第二十七章 新進貴族 第九節

ヴェリー？今、私に何の用だ？
黒髪は空を見上げた。七六三星があった巨大な人工太陽はとっくに姿を消し、今は星々が密集する夜だ。こんな時に高貴な女性が一人で自分と会うなんて、誰が考えても良いこととは思えないだろう。だからこそ、目の前の使用人の表情が奇妙なのも無理はない。
しかし黒髪は、ヴェリー様が自分に興味を持ったと安易に思うことはなかった。彼の頭に最初に浮かんだのは、さっきサロが提供した情報だった。
あの新興種族……もう行動を起こすのか？
案の定だった！
黒髪と血瞳が急いでヴェリー様の屋敷に到着した時、まだ席に座って間もないうちに、性急なヴェリー様はすでに本当の目的を明かした。同時に、精巧な石片も渡された。
「ベイカー卿、これが今回の任務です。第三艦隊を整えるのに半月しか与えません。その後すぐに出発し、私と私の父親のためにこの場所を手に入れてください。」
黒髪は無表情でその石片を受け取り、手首の装置に接続した。カチッという軽い音と共に、立体的な星図がすぐに彼の目の前に表示された。星図の範囲はそれほど広くないが、三つの星域分はあった。無数の縮小された星々を通して、黒髪はそこで活動する人影さえ見ることができた。
どう表現すればいいか……それは石でできた人間のような生物だった。星図を特別に拡大すると、彼らの体がすべて石でできているのが見えた。人間の大まかな形をしているものの、体積も外見も全く別次元だった。そして星図に記録されていたのは、彼らが作っている様子の映像だった。彼らは時折地下に入り、そこから何かを掘り出し、それを溶かして形を作り、自分の体に取り付けている。彼らの背後には、一列に並んだ戦艦も見えた。
黒髪が想像していたのとは違い、この特殊な生物の戦艦は宇宙で一般的なタイプのものではなく、回転木馬のような巨大な物体だった。上が広く下が狭く、まるで何倍にも拡大されたダイヤモンドのようで、星球の表面に突如として立っていた。見渡す限り、密集していて一目では数を数えることができなかった。

「これは？」黒髪は眉をひそめ、手を伸ばしてその星の一つを指した。星図はすぐに拡大され、その星がはっきりと映し出された。彼の視点からは、これらの石でできた人々の都市が実際には巨大な山々であることがはっきりと見て取れた。山の表面には無数の穴があり、明らかに内部が掘り抜かれていた。
「この種の生物は、とりあえず『磐石』と呼びましょう。最近になって初めて偵察されたものです。ここからおよそ三十六の標準的なジャンプ距離離れています。決して遠くないとは言えませんね。」ヴェリーさんは自分の眉をこすった。おそらく彼女もこの件を悩んでいるのだろう。「しかし残念ながら、帝国にはその近くに星站がないため、最も近い私たちを派遣するしかありません。」
「帝国の高層から直接出された任務ですか？」黒髪は驚き、思わず眉を上げ、驚いた表情を浮かべた。
正直言って、今回来る前は、こんなことになるとは思っていなかった。というのも、この間に得た情報によれば、モール帝国の勢力は非常に自律的だったからだ。言い換えれば、同じ名前を持つだけで、モール帝国の大貴族たちは既に独立した勢力としての全権限を持っているのだ。普通の人事任免は言うまでもなく、ある勢力や種族、さらには宇宙領域全体に対する大規模な戦争でさえも、各大公が独自に決定できるのだ。
これこそがモール帝国が強い侵略性を持つ根本的な理由なのかもしれない。自分の勢力をより大きく、より強くしたくない者などいるだろうか。自律性がある以上、大公たちの独自の戦争行為は既に常態化している。例えば、黒髪が先日怒らせた黒手大公を見ても、この気性の荒い大貴族は昨年だけで何百回も艦隊を派遣し、実に二十近くの星域の領土を征服した。そして黒髪がいる地主の家、タロ大公もやや劣るものの、七つの星域を手に入れている。さらに、この763号星站も最近完成した新たな拠点だ。
このような状況では、帝国が征伐対象を提案することはほとんどなくなっている。特に重要な場合にのみ、帝国の高層が任務を下すのだ。もしかして、この新しい種族には何か特別な点があるのだろうか？黒髪の目に疑問が深まった。しかし、すぐには尋ねなかった。
潜入者として、彼はいつ質問すべきか、いつ沈黙すべきかをよく理解していた。
しかし、ヴェリーさんは明らかに思いやりのある上司だった。黒髪がさらに質問する前に、彼女は一気に話し始めた。

