第三十三章 今世最高の戦士 第六節
果てしない星空が広がり、星々がきらめいている。真っ暗な宇宙空間は常に静寂に包まれている。巨大な人工星体が周囲の星明かりに照らされながら、静かにそこに浮かんでいる。星体の両側では、巨大な艦船が列をなしてゆっくりと行き来しており、まるで検査を待つ車両のようだ。
モール族第763号星站。
黒髪の者が去ってから既に長い時間が経った。しかし、この巨大な星站にはまるで変化がないようだ。行き来する他の種族の者たちも相変わらず大勢おり、互いに戦利品を交換している。毎日、依然として威厳あるモール族の巨大艦船が周辺を巡回し、あらゆる脅威に警戒している。
いつものように、星站に到着する艦船は検査を受けてから出発できる。ただ今日は例外的に多く、検査を担当する執行官はすでに汗だくだ。形式的な命令が次々と発せられ、彼の乗る巨大なモール族の艦船も絶え間なく動き回り、検査を待つ艦隊の間を行き来している。
訪れる艦船が多すぎて、執行官の目は疲れ果てている。彼は思わず心の中で悪態をつく。くそっ、今日が何の日かもわからない。なぜ突然こんなに多くの輸送船が現れるんだ？まさか第763号星站も戦略物資を蓄えて、攻撃を開始する準備をしているのか？
モール族の正規指揮官として、彼は当然、最近起こった出来事を知っている。隣接する星站から出動した中型艦隊が帝国の命令を受け、新たに発見された種族の集落に攻撃を仕掛けたのだ。本来ならこれは単なる通常の征伐に過ぎず、モール族の習慣では食後の話題にも値しないものだった。しかし、その結果は全員を驚かせた。
300隻もの巨大艦船からなるその中型艦隊が、まさか全滅してしまったのだ！！
ああ、ティア母神よ、これはあまりにも馬鹿げている。執行官は今でもそれを悪夢のように思い出す。300隻もの巨大艦船だぞ。彼の考えでは、そのような力なら帝国内の小規模な戦争を起こすのに十分だったはずだ。それなのに彼らの標的は、たかが小さな新種族に過ぎず、その領域もわずか数十の星域に過ぎなかったのだ。
ムーア人の目には、そのような種族は砂粒よりもさらに取るに足らない存在だ。彼らの属族でさえ、そのような種族に興味を示さない。しかし、そんな種族が行った、何の新しさもない遠征が、300隻ものムーアの巨大戦艦を全滅させ、さらに星間ステーションを建設するのに十分な大量の物資も失わせてしまった。このような知らせは、まさに激しい地震に等しい。
だが、この激しい地震でさえムーア族の上層部の警戒心を呼び起こすことはなかった。というのも、その後の情報によれば、この遠征が失敗した主な原因は、その星域で激しい空間の歪みが起こり、突然強力な引力を持つブラックホールが現れたからだ。ブラックホールの検出結果によれば、これほどの強力な引力は自然に形成されたブラックホールにしかあり得ないという。
この説明に対して、その執行官は常に疑念を抱いていた。そんな都合の良いことがあるだろうか？まさか、その遠征艦隊が偶然にも空間の歪みが起きている場所にいただけなのか？
執行官は首を振り、これらの雑多な考えを頭から追い払い、再び真剣に仕事に取り組んだ。同時に心の中でため息をつき、今日は船の行き来が多すぎる。夜は残業しなければならないだろう。妻は家で濃いスープを煮ているのに。本当に運が悪い。また彼女に叱られることになる。
そんなふうにぼんやりしているうちに、執行官は、他の輸送船とは全く異なる小型宇宙船が自分の下の検問所を通過したことに気づかなかった。その宇宙船は非常に小さく、ムーア人の目にはほとんど無視できるほどだった。そのため、すぐに巨大な艦隊の中で見えなくなってしまった。
3125番ドックは、かつて黒髪がこの星間ステーションに初めて到着した時のドックだ。そこでは背の低い人影が忙しく働いていた。彼は手に分厚い書類の束を持ち、行き交う人々をじっと見つめていた。護衛が少ない者を見つけると、笑顔を浮かべて駆け寄り、頭を下げて自分のサービスを売り込んだ。しかし、彼の外見があまりにも下品だったため、長い間、一人の客も彼のサービスを受け入れようとしなかった。時間が経つにつれ、その背の低い人影は次第に焦り始めた。額には汗の滴が現れ、光に照らされてキラキラと輝いていた。
ちょうどその時、とても小さな宇宙船が星間ステーションの入口から飛んできて、密集した艦隊の間を器用に進み、数回身をくねらせた後、すぐに3124番ドックの埠頭に停まった。その後、機械的な摩擦音が響き、大量の白い霧がその船のドアから噴き出してきた。
