第二十九章 光暗の調和 第六節

知性を持つ生物は宇宙で最も恐ろしい存在だ。なぜなら、その知性がどれほど深いのか、誰にも予測できないからだ。敵意を抱いたときにどれほどの害が生じるかも分からない。
しかし、知性を持つ生命体は宇宙で最も交流しやすい存在でもある。少なくともコミュニケーションを取ることができるからだ。
目の前のこの小さな存在もそうだ。
黒髪の穏やかな問いかけと、血のような瞳を持つ者の手から放たれる灼熱の炎のそばで、この小さな生き物の声がすぐに黒髪の脳内に響き渡った。
「やめて……そんなことしないで！恐ろしい大人たち、私はただの小さな緑のエルフで、あなたたちにとって何の脅威にもならない存在です！」
「では、なぜここにいるのだ？」黒髪の穏やかな問いかけが続いた。経験豊富な暴徒として、相手の心に隙を作るのに最適なタイミングをよく理解している。
「私は追い詰められているのです。岩の民には私の能力が必要なのです。」緑のエルフは悲しそうに、涙がまた目に溜まってきた。しかし残念ながら、今回は誰も彼を哀れむ者はいなかった。海賊たちは依然として無言のままだ。
「どんな能力だ？」
「変装の能力ですよ。」緑のエルフは目を大きく見開き、信じられないという様子で殺戮皇帝を見つめた。「あなたたちがここに入ってきたとき、この都市が変装されていることに気づかなかったのですか？」
蜃気楼！？
一同は思わず息をのみ、その小さな存在を見る目も変わった。
もしかして、この都市の幻想や星域に広がる仮想の星々も、すべてこの小さな存在が仕掛けたものなのか？もしそうなら、その能力はあまりにも恐ろしい。こんなに広大な星域をすべて変装するなんて、どれほどのエネルギーが必要なのか？たとえ種族特有の能力だとしても、あまりにも信じがたい。
「違います、違います……あなたたちは間違っています。私はこの都市だけを担当しているだけです……」周囲のメカが次々と集まってくるのを見て、その小さな存在はすぐに皆の考えを理解し、急いで説明した。
「私たち緑のエルフはこの宇宙の流浪者です。私たちは弱く、力がないので、強者に頼って生きていくしかありません。岩の民は強いので、私たちの族長は彼らに頼んだのです。しかし予想外にも、彼らは私たち全員を捕らえて道具として使ってしまったのです。もし他の場所で変装が見られたら、それはきっと私の族人です。」
「他の族人？お前の種族にはまだ多くの者がいるのか？」黒髪はその小さな存在の言葉の詳細に気づいた。

「はい。凶暴な大人たち、私たちにはまだたくさんいます。でも今、どれだけいるのかはわかりません。この封印球に閉じ込められてしまい、もう彼らと連絡が取れないのです。」小さな生き物は可愛らしい大きな目をパチクリさせながら、声をだんだん小さくしていった。
実際、今の姿は本当に哀れだ。細い体にわざと見せかけた弱々しさを加えれば、誰が見ても心の底から守りたいと思うだろう。こんな小さな生き物が、何年も水晶球の中に閉じ込められているのだから、同情されるのも無理はない。もし彼の言うことが本当なら、海賊たちの岩人に対する考え方は大きく変わることになるだろう。
かつて自分の目で見た、強敵をも恐れない勇者たちも、実は弱い者いじめを好む臆病者に過ぎなかったのだ。今の血狼海賊の中で、どれだけの者がそう考えているのかはわからない。
気づけば、黒髪は部下たちの心理的変化を感じ取っていた。しかし彼は何の反応も見せなかった。
適者生存は宇宙共通の法則だ。どこにいても変わることはない。いわゆる法律や平等というものは、強者が退屈しのぎに作り出した見せかけに過ぎない。黒髪の考えでは、自分の力が十分で、一人で惑星全体に立ち向かえるのであれば、その惑星は自分の思うままにできる。もはや何も自分を縛るものはない。自分より強い者が現れるまでは。
だから、彼は目の前のこの小さな生き物に少しの同情も抱かない。特に先ほどの狡猾な態度を見た後ではなおさらだ。
無表情のまま、血のような瞳を持つ火炎噴射器がすでに水晶球の縁に向けられていた。熱い炎が噴き出し、その光が小さな生き物の顔に映り、表情を不安定にしていた。
「わかった。お前の出自はもうわかったようだ。では、岩人がお前たちを必要とする理由と、この封印球の由来を教えてくれないか？見た通り、さっき私の部下がこの物体の光によってお前と同じような存在に変わってしまった。私が満足する説明をしなければ、私の理解は少し間違ってしまうかもしれないな。」黒髪の声は依然として穏やかだったが、その中身は一気に冷たくなった。側にいる仲間でさえ、隠されていない脅しの意図を感じ取り、思わず皆で心の中で笑った。
首領はいつもそうだ。率直で断固としている。この小さな生き物がどう答えるかが鍵だ。もし黒髪を満足させられなければ、彼らはすでにこの生き物の運命を予見していた。

