第三十三章 今世最高の戦士 第五節
人類の名において。
「黒髪」という言葉は、ポセイシ公爵だけでなく、この会話に参加していなかったウィック元帥の心も動かした。黒髪とポセイシ公爵の会話が終わるやいなや、この老元帥もすぐに口を挟んだ。しかし、あの貴族公爵とは異なり、黒髪の同盟者としての老元帥はより気高い態度を見せた。
「主力戦艦二千五百隻、補給艦一万三千隻。私の副官サカが直接指揮を執る。黒髪、お前が勝利を収められるのなら、お前が彼らの指揮官だ。覚えておけ、私が求めるのは目に見える勝利だ。十分な戦利品が必要だ。」
「問題ありません。ただ、今回は私が直接お前の艦隊を指揮しないことを伝えておきます。だから、サカ副官に私の要求を果たしてもらいたい。それに、先に言っておくが、モール族の強さもお前は目の当たりにしているはずだ。得るものが大きければ、倍の損失も覚悟しなければならない。それでも参加するのか？」
「人類の名において、私は参加せねばならない！」老元帥は厳粛に答えた。その老いた顔は、この瞬間、極めて威厳に満ちていた。
彼の表情を見て、黒髪は笑った。手を軽く振りながら、「準備期間は三週間。三週間後、デススターの外でお前の艦隊を見たい。」と言った。
「お望み通りだ、黒髪。お前の戦果を楽しみにしている。」老元帥は通信を切った。
デススター上のシュアンユンタワーは依然としてそびえ立ち、窓の外をゆっくりと流れる雲から視線を外し、黒髪は長くため息をついた。彼の背後では、ケッツとサルがちょうど部屋のドアから入ってきた。
「どうだ、ボス。あのポセイシ、本当に動いたのか？」サルは口を開けばすぐに不機嫌な口調だった。明らかに、以前の軽率な行動が貴族たちの報復を招いたことにまだ怒っているようだった。それを見て黒髪は彼を一瞥し、ゆっくりと答えた。
「問題は解決した。サル、自分を責める必要はない。あのような状況なら、私であっても貴族たちの暴挙を放っておくことはない。お前はよくやった。我々のブラッドウルフは、他人に侮辱されることを許さないのだ。私がいる時もそうだし、私がいない時も必ずそうでなければならない！」
「わかりました、ボス。」サルは真剣に答えた。なぜか、その時、彼の頭の中には初めて黒髪に率いられて任務を遂行した時の光景が突然浮かんだ。なんて似ているのか、同じような圧倒的なオーラ、同じような恐れを知らない姿勢。あの時は危うくお漏らししそうになったが、黒髪の助けもあって何とか生き残ることができたのだ。
何度もの戦い、何度もの努力を重ねてきたサルは、ほとんどの時間を黒髪のそばで過ごしていた。だがあの日、黒髪は突然去ってしまったのだ。
当時、なぜ黒髪が去ったのかを知る者はいなかった。黒髪の目的が何なのかも誰も知らなかった。華夏の内部からの情報が届くまでは。紅艶と黒髪に関する情報だ。それ以来、サルは二度と黒髪に会うことはなかった。
今、彼はついに再び頭のそばに戻ってきた。しかし、かつての仲間の姿はもうどこにも見当たらない。サルには黒髪の考えが分からないが、潜在意識の中ではいつかまた再会できるとずっと感じていた。
そして問題の鍵は、モール族にある。
ちょうどその時、部屋の中で再び黒髪の声が響いた。
「準備する時間はあと三週間ある。みんな、しっかり活用しよう。整備が必要なら整備し、リラックスしたいならリラックスしろ。血瞳、お前の部下の連中を外に出して思いっきり遊ばせろ。今回は、何人が生きて戻ってこれるか分からんぞ。」
「えっ！頭様。今回は以前と違うのですか？」黒髪の言葉を聞いて、血瞳はすぐに驚いた。彼の記憶では、黒髪がこんな風に話すことは一度もなかった。その口調は、明らかに自分自身もあまり自信がないことを示していた！
そんなはずがない！？黒髪に長い間ついてきた血瞳は、黒髪が負ける姿を一度も見たことがなかった。どんな不利な状況でも、この男は状況を一変させることができたのだ。戦う前に怯えることなど一度もなかった。ましてや今回は黒髪が主導権を握って攻撃しているのだから、状況が悪くなってもすぐに退却できるはずだ……
頭の中は混乱していたが、どうしても血瞳には黒髪がそんなことを言う理由が思いつかなかった。
もちろん、彼には分からなかった。今回は以前の経験とは本質的に異なっているのだ。なぜなら今回、黒髪は人間の名のもとに行動しているからだ。
人間の名のもとに、決して退かない。
だから今回の黒髪には退路がまったくない。完全な勝利を収めるか、さもなければ彼を追う全艦隊と共にモール族の砲火の中で灰になるしかないのだ。
それが、ウィック元帥やポセイシー大公が迷うことなく全力で彼を支援した理由でもある。
