第二十九章 光暗の調和 第七節

封印の球が砕けた……
なぜか、球体が砕けた瞬間、黒髪の脳裏に突然、伝説のものがよぎった。
パンドラの箱。
あの美しい女性が同じく完璧な箱を開けた時、中から飛び出すのが精巧な贈り物ではなく、恐ろしい災厄や疫病だとは、おそらく誰も思わなかっただろう。目の前のこの封印の球と同じように。甲高い破砕音と共に、黒髪の心臓が突然制御不能に痙攣した。手のひらが、まるで飛ぶようにメカの操作ハンドルに置かれた。
何も起こらなかった。何も。
すべては以前と変わらず静かだった。狭い戦闘室も相変わらずの様子。砕けた水晶球の破片は、殺戮皇帝の弾きによって至る所に散らばっていた。中の緑のエルフ……消えていた。
「ケケケケ……ケケケケ……」甲高い笑い声が突然戦闘室に響き、あちこちに漂った。しかし誰もが、それがさっきの緑のエルフの声だと分かった。
「思わなかった……お前たちがこんなに愚かだとは。本当に私を解放してしまうとは……」
「三百万年も……まるまる三百万年も……このくそったれの岩人ども……彼らは私をこんなに長い間閉じ込めて、そうすれば災厄を逃れられると思っていた。だが考えもしなかった……長い三百万年の後……私は再び出てきた……愚かで傲慢な生き物たちによって解放されて……」
「実に恥知らずだ……偉大なるトゥトゥ族がこんな目に遭うなんて。本当に恥知らずだ……だが、優しくて愚かな大人たちよ。お前たちは何を望んでいるのか？お前たちの愚かさのために、私は慈悲をもって選択肢を与えよう。永遠にここで彷徨うか？それともすぐに死ぬか？安心しろ、偉大なるトゥトゥ族の前では、お前たちは一切苦しむことはない。」
ガラガラ。血狼海賊のメカたちが整然と動き、一瞬で円形の陣形を作った。手に持つ銃口は一斉に外を向いている。誰も騒がず、しかし一瞬で極めて高い軍事的素養を見せつけた。その時、黒髪は長くため息をついた。声には苦味が混じっていた。
「お前……いわゆる緑のエルフじゃないだろう？」
「もちろん違う。私は偉大なるトゥトゥ族だ。誠実で、寛大で、勇敢で、愛に満ちたトゥトゥ族だ。緑のエルフなど、他の種族が私たちに付けたあだ名に過ぎない。」甲高い声が急に高くなり、不機嫌さが表れた。しかし返ってきたのは冷笑だった。
黒髪の冷笑。

「誠実とは、我々を欺いてお前を解放することか？寛大とは、恩人に報復することか？勇敢とは、炎の前で震えることか？愛情か？申し訳ないが、まだ見抜けていない。」
「ハハハハ、それはお前たちが愚かだという証拠だ。強大そうな生命体だな。土土族の噂を知らないのか？ああ、300万年も前のことだ。お前たちはとっくに土土族の偉大さを忘れているのだろう。よし、私が教えてやろう。」甲高い声が大笑いした。声は不安定に揺れ動いた。
「誠実こそが我々土土族の本質だ。いつお前たちを欺いたことがある？確かに私には変装の能力があり、磐石族に囚われていた。また、光暗の石を見つけるのを手伝うと約束した。これらは一度も否定していない。だから、私、灰土大人は誠実だ、うむ、非常に誠実だ。」
「おっ？では、終わりのない彷徨いや即死はどう説明する？」黒髪は眉を上げ、気軽に笑った。しかし手の中ではこっそりと通信機を起動した。映像の中では、血狼の海賊が素早くスキャン作業を行っており、汗だくになった彼は時間が必要だというジェスチャーをした。
「それもお前たちの愚かさだ！ハハハハ！土土族の好みを知らないのか？光暗の石を見つけるのを手伝うと約束したが、その前にお前たちを倒す必要があるとは言っていない。傲慢なやつらめ、土土族は人をからかう機会を決して逃さない。永久の彷徨いに入れば、そのことを十分に理解する時間があるだろう。」甲高い声はますます楽しそうに笑い、まるで全てを掌握しているかのようだった。
しかし、彼の言うことも間違ってはいない。彼ら特有の蜃気楼の能力の前では、黒髪たちにはまったくチャンスがない。彼らが望めば、終わりのない幻想を次々と作り出し、黒髪たちを終わりのない彷徨いに陥れることができる。それこそが土土族の最も恐ろしい点だ。
彼らには戦闘能力もなく、体も弱々しい。しかし300万年前には、多くの種族が彼らを恐れていた。根本的には、彼らの悪質な好みと恐ろしい才能のせいだ。土土族の者は皆、生まれながらにして他の種族をからかうことを楽しんでいる。チャンスがあれば決して逃さない。さらに完璧な変装能力もあるため、過去には数え切れないほどの有名な戦士が彼らの手によって命を落とした。
しかし、これらの小さなやつらには共通の悪い習慣がある。それは自慢することだ。

