第三十三章 今世最高の打者 第七節
ベイ……ベイカー！？彼はとっくに死んだはずじゃないか？
それが、その屈強な男の頭の中に最後に浮かんだ思考だった。
ベイカーは死んでいない。彼は戻ってきたのだ。
この知らせはまるで強力な竜巻のように、光速で全宇宙ステーションを席巻した。黒髪が小ノビーに導かれて自分の屋敷の門の前に到着した時、そこには既に大勢の人々が集まっていた。様々な外見を持つ無数の生き物たちが大声で叫んでいる。奇妙な調子と意味不明な言葉が皆の耳に響き渡っていた。
混乱してはいたが、黒髪はそれでも理解できた。この群衆が自分を歓迎するために押し寄せてきたわけではない。好奇心からだ。かつて七六三星ステーションの昇格記録を打ち立て、新貴と呼ばれたベイカーが、一体どのような人物なのかを見てみたいのだ。特に死んだと言われてから再び戻ってきた姿を。
眉をひそめ、黒髪はこの光景に慣れていなかった。今、彼の心の中でより気になっているのは、残っている部下たちのことだ。こんなに長い時間が経ったが、彼らはどうしているのか？さっき埠頭で聞き間違えていなければ、彼らには少し問題が起きているようだった。誰か怪我をしたのか？どれほど重傷なのか？
これらは黒髪が急ぎ知りたい問題だった。それに比べれば、門の外の観衆の方が彼をさらにイライラさせた。
黒髪が眉をひそめる様子を見て、彼の後ろにいる部下たちはすぐに察した。静かに、既に数人の屈強な男たちが群衆の前に進み出て、その巨大で力強い体で道を切り開いた。
しかし彼らが予想していなかったのは、これほど些細で普通のことさえも、彼らにはできなかったということだ。なぜなら、彼らが動き出そうとした瞬間に、群衆が自ら分かれて広い通路ができたからだ。
そこから一団の人々が歩いて出てきた。
黒髪の視力は非常に良く、一目で、この一団が周囲の騒がしい群衆とは全く異なることに気づいた。彼らの冷静さはもちろんだが、何よりも重要なのは、高慢で優越感に満ちた態度だった。こんなに騒がしい場所でさえ、彼らは依然として落ち着いて歩いていた。まるで自分の領地を歩いている領主のようだった。
なぜなら、彼らはムーア人だったからだ。
黒髪は決して忘れない、ムーア人特有の体格。骨組みのようなその体。それはほとんどすべてのムーア人の象徴となっている。かつてのヴェリー嬢であれ、彼が見たムーア艦隊の指揮官であれ、例外はない。目の前の連中も同じだ。おそらく七、八人ほど。まるで七、八本の電柱のように、すぐに黒髪の前にやって来た。黒髪の指示により、隣にいる血狼海賊たちも妨げはしなかった。ただ一人一人が腕を組み、冷ややかにこの不速の客たちを見つめている。その眼差しには敵意が明らかだった。
止まれ、立ち止まれ。向こう側の連中の中で最も背の高い者がまず黒髪をじっくりと観察した。そしてやせ細った顔に突然笑みが浮かんだ。手を差し出した。
「ベイカー卿？私の名はモド。帝国七六三星站の総督です。」
「こんにちは。」黒髪は動じずに彼の差し出した手を握った。表情は硬直している。「お会いできて光栄です。ただ、あなたが私の帰路を塞いでいることをお伝えしておきます。ええ、ちょうどあなたの背後です。」
「おや？」モドは笑った。彼は手を伸ばして側にいる従者たちの不満げな表情を制した。そして黒髪の指差す方向に目をやり、近くの屋敷を見て肩をすくめた。
「ベイカー卿がとても興味深い貴族だとは以前から聞いていました。実際に会うまでは信じていませんでしたが、今は信じます。この屋敷はヴェリー嬢があなたに与えたものですよね？」
「その通りです。」黒髪は冷たく答えたが、声のトーンはますますイライラしていった。
実際、彼が今回星站に戻ってきた最も大きな理由は自分の部下のためだ。この理由がなければ、もう二度とここに戻ることはなかっただろう。確かにヴェリー嬢は彼を好んでいるが、それが何だというのか？ムーア族は人類の生存にとって最大の脅威であり、排除されなければならない。黒髪には敵と親しくなる習慣などない。
彼は目の前の総督の体をじっくりと見回した。黒髪はすでに彼の体にいくつかの弱点を見つけ出していた。必要であれば、三分の一秒もかからずに相手の首を折ることができる。
しかし、向こう側のモドは明らかに黒髪の考えを知らないようだ。長年高い地位にいるせいか、彼は少し傲慢になっており、黒髪の脅威的な視線を弱者の警戒心だと思い込んでいるようだった。内心では得意げだった。
とはいえ、彼にも確かに強力な後ろ盾がある。その後ろ盾はムーア帝国内でも足を踏み鳴らせば地面が三度震えるような人物だ。
黒手大公。