「その通りだ。この種族こそが帝国の高層から出された標的だ。具体的な理由はよくわからない。だが、彼らが我が族にとって非常に重要な何かを持っているようだ。そして、そのものが敵対する存在の手に渡れば、我々モール帝国にとって脅威となりかねない。だからこの任務は急ぎで下されたのだ。そして今、私が信頼できるのはお前だけだ。ベック卿、私を失望させないだろうな？」
「もちろんだ。ヴェリー様、私の忠誠を信じてください。」黒髪は断固として答え、すぐに毅然とした表情を浮かべ、ヴェリー様の賞賛の眼差しを勝ち取った。
実際、彼も知っている。唯一信頼できる相手というのは、時には多くの人間に当てはめることができるものだと。ヴェリー様が今自分だけに頼っていると言われても、黒髪にもう少し勇気があったとしても、そんなことは考えようもない。ふざけるな、雷嵐将軍がただ飯食いでいると思ってるのか？タロー大公の他の艦隊が飾り物だと思ってるのか？
しかし、貴族が側近を集める際にはこういう手を使うのが好きで、黒髪もそれに協力することを気にしない。ヴェリー様が演技をしていることは知っていても、面白くないから良い脇役が必要なのだろう？
だが黒髪は知らない。今の七六三星ステーションで、実際に使える武装は、おそらくベック卿の第三艦隊だけなのだ！
すべてはロック卿の裏切りが原因だ。
モール帝国の星ステーションは、実質的に人類の勢力の集積地に相当する。モール帝国の艦隊の強大さを考えれば、一般的に一つの艦隊が駐留していれば広大な星域を制圧するのに十分だ。七六三星ステーションはタロー大公の所有物であり、艦隊の力は黒手大公ほど強くはない。以前はロック卿の艦隊だけが駐留していた。しかし、この不運な卿が裏切った後、彼の艦隊は解体の危機に瀕していた。
この状況は黒髪が現れて初めて根本的に変わった。
モール帝国は武力至上の国だ。長年の戦争により、彼らの軍備生産速度は恐ろしいほどに達している。さらに略奪した膨大な資源もある。才能さえあれば、どれだけ戦艦が必要かなど問題にならない。だが問題は、才能が貴重だということだ。
黒髪がタロー大公にすぐに認められた真の理由は、彼が才能ある人物だからだ。もし彼だけで黒手大公を一度屈辱させただけでこの地位を得られるのなら、モール帝国の全員が愚か者だということになる。だからヴェリー様の希望は、実際には黒髪一人に託されているのだ。

黒髪の態度を見て、その高貴なお嬢様は自然と気分が良くなった。顔にも笑みが増えた。軽く手を振ると、幽霊のように神秘的な執事がまたサッと彼女のそばに現れた。
「部屋を用意して。今夜はベイカー卿をここで休ませましょう。龍門宿は環境は良いけれど、結局は公共の場で、高貴な卿の身分にはふさわしくありませんからね。」
「ご希望通りに、ご主人様。」執事は恭しく答え、姿を消した……
その言葉を聞いて、黒髪は驚いた。本能的に、ヴェリーお嬢様が自分に手を出そうとしていると感じたのだ。
独身の女性貴族が自分を自宅に招き、キャンドルディナーや美味しい酒、美しい女性といった展開は、過去の地球の映画でよくあるものだ。そしてヴェリーお嬢様の今の言動からすると、今夜もそういうことが起こりそうだ！
ああ、くそったれの神よ。ヴェリーお嬢様がどれほど恐ろしいかわかってるのか？偶然の出会いなら本当の美女を見つけられないのか？骨のように痩せ、真っ赤な唇を塗り、肌は紙のように青白い女性と一緒に部屋にいて、周囲が薄暗いなんて、まるでホラー映画のようだ。黒髪はきっと悪夢を見るだろうと確信した。
しかし、黒髪は明らかに心配しすぎていた。ヴェリーお嬢様はこれ以上何も言わず、ただ石片を黒髪の前に差し出し、さりげない口調で言った。「ええ、これはこの星の別の邸宅です。環境は悪くないけれど、少し人里離れています。ベイカー卿が気にしなければ、あなたにあげましょう。卿としては、身分にふさわしい邸宅が必要ですからね。」
「ああ、それなら遠慮なく。ご厚意に感謝します。」黒髪はいつ従順を示すべきかを知っており、自然とその石片を受け取った。しかし、ふと目をドアの方に向け、去りたいという思いが明らかだった。
彼のその表情を見て、ヴェリーお嬢様は黒髪の考えをすぐに理解した。彼女は思わずため息をつき、寂しげな表情を浮かべた。しかしすぐにまた笑顔に戻った。
「ふふ、ベイカー卿はまだ私の家で過ごすのに慣れていないようですね。それもいいでしょう。でも明日は、第三艦隊の空港にいてほしいの。そこではあなたの調整が必要です。結局、私たちの時間はもうあまりありませんから。」
「ご希望通りに。」黒髪は微笑みながら頷いた。ヴェリーお嬢様に他の意図がないことを確認し、ついに立ち上がって別れを告げようとした。
しかし、彼が部屋を出ようとしたその瞬間、ヴェリーお嬢様の言葉が突然彼の耳元で響いた。

「ベイカー卿、今回の任務は慎重に行動してください。私の予想が正しければ、黒手大公の艦隊も……そこに現れるでしょう。」