、少女の顔色は一変した。小さな手を必死に動かし、どこに置けばいいのかわからない様子だった。華奢な体も微かに震え始めた。
「それは、彼女が黒金を怒らせたからです。」静かな声が突然黒髪の男のそばで響いた。