モアの背後にいる実力者とは、ずっとタロー大公と対立してきた大物実業家なのだ。しかし黒髪が知らないのは、前回ヴェリー様から与えられた任務を果たせず途中で行方をくらませたために、黒手大公がその弱みをつかみ、タロー大公をひどく貶め、結局763号星站の支配権を手放さざるを得なくさせたということだ。だからこそ、ヴェリー様は星站を去る際、ここに残った黒髪の部下たちを連れて行かなかったのだ。おそらく彼女の心の中には、去るまで後悔と失望が満ちていたのだろう？
この点については、モアはよく理解している。だから今日ここに来たのは、かつてヴェリー様が期待を寄せたものの、結局何の成果も得られなかったベイカー卿が、一体どのような人物なのかを見てみたかったからだ。今、彼は満足している。
モアは顎をわずかに上げ、貴族らしい態度を保とうとしたが、無意識の動きが彼の正体を露呈させた。その瞬間、彼の動きには軽蔑の色が混じっていた。
「申し訳ありません、ベイカー卿。この屋敷はヴェリー様があなたに贈ったものですが、帝国の財産法によれば、ヴェリー様が去った後は帝国の公有財産となります。私は763号星站の総督として、今日ここを引き継ぎに来たのです。これからは、もはやあなたの家ではありません。ですから……」
モアは目を細め、いたずらっぽい表情を浮かべた。「今となっては、あなたの帰路を阻むなどということはありません。もちろん、自分の持ち物を取り戻したいのであれば、私も構いませんよ。」
「なんだ！？」モアの落ち着いた返答を聞いても、黒髪はまだ怒っていないが、彼の後ろにいる部下たちは我慢できなかった。
ふざけるな、血狼の連中は黒髪に従ってこれほど長い時間を過ごし、あらゆる苦労を味わい、あらゆる危険を経験してきたが、一度も損をしたことはない！星站の総督が何だというのだ？こんな態度で話せると思うのか？すぐに、がっしりとした体格の血狼海賊二人が、まるで肉山のように左右からモアに近づき、両手を握り合わせてカチカチと音を立てた。その凶悪な笑みは、明らかに悪意に満ちていた。
この状況に対して、モルドールは驚くこともなかった。彼は依然として高圧的な態度を保ちながら、自分に近づいてくるブラッドウルフ海賊たちを嘲笑的な目で見つめ、のんびりと言った。「思い出させてやろう、ベイカー卿。お前は貴族だが、帝国の法律によれば、やはり私の命令に従わなければならない。言い換えれば、今の私がお前の上司だ。上司に反抗するのは重罪だ。自分の部下が皮を剥がれて真空の中に投げ込まれるのを見たいのか？きっと美しい光景だろうな。」
声はさりげなかったが、黒髪の者はそれが拷問であることを知っていた。皮を剥がれた人間が真空の中に入ると、体内の血管が破裂し、すべての血液が真空に吸い出される。外から見れば、まるで突然咲いた血の花のようだ。美しいが、異常に残酷だ。
しかし、彼はその脅しを全く気にしていないようだった。
彼は軽く手を振って部下たちの行動を制し、ゆっくりと頭を上げて再びモルドールを見つめた。そしてゆっくりと口を開いた。
「ご忠告、感謝します、総督閣下。わかりました。すぐに自分の持ち物を取りに行きます。ですから、どうか道を譲っていただけますか？まだ私の道を塞いでいます。」
くそっ、今度はモルドールが眉をひそめた。なぜ自分がこんなに侮辱しても、ベイカーは全く気にしていない様子なのか理解できなかった。相手の落ち着き払った態度が、逆に自分を卑俗で攻撃的に見せている。くそっ、周囲には何万人もの一般市民がいる。見物人たちは暇つぶしに話の種を求めているのだ。まさか自分が彼らの笑いものになるとは？
ますます怒りがこみ上げ、モルドールは最後の礼儀さえ気にしなくなった。大勢の目の前で、彼は黒髪が言ったように道を譲るどころか、両手を組んでよりしっかりと立ち、やせ細った顔に隠さない嘲笑を浮かべた。
「申し訳ありません、ベイカー卿。私はこの星站の指揮官です。ここでは私が全てを決めます。この道も含めてね。今は去りたくありません。もしここを通りたいのなら……」モルドールは自分の股間を指差した。「ここから這って通ってください。」
ガヤガヤ。周囲の群衆はすぐに騒然となった。誰もが興奮した表情を浮かべ、少し静かだった場は再び沸騰した。彼らは、かつて強権的だったとされるベイカー卿がこの状況にどう対応するのか見たがっていた。同時に、これから起こることに期待を寄せていた。
聞くところによると、このベイカー卿は就任したその日に、何人ものモア艦長の足を折ったそうだ。ああ、ティアの母なる神よ、これは本当にスリリングだ。明らかな挑発だ。前回と同じように、興奮させられるような場面に発展するのだろうか？
そうなるだろう？
黒髪自身も確信が持てない。しかし次の瞬間、彼の右手はまるで毒蛇のように、両者の間のほとんど凝固した空気を切り裂き、モドの総督の喉元に現れた！！
「カチッ……」