向こう側の小さな生き物も、黒髪の言葉に込められた冷たさをはっきりと感じ取った。だから今回は、これまで以上に速く答えた。黒髪が言葉を発するやいなや、すぐに答えが返ってきた。
「彼らは重要な場所を隠すために、我々族人の力が必要なのです。そしてこの封印球こそ、彼らが我々を閉じ込めるための道具です。中では我々の生死が彼らの手に委ねられ、許可なく我々を解放しようとする者も罰せられます。凶暴な大人、あなたの仲間も罰せられたのです。」
「どうやってこの罰を解くのか？」黒髪は急いで尋ねた。
「私には方法がありません。この罰は岩人の種族能力によるものです。彼ら自身以外では、彼らの聖物である光暗の石だけが解くことができます。光暗の石を持つ者は、岩人の指導者と同じことになるのです。」小さな生き物は素早く答えたが、その目には突然鋭い光が閃いた。その表情に黒髪はすぐに気づいた。
「光暗の石……」
「はい、この高塔の名前は『光暗の調和』です。これは光暗の石のために用意された祭壇で、岩人にとって最も重要な場所の一つです。私はここを隠すための祭器として使われているのです。凶暴な大人、どうか私を救ってください。ここから連れ出してくださるなら、光暗の石を見つけるのを手伝い、あなたを岩人の指導者にしてあげます。」
誘惑、露骨な誘惑だった。口が達者なこの小さな生き物を見て、黒髪は突然笑った。
「お前を解放して、その代わりにこの封印球で我々も罰せられるのか？」
「もちろん違います、凶暴な大人。いえ、優しい大人。罰は肉体を持つ生命にしか効きません。岩人のような生命には効果がありません。あなたの鎧はとても堅固で、影響を受けることはありません。それはすでに証明されています。もしこの鎧が防げなければ、あなたもさっきのあの大人と同じ運命になっていたはずです。」黒髪が動揺し始めるのを見て、小さな生き物は急いで説明した。
「最後の質問です。こんなに長い時間が経っても、なぜお前は死なないのか？」黒髪の声が再び響き、小さな生き物の哀れさに少しも心を動かされる様子はなかった。
その冷たく巨大な体を見て、小さな生き物は、この質問にうまく答えられなければこれまでの努力がすべて無駄になると悟った。この生き物は明らかに彼らの首領であり、自分の運命もこの最後の質問の後に明らかになるのだ。
そう思うと、小さな生き物の表情は真剣になった。必死に涙を数滴こぼし、哀れっぽく答えた。

「時間のせいだ。この封印球は岩の民の精髄。一つ一つを作るには岩の民が命を捧げなければならない。そして岩の民の寿命は計り知れないほど長い。だからこの封印球も岩の民の特性を持っているのだ。この球の中では、私は老いることも死ぬこともない。彼らがそう望まない限りはな。だからこそ、彼らが私たちの生死を支配していると言うのだ。」
わあ……周囲の血狼海賊たちは一斉に騒然となった。
時間さえも封じ込められるものがあるのか？これはまさに想像を絶する。魔導文明で育った彼らも超自然的な現象はある程度理解できるが、時間さえも封じ込められるようなものは夢にも思わなかった。この存在は科学の範疇を超え、神秘学の領域に入っているのだ。
そうだ、人類の魔導文明以前にも魔法に関する伝説があったはずだ。あの時代には人類がすべてを操れたと言われている。空間魔法師や神秘学はその時代から伝わってきたものだ。もしこの小さな存在の言うことがすべて本当なら、海賊たちは自分たちが今回どれほど偉大な発見をしたのか想像もできなかった。
おそらく、この小さな存在の幻影能力にとって、目の前の封印球の方がより価値のある存在なのかもしれない。もしその原理を解明できれば、自分は間違いなく全人類の英雄になれるだろう。
そう考えると、すべての海賊の目に熱意が宿った……
もちろん、その感情は黒髪には影響を与えなかった。そして彼にとって、いわゆる時間の封印など全く意味がなかった。この発見が死星の力をさらに高めることができれば別だが。それでも彼は決断を下した。
「わかった。どうすればお前を解放できる？そして、お前が約束を破らないとどうやって確信できる？」
「解放するのは簡単だ。この封印球は私たち族人同士の連絡を断つことはできるが、非常に脆く、少しの衝撃で壊れてしまう。私の約束については……親切な方よ、私の境遇を見て、私が依然として岩の民を助けようとすると信じてくださいますか？必ずあなたのために光暗の石を見つけ出します。その時は、私の代わりに彼らを厳しく罰していただければと願っています。」
「もし彼らがまだ存在しているなら。」黒髪は心の中でその小さな存在にそう付け加えた。指を数回動かすと、殺戮皇帝の巨大な手が水晶球の上に現れた。
指を曲げ、軽く弾く。
「ガラガラ！」水晶球が砕け散った……