第三十三章 今世紀最高の戦士 第四節

デススターを目にする前に、征伐軍の貴族艦隊は全滅してしまった。
この知らせは、まるで突然爆発した爆弾のように人類社会に衝撃を与えた。同時に、ちょうど設立されたばかりの貴族至高裁判所の面目を著しく傷つけるものとなった。
この知らせを受けた貴族たちはまるで雷に打たれたかのようだった。彼らは自分たちの城に立ち尽くし、あれこれと考えたが、なぜこのような結末になったのか全く理解できなかった。
それはなんと2000隻もの戦艦だ。補給艦隊を除いた純粋な戦闘艦だけの話だ。デススターの姿すら見ることなく全滅してしまったのか？くそっ、あのブラッドウルフはいつの間にそんなに強くなったんだ！？この計算でいけば、人類の勢力圏の最果てに位置するこの星は、すべての貴族よりも強大なのではないか？さらに彼らの首領の性格を考えれば、自分たちは雷のような報復を受けることになるのではないか？
一時期、ほとんどの貴族が動揺し、後悔に暮れた。彼らが急いで設立した貴族至高裁判所も、今ではまるで笑いもののようだった。表面上の偽りの威厳と内面の卑しさが鮮やかな対比をなし、すべての平民の話題となった。
一方、ウィック元帥はこの知らせを聞いて大いに喜んだ。すぐにブラックヘアに連絡を取り、容赦ない非難を浴びせた。この大きな問題を引き起こしておきながら逃げ出し、すべての厄介ごとを自分この老骨に押し付けたと非難した。同時に、貴族艦隊を壊滅させたあの茶色い海にも強い関心を示した。
ウィック元帥は情報網が広く、いわゆる茶色い海がどのようなものかを知っていた。しかし、ブラックヘアがこれほど巨大な艦隊を持っているとは思いもよらなかった。その数は宇宙の星明かりさえ覆い隠すほどで、艦隊が動くときは押し寄せる洪水以上に恐ろしいものだった。
簡素ではあったが、その数は実に膨大だった。ウィック元帥が受け取った情報映像の中で、彼は自らその宇宙船たちが敵を攻撃する様子を目の当たりにした。まるで蟻のように、これらの宇宙船は目標を特定すると、すぐに少なくとも5隻以上の矢のような宇宙船が襲いかかり、相手の砲火など気にせず、鋭い船首で致命的な衝突を与え、一瞬で相手を粉々にしたのだ。

もちろん、このような攻撃手段は間違いなく非常に時代遅れだ。艦隊にも甚大な被害をもたらすだろう。しかし、これらの矢のような宇宙船の数があまりにも多いのだ。情報を受け取ったウィック元帥でさえ、今でもその正確な数を把握していない。
黒髪はもちろん自ら彼に教えるつもりはない。だが、彼は控えめに、これらの貴族たちの挑発が血狼の一族の強い反応を引き起こしたと述べた。今後の出来事において、老元帥が十分に冷静かつ中立を保つことを願っているのだ。口調は軽やかだったが、ウィック元帥は容易に黒髪の心中の怒りを感じ取ることができ、賢明にも支持の意を示した。
案の定、その後の一ヶ月間で、黒髪は再び血のような激動を巻き起こした。
今回は、彼は恐るべき雷神要塞を使わず、烈風を先頭に、信じられないほど多くの矢のような宇宙船を率いて宇宙規模での大報復行動を開始した。至高法廷の再建に関わったすべての貴族が彼の報復リストに載った。ただし、これまでと異なり、今回の黒髪はもはや容赦を見せなかった。
各攻撃は猛烈な嵐のように相手の護衛艦隊を突破し、そのまま空挺作戦で首都星に致命的な打撃を与えた。貴族たちの領域では直接、標的を絞って粛清した。降伏する者には黒髪は生きる道を残したが、そうでない者は全員滅ぼされた。三週間も経たないうちに、二人の貴族が黒髪の標的となった。彼らの城は破壊され、護衛艦隊も飲み込まれた。黒髪が去った時には、元々の領地にはもはや管理者はいなかった。
今回の報復は間違いなく残酷だった。不正確な統計によれば、わずか三週間で何万人もが黒髪の報復の犠牲者となった。そして、最初に攻撃された二人の貴族も当然逃れることはできなかった。彼ら自身だけでなく、城や領地までも黒髪によって徹底的に調べ上げられた。その迅速かつ激しい行動は即座にすべての貴族たちの恐怖を引き起こし、多くの者がウィック元帥のもとに駆けつけ、これまでの傲慢な態度を捨てて哀れな表情を浮かべ、正義を求めて懇願したり、助けを求めたりした。

しかし、これらの貴族たちは忘れていた。たった一ヶ月前、彼らが老元帥や黒髪をどのように扱ったかを。また、至高裁判所を通じて黒髪に対してどれほど不公平な裁判を下したかも忘れていたのだ。老元帥は、その憔悴した面持ちの貴族たちを見て、思わずため息をついた。たった一ヶ月前、彼らはまだ意気揚々としていたのに。至高裁判所の再編によって、まるで再び貴族が横行する時代に戻ったかのようだ。彼らが傲慢にも老元帥にスパイ行為を命じていた光景がまだ目に焼き付いている。たった一ヶ月で、どうしてこんなにも変わってしまったのか？