彼らは自分たちの種族がこの宇宙で最も誠実で可愛らしい種族だと思っている。だからいたずらをするときでさえ、欺くような手段は使わない。ただ次々と言葉の罠を仕掛け、その罠にはまった生き物をあらゆる面で嘲笑することで、自分たちの偉大さを証明しようとするのだ。
岩盤族こそが彼らが最初にいたずらをした相手だったが、彼らが予想もしなかったのは、一見誠実そうなこの種族が実際には見た目ほど素直ではないということだった。彼らの能力も同様に恐ろしく、命を捨てることで奇妙な封印球体を作り出し、計画に参加していたすべてのトゥトゥ族の者たちを捕らえてしまった。そしてトゥトゥ族がどんなに誘惑しても頑なに逃げ出さないのだ。
封印球体は岩盤族の精髄で構成されており、ガラスのように脆いものの、体が弱いトゥトゥ族には開けることができない。中にいる彼らは岩盤族の道具となり、この強大な種族のために次々と環境を作り出し、彼らが侵攻されないよう守るしかないのだ。
しかしトゥトゥ族も簡単にはいじめられる相手ではない。生まれながらにして人をいたずらするのが好きな彼らが復讐を諦めるはずがない。そこで突然訪れた戦争の中で、これらの小さな生き物たちはすべての岩盤族を隠し、同時に偽装を解いた。その結果、岩盤族全体が敵の目にさらされることになった。本来ならこれで岩盤族は教訓を得て解放されるはずだった。しかし予想外にも、この戦争は岩盤族全体の滅亡を直接引き起こしてしまった。わずかに生き残った者たちは当然のようにすべてのトゥトゥ族を元凶と見なし、解放どころか一連の復讐を行ったのだ。
もしトゥトゥ族の能力が生き残った岩盤族にとってあまりに重要でなければ、その復讐によってトゥトゥ族の痕跡は完全に消し去られていたかもしれない。
これがトゥトゥ族の過去だが、もちろん黒髪が知る由もない。しかし知らないからといって、彼が何の準備もしていないわけではない。
実際、封印球体が砕け散った瞬間、彼の心臓が激しく痙攣した時点で、黒髪の警戒心はすでに最高潮に達していた。そして緑のエルフが消えたことで、彼はあらゆる悪質な結果に対処する準備ができていたのだ。
そしてその結果は、案の定異常なほど悪質だった。

「ケケケケ、愚かな大人どもよ、もう選択は決めたか？偉大なるグレイト・アーシュ様の時間を無駄にすることは許されぬのだ。この私の忍耐力を試すな。選べ、永遠の彷徨いか、即座の死か。ちなみに、もし死を選ぶなら、それはこの私にとって初めての殺生となる。これは計り知れない栄誉だ。」甲高い声が突然興奮に満ちた。同時に、戦闘室の空間が波動し、緑色の霧が一気に現れた。霧が現れると同時に、黒髪は自分がいる通路の空気さえも粘り気を帯びてきたように感じた。
これが蜃気楼が発動する前兆なのか？すぐに対応しなければ……
「見つけた、船長！右上の少し先。壁際の空間が異常だ。」空気がますます粘り気を帯びてくる中、偵察員の興奮した声が黒髪の耳元で響いた。
一瞬の躊躇もなく、偵察員の言葉が終わると同時に、黒髪の指はコントロールパネル上を素早く何度も動いた。同時に、巨大なキラー・エンペラーは振り返り、右手で背中のバッグを掴んで、示された座標に向かって投げつけた。
空間が異常ということは、物理攻撃が効かないということだ。黒髪は、今や自分の手元に機能するものはこのバッグだけだと悟った。最も優れたエリートメカであるキラー・エンペラーのバッグこそが最高級の次元エンジンなのだ。今やそれが全員の唯一の希望となった。
皆の目の前で、その巨大なバッグが空中を美しい弧を描きながら飛び、バッグの口が突然開いた。中の弾薬や装備が四方八方に散らばり、指定された壁際に激しく叩きつけられた。「バン」という音と共に火花が飛び散り、同時に悲痛な叫び声が上がった。
「ああっ！」
「くそったれの生き物ども、どうして俺を見つけられるんだ！あり得ない！」
「ああ、神よ、ここは何だ？くそっ、くそっ……あの丸いものは何だ？ああ、どけ、近づくな、偉大なるグレイト・アーシュ様からお前たちの冷たい爪を離せ！！」
ハハハハ……甲高い声が恐怖に変わるのを聞いて、海賊たちは一斉に大笑いした。血の瞳は嬉しそうにそのバッグを拾い上げ、キラー・エンペラーの前に差し出した。
「首領、バッグを変えた方がいいですよ。これはもう物を入れることはできないでしょう。残念ですが、中のメンテナンスロボットたちは従わない荷物に遭遇してしまいました。以前のように荷物を指定された場所に入れられるかどうか……」

「彼らならできるはずだ。でなければ、偉大なるグレイソイルの民たちが後悔するかもしれない。そう思わないか？正直で、寛大で、勇敢で、愛に満ちたグレイソイルの主よ？」
後半の言葉は黒髪の者が背負ったバッグに向かって言った。するとバッグの中から甲高い悲鳴が響いてきた……
「いや！放してくれ、この閉じ込めの球よりも暗い場所にいたくない！！くそっ、その冷たい爪をどけろ、偉大なるグレイソイルの主に触るな！」