背の低いその人物の顔にすぐに喜色が浮かんだ。彼は知っていた。モール族の習慣では、このような小型宇宙船はほとんど使われないのだ。この種の宇宙船を使うのは、たいてい放浪する行商人たちだ。彼らには大量に荷物を運ぶ能力がない。だから、需要の高い商品を運んで少しの利益を得るしかないのだ。しかし、荷物の量が少ないため、大勢の護衛を連れてくることもない。
そう考えると、その少年の目はすぐに大きく見開かれ、開かれつつある船室のドアをじっと見つめた。同時に、このドックにいる他の同業者たちもこちらに近づいてくるようだと気づいた。心臓の鼓動が速くなり、痩せた顔にはさらに汗が浮かんだ。
小型宇宙船のドアはすぐに開き、あっという間に白い霧が晴れた。背の低いその人物は、船室から人が出てくるのを待たずにすぐに駆け寄り、大声で叫んだ。「こんにちは、お客様。私はこのドックの受付係のノビです。ノビと呼んでください。763番星ステーションへようこそ。心を込めてお世話いたします。ご覧ください、私の手にあるのはこの星ステーション内の全ホテルとの契約書です。最良のホテルを見つけて差し上げます！信じてください、私はここで最も優秀な受付係です！！」
ノビの動きは速かったが、周囲の同業者たちも負けじと動いた。ノビが話し終える前に、彼よりもはるかに体格の良い男が手を伸ばして彼の肩を掴み、横に引き寄せた。
「どけ、ノビ。この客は俺のものだ。どっか行け。もうしゃべったら、骨を折ってやるぞ！」
「ハハハハ。」周囲にいた他の同業者たちもすぐに笑い始めた。どうやらノビの無謀さを笑っているようだった。ドックの受付係はそういうもので、毎日の生活は取り込める客の数にかかっている。同業者間の競争は激しく、喧嘩も日常茶飯事だ。ノビのように背が低く、しかもあちこちを放浪する者は、常に他の受付係たちの笑いものだった。
「お前！」ノビは背が低く、あの大男に敵うはずがない。すぐに引き倒され、みすぼらしく地面に倒れた。しかし、体は小さいが度胸は衰えていない。大男が近づいてくるのを見て、急いで地面から立ち上がり、再び突進した。同時に罵声を浴びせた。「くそったれの八千、またやんちゃなのか？前回は俺のボスに叱られただけじゃ足りないのか？こんなに傲慢に振る舞うなんて。もしボスが今のお前の様子を知ったら、また新しい歯を折ってやるぞ！」
シャオ・ノビーが口にしたボスの名前を聞いて、周囲の笑い声はすぐに止まり、多くの人々の顔には居心地の悪さが浮かんだ。八千と呼ばれる屈強な男でさえも呆然とした。しかしすぐに、さらに大きな笑い声が轟き始めた。
「ハハハハ、まだ彼らをボスだと呼ぶのか？シャオ・ノビー、お前は自分が貴族のお膝元にいると思っているのか？くそっ、あれはただの廃れた護衛に過ぎない。捨てられた連中だ。彼らの主はとっくに死んでいるのに、まだしがみついている。何様のつもりだ？」
「うそ……うそだ！！ベイク閣下は死んでいない！！私のボスたちが言っていた……この星站の人間が全員死んでも、偉大なベイク閣下は絶対に死なない。このクソ野郎ども、必ずボスに厳しく懲らしめてもらう。お前たちの足を折って、全員を砲口に突っ込ませてやる！！」
「呼んでみろよ！お前のボスたちは数日前に決闘したんだろう？ハハ、みんな倒れて起き上がれないって噂だぞ？そうでなければ、お前もここで飲んだくれているような身分にはならない。愚かなシャオ・ノビー、卑しいシャオ・ノビー。お前は永遠に犬だ、誰にも要られない犬だ！今すぐどけ、さもないと船渠の外に投げ出して、真空の中で尾を振らせてやる！」嘲笑の声はさらに大きくなり、八千と呼ばれる屈強な男は手を伸ばし、シャオ・ノビーを懲らしめる様子を見せた。筋肉だらけの顔には凶悪な笑みが浮かんでいた。まるでその小さな子を食べてしまいたいかのようだった。
しかし、彼の笑みはすぐに顔に固まってしまった……
なぜなら、その時、その船室のドアから突然手のひらが伸びてきて、稲妻のように彼の手首を掴んだからだ。その直後、神経を襲う激しい痛みが手首から伝わってきた。くそっ、その屈強な男は、これほど激しい痛みを生涯で経験したことがないと誓った。その手のひらは鋼鉄よりも硬く、恐ろしい握力は果てしなかった。一度握られるだけで、男は涙と鼻水を流し、視界が一瞬でぼやけた。
激しい痛みの中で、男は氷室から聞こえてくるような声を聞いた。
「犬になるのか？いや、お前の方がふさわしいかもな。だがお前の肉は臭い、誰も食べたがらないだろう。だから、外に行くのはお前の方か？」
「待って……待ってくれ！」男は恐怖に駆られ、何か言おうとした瞬間、巨大な力が押し寄せ、彼のがっしりとした体は稲わらの束のように飛ばされていった。空中で彼が聞いたのは、驚きに満ちた声だった。その声は彼には馴染みがあり、シャオ・ノビーのものだった。
「ベイ……ベイク……偉大なベイク閣下！！！」