第二十九章 光暗の調和 第八節

警戒が解かれ、静けさが戻った。海賊たちも緊張を解いた。
再び周囲を見回すと、通路は依然として同じ通路だったが、もはや曲がりくねってはいなかった。目の前に広がっていたのは、急勾配の下り階段だった。それほど長くはなく、探照灯の光によっては通路の先にある扉さえ見えた。そして彼らの背後、300メートルも離れていない場所には、高塔の入口があった。
この光景を見て、海賊たちは言葉を失った。1時間以上も捜索してきたのに、たった1キロもないこの通路の中をぐるぐる回っていただけだったのだ。蜃気楼の幻影は実に恐ろしいものだった。黒髪と血の瞳が早く気づかなければ、彼らは死ぬまでこの忌まわしい場所から抜け出せなかっただろう。
しかし、今は再び捜索を続けられるのだろうか？先ほどの出来事を経て、海賊たちの士気は急激に低下した。最初に来た時のような強い意気込みはもはやなかった。
痩せ死にしたラクダでも馬より大きいという。磐石族は昔の文明ではあるが、星域を支配できるほど高度に発展した文明だ。海賊たちには、彼らがまだどんな手を持っているのか全く見当もつかなかった。特にこれほど重要な塔の中で、ただ一人の緑のエルフを配置しただけで済むとは、誰も信じないだろう。
蜃気楼だけで黒髪たちはここに置き去りにされそうになった。もし光暗の石まであったら……まあ、自分が狂っているのは認める。でも、狂う理由を与えないでくれ。
そんな沈黙の雰囲気の中、意図の悪い視線が一斉に殺戮皇帝の手のひらに集まった。そこには……自分の運命を知らない小さな存在が、依然として背嚢の中で叫び続けていた。
偉大なる灰土様が言った通り、その「勇敢さ」は実に驚くほど頑強だった。最初の炎が現れた瞬間、怒りに満ちた叫び声はすぐに止んだ。炎が本格的な火に変わると、声は懇願に変わった。血の瞳が火炎噴射器を近づける前に、その存在は人生で最も速い速度で、知っていることをすべて吐露したのだ。
実は、今いる場所「光暗の調和」は、磐石族の祭壇だった。磐石族の伝統によれば、このような祭壇は高貴な宗教的意味を持つだけでなく、彼らの生存の基盤でもある。各祭壇には光暗の石が一つずつ存在し、磐石族の勢力範囲内には合計で8つもの祭壇が建てられていたのだ。

磐石人は非常に勤勉で誠実な種族で、彼らの日常の仕事は掘削です。優れた磐石人は生まれてから死ぬその日までに、標準サイズの惑星を何周も回れるほどの通路を掘り出します。掘削の目的は、惑星の中心部にある負のエネルギー結晶を探すことです。
これは非常に奇妙な結晶です。灰土の言葉を借りれば、この結晶は磐石人が住む数個の惑星にのみ存在し、例外なく地表から約千キロメートルもの深さに隠されています。惑星の中心付近でのみ発見される可能性があります。なぜ存在するのか、どれだけ埋蔵されているのかは誰にもわかりません。しかし確かなのは、この結晶には非常に特別な負のエネルギーがあることで、その負のエネルギーの収集は、磐石人の特別な嗜好を満たすだけでなく、光暗の石が吸収した後に利用できる唯一のエネルギー源でもあります。
いわゆる「座して山を空にする」状態です。負のエネルギー結晶の埋蔵量は多いものの、大きな制約があります。単一の星域の範囲内で、たとえすべての惑星が純粋な負のエネルギー結晶で構成されていたとしても、磐石人がこれほど掘り続ければいずれ枯渇してしまいます。これは当初磐石人が直面した窮地でした。しかし彼らには自分たちの方法がありました。彼らは「光暗調和」を建造し、一連の神秘的な変換を通じて、光暗の石が吸収した負のエネルギーを変換・増幅し、再び放出させることができます。これにより奇妙な力場が生まれ、この力場の中では負のエネルギー結晶が絶え間なく再生されます。ゆっくりとではありますが、彼らの消費には十分です。
ですから、黒髪がいるこの高塔は、実際にはこの惑星上のすべての磐石人が生きていくための支えなのです。この塔を離れれば、磐石人はすべてを失うことになります。負のエネルギーのない彼らは、生気のない石塊と何ら変わりありません。
しかし、それは昔の話です……
あの磐石人をほとんど滅ぼしかけた戦争以来、この惑星は廃墟と化しました。かつて栄えていた建築物や文明は、巨大な戦艦の砲火によって灰燼に帰しました。そしてこの高塔も、頑丈な素材のおかげで依然としてそびえてはいるものの、実際にはもはや負のエネルギー変換の機能は失われています。黒髪の目標である、かつて艦隊全体を破壊したあの光暗の石については……
「何だと？もう破壊されている！？」血瞳が大声で叫びました。歪んだ顔が一層凶悪に見えました。
「ふざけるな。私が知っている光暗の石は、あらゆるエネルギーを奪うことができるはずだ。あの戦艦の武器もエネルギー兵器だ。どうしてそれに損害を与えられるんだ？」

