第二十七章 新進貴族 第八節
新興種族の集落！？
その言葉を聞いて、黒髪は眉をひそめ、目を見開いた。彼の知る限り、七六三星站周辺の新興種族の集落は一つしかないはずだ……
それは人類社会だ！！
自分は今、モール帝国でようやく爵位を得て、少しの実権を手に入れたばかり。まさか彼らは人類に手を出すつもりなのか？もしそうなら、自分はどうすればいいのか？これまでの努力はすべて水の泡になってしまうのか？一時、黒髪の心は様々な思いでいっぱいになったが、表面上にはそれを表に出さなかった。ただ静かに、静かに、その背の低いクイント人のサロを見つめ、彼の次の説明を待っていた。
幸いなことに、サロは彼を失望させなかった。
「この新興種族の集落はちょうど偵察で発見されたばかりです。三つの星域ほどの大きさで、力もそれほど強くありません。文明度は三極で、一定数の小型戦艦を持っています。モール帝国の規則によれば、このような小さな集落には通常、一隻の艦隊で十分です。」サロは微笑みながら説明した。黒髪がじっと自分を見つめているのを見て、彼は少し居心地の悪さを感じ、急いで言った。
「もちろん、現在の七六三星站の軍備力とヴェリー様の影響力を考えると、この任務はおそらくあなた、私の親愛なるベック卿に任されるでしょう。ですから、その時は私たちも連れて行ってください。信じてください、あなたは必ず高額な報酬を得ることでしょう。」
人類社会ではないのか？
黒髪は驚き、サロの言葉から問題点を見出した。
彼の説明によれば、この種族は「ちょうど偵察で発見されたばかりで、三つの星域ほどの大きさ、少量の小型戦艦しか持っていない」という。このような勢力が人類社会であるはずがない。まさかモール族が新たな種族を発見したのか？それとも、このように苦い経験をしたばかりの彼らが一隻の艦隊しか出さないというのか？
そう、まさにそうだ。
そう気づくと、黒髪の心は急に軽くなった。顔にも和やかな笑みが浮かんだ。リラックスした彼の頭の中は活発に動き始め、サロを見る目は、まるで大きな肥えた羊を見ているかのようだった。それによってサロの心は急に締め付けられた。
「よろしい、サロさん。あなたの情報は本当にタイムリーです。では、一つ質問があります。」
「どうぞ。」サロは奴隷のように恭しく、素早く笑顔を作った。
しかし残念ながら、彼の作った笑顔は黒髪の目には何の価値もなかった。黒髪が考えているのは、彼からどれだけ利益を得られるかということだった。だからこそ、彼の笑顔はますます魅力的になった。彼は指で軽くテーブルを叩いた。
「私の疑問は、このように私の艦隊に加わりたいと望むのは、何を得たいからなのかということです。」
「人間です！」シャロはためらうことなく答えた。
「新しい種族を征伐し、略奪したすべての資源は帝国のものです。尊敬するベック卿、ご安心ください。私たちはあなたに少しの迷惑もかけません。私たちの目的は、占領地の住民だけです。帝国の征伐規定には彼らに関する詳細な規定はなく、抵抗を鎮圧した上で占領地の住民の生存をできるだけ守るようにとしか書かれていません。しかし戦争では、いつ彼らが抵抗をやめるかなんて誰にも分かりませんよね？」シャロは目を瞬かせ、声を低くした。
「尊敬するベック卿、ご安心ください。実際、これは既に慣例となっているのです。あなたが初めて帝国軍部と接するから分からないだけです。実際、今の帝国のどの艦隊にも自分たちの私奴商人がいるのです。ただ公には明らかにされていないだけです。そして、公にできないこのような商人を指名できるのは、通常は艦隊の長官だけです。元第三艦隊の私奴商人はビット族でした。今頃はきっとマン・スターシティであなたを探しているでしょう。私はただ一歩先を行っただけです。」
そう言って、シャロの小さな顔に得意げな表情が浮かんだ。
「もちろんです、ベック卿。私たちクインタ族は、あの醜いビット族よりもずっと仕事ができて、効率的です。その点はすぐにお分かりになるでしょう。信じてください、私たちはあなたを失望させません。」
ここまで話すと、シャロの意図は明らかすぎた。黒髪も心の中でよく理解していた。このようなことがモール帝国の暗黙の慣例であるなら、自分に声をかけるのは彼らだけではないだろう。そして元第三艦隊の私奴商人はビット族だったのか……
黒髪の頭の中には、再び龍門客栈でのあの争いや、顔を薄布で覆った美しい姿が浮かんだ。彼の顔には微笑みが浮かんだ。
「シャロ、君たちは肉体を売ることしかできないわけではないようだな。このような私奴商人は、帝国にはどれだけいるのだ？」
「ふふ、肉体を売るのも生計のためですよね。私奴商人も同じです。彼らの数についてですが、ベック卿、実際にはすべての戦争従属種族が関与しています。そうでなければ、どうやって今の地位にたどり着けるでしょうか？」シャロは目を瞬かせた。「私たちクインタ族だけが一歩遅れているのです。正直言って、今回あなたを探すまで、私たちが申請したのはたった二回だけです。でも残念ながら、どちらも返事はありませんでした。おそらく候補者はもう決まっているのでしょう。」