もちろん、黒髪が突然この戦いを提案したのも理由がないわけではない。彼はつい最近、非常に強大な力を手に入れたのだから。
邗族――黒髪によって遠い星々から連れてこられたこの手下たちは、今や急速に黒髪の仲間入りを果たしている。貴族たちへの復讐により、黒髪は四つの星域から莫大な利益を得た。しかし彼は鉱物が比較的豊富な星域を一つだけ残し、他の三つはすべてウィック元帥に譲ろうとした。それだけでも劫を激しく泣かせるに十分だった。
考えてみれば、彼ら邗族の五千年にわたる争いの中で、どれほど多くの人々が血と命を捧げ、自分たちの星から一歩も外に出ることはなかった。宇宙の周囲の環境についてもある程度の知識はあるが、住める星を探すよう命じられればそれは極めて困難なことだ。
五千年の争い、数世代にわたる無謀な戦争により、邗族の星は既に傷だらけになっていた。すべての資源は使い果たされ、海以外の全域が廃棄された鋼鉄に覆われていた。空気中は錆や機油の匂いで満ち、空は灰色で、無数の塵が星全体を覆い、邗族の人々は生まれた瞬間から病気の脅威にさらされていた。
そんな環境の中で、彼らの首領である劫は、族人たちを率いて新たな世界を切り開きたいと強く願っていた。彼の部屋には常に一冊の本が置かれており、それは邗族の過去の姿を記したものだった。本の中の写真は非常に鮮明で、空は青く、雲は白く、空気は湿っていた。緑の草や連なる高山――その一つ一つが劫の心を強く惹きつけた。彼は必ず族人たちを率いて、この夢のような場所を再び見つけ出すと誓ったのだ。
そして今、彼は本当にそれを見つけ出した。
デススター！
彼は夢にも思わなかった。あの黒髪の小柄な生き物が、本当に彼らを果てしない星々の中から導き出し、奇妙な手段で果てしない空間を越えて、夢のような星を彼の前に現してくれるとは。デススターを見た瞬間から、彼はこの場所を愛するようになった。荒々しい外見の下には繊細な心が隠されており、彼は何度もデススターの空気を貪るように吸い込み、澄んだ湖に飛び込みたいと思った。デススターの緑色は彼を酔わせ、さらには夢中にさせた。
しかし、デススターは彼のものではなかった。黒髪が与えてくれたものは、彼の想像をはるかに超えていた。なぜならそれは単なる星ではなく、果てしなく広がる星々の海だったからだ。その星々の海の下では、無数の星々が美しい光を放っていた。その環境はデススターほどではないかもしれないが、持つ鉱物の量は劫の想像をはるかに超えていた。
劫は恩知らずな者ではない。今回の貴族との戦いでは、彼らハン族がほぼ全ての任務を担ったが、それでも劫は、これらすべてが「黒髪」と呼ばれる男に与えられたものだとよく理解していた。もし彼がいなければ、ハン族は今もあの廃墟と化した星に閉じ込められ、数万の戦艦を持ちながらも静かに滅びていくしかなかっただろう。
だから劫は、この星域を手に入れた最初の行動としてデススターに戻り、黒髪に自分たちの部族の証である、ハン族の聖木で彫られた双頭の人形を捧げた。ハン族の歴史において、この彫像は絶大な権力を持っており、それを手にすれば族長であっても従わざるを得ないのだ。
劫は賢く、彼の努力は無駄にはならなかった。新しい領地に戻った時、彼の腕の中にはもう一つの図面があった。
雷電突撃艦の図面だ。
部下を集め、素早く部族の発展方向を決定した。劫は人生で最も速い速度で部族全体を安定させた。その後、デススターからの支援物資船も到着した。500基の雷電生産ラインが首都星に最も近い星に設置され、劫はそこに3000隻もの巨大な艦隊を展開し、その星を隙間なく包囲した。
すべての配置が素早く実行されるのを見て、劫はついに安堵のため息をつき、満足げな表情を浮かべた。
自分の主人はやはり並外れた人物だ。こんなに広大な星域を、言われたらすぐに与えてくれる。常に厳しい生活に慣れていた劫でさえ呆然とした。今まで、自分がどれだけの財産を持っているのか全く分からなかった。ただ、それがきっととても多いに違いないとしか思えない。ハン族の全員が夢の中で見ても笑って目覚めてしまうほどに。そして、これはまだ始まりに過ぎない。
なぜなら、彼はまた新たな命令を受け取ったからだ。劫はよく分かっていた。黒髪が与えてくれた時間はわずか3週間で、3週間後には再び戦艦に乗り、血狼の栄光のために命を賭けなければならないのだ。
初めて来た時とは違い、今回の劫には迷いは微塵もなく、むしろこの戦いに期待に満ちていた。今回はハン族にどれほどの変化をもたらすのか、彼は知りたがっていた。そして、自分の部族が優れた成績を収めれば、きっと主人からさらなる報酬がもらえるだろう？
窓の外の空はラベンダー色で、劫は貪欲に深く息を吸い込み、毛深い両顔に陶醉した表情を浮かべた……