「ちっ。お前は傲慢で凶暴で、頭のない大人だな。光暗の石について、お前はどれだけ知っている？」緑のエルフ・グレイトは背負ったバッグの中で、ブラッドアイの反応を見て軽蔑的に笑った。「エネルギーを奪うのは間違っていないが、あの墜落した球形宇宙船に積まれていたのは火砂だ。わかるか？普段は無害に見えるが、うっかりすると激しい反応を起こす、くそったれで、呪われるべき物質だ。エネルギーを奪う手段は効かない。なぜならそれはエネルギーではないからだ！」
「だが、それは恐ろしく、破壊的で、災害的な爆発を起こすんだ！」
「それは爆薬だ！」黒髪はすぐにグレイトが言う火砂が何を指すのか理解した。
確かに、あらゆるエネルギーを奪うことができる神秘の存在である光暗の石にとって、爆薬は最も有効な破壊手段だ。そもそもエネルギーではないため、光暗の石の影響を受けることはなく、エネルギーを奪う光の後に起こる爆発は致命的だ！
そう考えると、戦争の映像で見た巨大なウニ型の戦艦は、要するに巨大な爆弾そのものだったのだ！！
だからこそ、あの生命をすべて奪う黒い光を無視でき、黒い光に当たってすべてのエネルギーを失った後でも巨大な塔を破壊できたのだ。黒髪は、この侵略者たちの大胆さと狂気に心底感心した。こんな巨大な戦艦を単なる犠牲にするような手段は、彼には到底できない。
なぜならデススターの戦艦の総数はせいぜい千隻にも満たないからだ……
だが今は……黒髪は目を細め、殺戮皇帝の右手にあるバッグを一瞥した。「つまり、今この祭壇の中には何もないということか？もしそうなら、お前にはもう用はないな。」
「待って……待ってくれ！！」緑のエルフはすぐに慌てた。賢くて狡猾な彼が、黒髪の言葉の意味を理解できないはずがない。恐怖で声が震えた。
「私の能力は変装です。必ずあなたのお役に立てます。偉大で、高貴で、尊い、優しい大人よ。哀れな緑のエルフを信じてください。それに、この星にはもう光暗の石はありませんが、この星域のどこかには、間違いなくその石が存在する場所があります。」
「おお？それはどこだ？」黒髪はすぐに興味を示した。細めた目に鋭い光が閃いた。

「ハハ、トゥール星！岩の民の中心星！他の星々とは違い、そこにある祭壇は一つではなく二つだ。一つは予備用だ。もし今も生き残った岩の民がいるとすれば、そこにしかいないはずだ！私はその場所を知っており、周囲の偽装も解くことができる。どうか、私も一緒に連れて行ってください！」小さな存在の話す速度はまるで機関銃のように速く、急ぎ足で、まるで少しでもゆっくり話せば黒髪に見捨てられるかのようだった。
その説明を聞いて、黒髪はついに笑った。右手を振ると、背後にいた血狼海賊たちがすぐに波のように下の大門へと押し寄せた。
この高塔はすでに廃墟となっていたが、価値のあるものが残っていないとは限らない。黒髪は善人ではなく、去るとしても地面の一部を持ち去っていくつもりだった。
実際、彼の行動は再び彼自身に莫大な利益をもたらした。
彼らがモール巨艦に戻った時、黒髪の上陸艇の中には、厳重に封印された30以上の大きな箱が増えていた。そして、これらの箱は黒髪の血狼海賊たちによって厳重に守られており、黒髪と血瞳以外の誰も近づくことは許されなかった。好奇心旺盛なタコの船員たちがこの規則に挑戦しようとしたが、ひどい目に遭わされた。
それらはすべて負のエネルギー結晶だった。
その高塔の下、岩に覆われた500メートルの深さに、まだ岩の民の在庫があったのだ。これは誰も予想していなかった。そして、緑のエルフ・グレイトゥーの説明によって、これらの在庫を使っていたのは他ならぬ彼自身だということが分かった。
偽装にもエネルギーが必要であり、負のエネルギー結晶がなければ、偉大なるトゥートゥ族でさえ空腹のまま働くことはできない。これはグレイトゥーの言葉だ。この時になって初めて、黒髪は相手が自分に隠している何かがあることに気づいた。当初、岩の民をからかうために捕まったという説明には、おそらくこれらの結晶の理由も含まれていたのだ。
人は財のために死に、鳥は食のために死ぬ……やはり、どんな生き物もこの法則から逃れることはできないのだ……
しばらくして、黒髪の艦隊はこの星を無意味に探し続けるのをやめ、再び星空へと飛び出した。ただし、初めて来た時と違い、今回は彼らの手には明確な座標があった。
ハハ、トゥール星、かつて岩の民の中心であり、彼らの首都だった場所！
そこには……きっと黒髪が欲しがるものがあるだろう。
「光と闇の石……必ず手に入れてみせる。」舷窓の外の真っ暗な星空を見つめながら、黒髪は手に持っていたグラスを揺らし、隣にいる血瞳に向かってグラスを掲げて合図し、そして一気に飲み干した。