老元帥は苦笑いせざるを得なかった。しかし、彼にできるのは無力感を示すことだけだった。何度も嫌がらせを受けた後、彼は事務所のドアを直接閉め、どんな貴族の訪問も拒否するようになった。

「助けないわけではない。ただ、今回は……単なる復讐ではないんだ。お前たち愚か者ども、どうして気づかないんだ？」煙が立ち込める中、老元帥は苦笑いしながら、目の前のクリスタルを見つめた。そこには、無数の奇妙な形をした矢のような宇宙船が絶え間なく戦っていた。

老元帥の言う通りだ。実際、今回の黒髪の行動は単なる復讐だけではなかった。

彼が巨大な艦隊を連れてきたからだ。邗族の人々が黒髪に従って戻ってきた最大の理由は、新たな領土だったのだ。黒髪がどこで標的を見つけるか悩んでいると、貴族たちが自らやってきた。こんな好機を、黒髪が断るはずがない。

雷のような攻撃は、余計な問題を防ぐためであり、直接空挺降下して首を切るのは、一般市民の被害を減らすためだ。主要な貴族たちを排除すれば、残りの星域は無主の地となり、邗族に十分な発展の場を与えることになる。

もちろん、このような星域も見張っている者がいないわけではない。少なくとも隣人たちは、こんな美味しい獲物を放っておくはずがない。しかし残念ながら、邗族の巨大な艦隊の前では、どんな勇敢な者でも自分の力を見極めざるを得ない。

大規模な復讐は2ヶ月間も続き、その間に黒髪は邗族の艦隊を率いて4つもの星域を制圧した。6人の貴族が彼の犠牲となり、大量の物資がデッドスターやツインズの倉庫を満たした。そして彼の敵である貴族たちは、日々不安に暮らしていた。ついに彼らはポセイシー大公を呼び寄せた。

この高位にある権力者である大公は、明らかにこの日を早くから予想していた。数人の貴族たちが彼のもとを訪れた時、彼は居間で静かに待っていた。貴族たちの不満を聞き終えた後、彼は彼らが期待したように怒りを露わにすることはなく、ただ微笑むだけだった。そしてその貴族たちを追い出した。貴族たちが絶望に陥ったその時、ポセイシス大公は黒髪と単独で会った。
彼はたった一言だけ言った。
「もう十分だろう。四つの星域なら、お前の手下たちを養うのに十分だ。」
「うん、十分だ。」黒髪も素直に答えた。ビデオの中で彼は自分の大きな椅子にゆったりと横になり、手には永遠に飲み切れないような赤ワインのグラスを持っていた。
「ちょうど良いタイミングで来たな、ポセイシス大公。この事件の後なら、あの貴族たちもしばらくは大人しくしているだろう？」
「そうだろうな、黒髪。私の記憶力を見てくれ。まだお前の帰還を歓迎していないぞ。どうだ、今回の成果はかなり大きいだろう？あの粗末な艦隊を見てみろ。人類全体で、彼らより多い数を持っている者はいないだろう。」
「ふふ、その通りだ。」黒髪は笑って答えた。「だがモル族と比べれば、彼らはまだまだだ。どうだ、大公爵、少し支援してくれないか？」
「おっ？どういう意味だ？」ポセイシス大公は眉を上げ、わずかに驚きを見せた。
彼と黒髪の出会いは、争わないと何も成し遂げられないという状況から始まった。実際、今の関係も非常に微妙で、常に半敵対状態にある。二人ともそれぞれ独自の背景を持っている。理論的には、黒髪がこのような要求をするはずがない。自分もまた貴族の一人だと気づかないのか？
本当に変わった奴だ。ポセイシス大公は心の中でそう評した。
「少しの物資の支援だ。ポセイシス大公。知っての通り、私は実際には貴族たちを狙っているわけではない。ただ、時と場合に合わない連中が私の忍耐力を試すのだ。モル族が城下に迫っている今、彼らの愚かな行動にはもう耐えられない。この点においては、あなたも私と同じ考えだろう。でなければ、あのいわゆる至高法廷に参加することを拒否しなかっただろう。」
「そうだ、続けてくれ。」ポセイシス大公は軽く頷き、黒髪に続けるよう促した。
「私の考えは、この内輪もめの状況を打破することだ。私には勝利が必要だ。」
「勝利だと？」ポセイシス大公は驚いた。
「その通り、議論の余地のない勝利だ。あのブラックホール事件とは違う勝利だ。」黒髪は眉を上げ、目には冷たい光が宿った。

「いつもここで奇襲を受ける日々にはもううんざりだ。なぜモル族は好きな時に来て、好きな時に去れるのか？今回は、たとえ最も弱い種族でも怒らせれば噛みつくことを彼らに思い知らせてやる。」
「つまり！？」ポセイシー大公の目がぱっと輝いた。
「少し力を貸してくれ。その代わりに一度だけ勝利を与えよう。どうだ？」黒髪の彼は微笑みながら手に持つグラスを軽く持ち上げた。「私個人のブラッドウルフとしてではなく、人類の名においてだ。」
「約束だ！！」