「つまり、これが初めてだというのか？」黒髪の男は笑いながら首を振った。「では、私が受け入れると確信しているのか？ただ二人の女性をくれただけで？」
「もちろん違います！」サロは急いで首を振った。顔色は一瞬でひどく焦燥に染まった。「私たちは私奴商人をやったことはありませんが、彼らのやり方やルートについてはよく知っています。さらに、一般の私奴商人よりもはるかに多くの資源を持っています。私の背後に何がいるかを忘れないでください。」
「噬神か？」
「その通りです。」サロは胸を張り、小さな顔に誇らしげな表情を浮かべた。「帝国全体で、公式な組織を除けば、ルートや資源の面では、私たちクンテ族はどの種族にも劣りません。そして何よりも、私たちが支払いを行う方法は彼らとは異なります。」
「おお？どういうことだ？」黒髪の男は驚いた。
「一般的な私奴商人は、主人に金銭しか支払いません。しかし私たちは、主人が望むものなら何でも提供できます。たとえ星一つでも！」サロの小さな顔は赤くなり、自分たちの組織の能力に強い自信を持っていることが明らかだった。「噬神のルートを使えば、他の私奴商人が夢にも思えないものを手に入れることができます！それが私たちの強みです！」
「戦艦も含まれるのか？」黒髪の男は冷笑しながら突然言った。
「もちろんです！必要なものは何でも、十分な利益が得られれば、私たちが用意できます。言い換えれば、私たちもビジネスパートナーです。そして、私たちクンテ族の美女たちは、あの私奴商人たちとは比べ物になりません。信じてください、尊敬するベック卿、彼女たちはあなたのあらゆる欲望を満たすことができます。」おそらく意図せずに、サロは「あらゆる欲望」という言葉の発音を特に強調した。
「なかなかのビジネスパートナーだな。」黒髪の男は笑った。そしてサロの肩を強く叩き、彼は歯を食いしばるほどだった。「他の者が君より魅力的な条件を出せないなら、君の働きぶりが楽しみだ。」
「ご奉仕させていただきます。」サロは恭しく頭を下げた。誰にも見えない小さな顔に、突然得意げな笑みが浮かんだ。
彼は成功したのだ。
今回、この新興貴族とのコミュニケーションのために、サロは頭を悩ませ、ついに相手の好感を得ることに成功した。外部の人間から見れば、彼らの間には単なる口頭上の私奴取引に過ぎないように見えるが、双方とも心の中では、実際にはもっと多くのものが隠されていることをよく理解していた……
まるでサロが先ほど提案した報酬のようだ。もし本当に誰かがそれを単なる利益の報酬だと思っているなら、それは大きな間違いだ。本当の意味はそんなに単純なものではない。いわゆる全てを報酬として提供するというのは、実際には黒髪が噬神の力を使うことを許すのと同じことだ！サロは明言しなかったが、黒髪もきっと理解しているはずだ。逆に、黒髪が彼に第三艦隊の征伐への参加を許したのも、非常に大きな誘惑だ。
第三艦隊か……それはタロ大公の直轄艦隊だ！！そしてこのベックはただのポール人に過ぎないが、彼の背後にはヴェリー小姐がいる。このような手段を通じてタロ大公の船に乗り込むこと、それこそが噬神組織の真の目的だ。
元々のビット人は何者でもなかったが、第三艦隊の私奴商人になったことで、低級奴隷の身分を脱し、戦争の従属種族になったのだ。これだけでその地位がいかに重要かがわかる。そして、このベック卿はタロ大公やヴェリー小姐に高く評価されているというのだから、サロがその価値を知らないはずがない。
受け取れないなら、互いに利用し合うしかない。サロは上司から与えられた任務を見事に達成した。心の中で喜びが溢れていた。
もちろん、彼が知らないのは、黒髪も同じだということだ。
彼が今回モール帝国に来たのには当然自分の目的がある。しかし、こんなに運が良いとは思ってもみなかった。まずは簡単な追跡任務でタロ大公の評価を得て、さらにサロに出会い、噬神組織との繋がりまで得たのだ。新たなルートを手に入れ、このような機会はまるで誰かが暗に後押ししているかのようだった。黒髪でさえ信じられないほど順調だった。
噬神組織が反乱組織かどうかなど、黒髪にとってはどうでもいい。彼が狙っているのは、相手の膨大な物資と人脈だ。このようなルートがあれば、モール帝国の科学技術文明をよりスムーズに手に入れることができる。
一時的に、双方とも裏の目的を抱えながらも、より円滑に交流していた。時刻が遅くなり、黒髪は微笑みながらサロに別れを告げ、その混沌とした神秘的なバーを出て行った。自分の住処に戻ると、サロが実に効率的に動いており、既に数百人ものクントの美女たちが先に龍門客栈に到着しており、自分の部下たちと一緒にいるのが見えた。耳障りなうめき声や海賊たちの興奮した叫び声を聞き、黒髪は苦笑いせざるを得なかった。そして部屋を出て行った。
しかし、彼があまり遠くに行かないうちに、使用人のような人物が通路の向こうから急いで走ってくるのが見えた。彼を見ると目を輝かせた。
「ベック閣下、ヴェリー小姐がお呼びです！」