第二十七章 新進貴族 第十節

黒髪が宿屋に戻った時、気分は良くなかった。
今回は非常に重要な機会を得たものの、ヴェリーさんの最後の言葉が、まるで巨大な岩のように彼の心に重くのしかかっていた。
黒手大公の艦隊も現れるのか？
それはどういう意味だ？
黒髪は、戦争中のモール帝国では互いに攻撃することが禁じられていることを知っていた。しかし問題は、前回彼が黒手大公をひどく怒らせてしまったことだ。少しでも気骨のある者なら、この機会を逃すはずがない。もし今回本当に黒手大公の直属艦隊と遭遇したら、混乱の中で自分に刃を向けないとも限らない。
いや、もう疑う必要はない。ほぼ確実なことだ。もし黒手大公の艦隊が背後から手を下さなければ、それこそ黒髪が不思議に思うだろう。つまり、今回の任務もそう簡単にはいかないようだ。
戦争というものは、言葉では複雑に聞こえるが、実際にはこれ以上ないほど単純だ。力のない者や国にとっては、信頼させるための正当な理由を見つけ、長い時間をかけて力を蓄えなければならない。だが、莫大な力を持つモール帝国にとっては……それは単なるゲームに過ぎない！！
「お前の持っているものが欲しい。渡せ。渡さなければ殴る。戦争とは、要するにそんな単純な強盗の論理だ！」
そう言って、黒髪は目を細めた。自分の部屋にある巨大なソファにもたれかかり、体全体が沈み込んだ。
「この磐石種族は、一体何を持っていてモール帝国の高層を動かすのだ？」
「彼らも石の文明だ。頭、もしかして何かの石材かもしれないぞ？モール帝国をさらに強くするための材料かも？」と、地の血瞳が口を挟み、黒髪に赤ワインを差し出した。
芳醇な赤ワインが食道を滑り降り、黒髪の意識を覚醒させた。そこで初めて、もう夜明けが近いことに気づいた。気づけば一晩が過ぎていた。思わず首を振った。
「非常に重要だ！ヴェリーが言ったのは本当に重要だ！単なる材料では、この程度にはならない。」
「ふふ、頭、それは心配しすぎだ。実際、あんな巨大な帝国なら欲しいものは数え切れないほどある。『非常に重要』なんて言葉は、どこでも普通に使われるさ。あの星々を占領すれば、すべて明らかになるだろう？」
「モール人の処刑人になるのか？」黒髪は冷笑し、杯の中の赤ワインを一気に飲み干した。

「それにどうしようもないだろう。」血瞳は何とも思っていない様子で肩をすくめた。「今は奴らの陣営の中にいるんだ。我々のデススターが全ての準備が整うまでは、この処刑人の役目を果たすしかない。そうだ、その話で言えば、頭。今日、我々の雷神が完成したという知らせを受け取ったんだ。」
「何だと？それは今日聞いた中で最も良い知らせだ。」黒髪の目が輝き、ようやく顔に笑みが浮かんだ。空っぽのグラスを持ち上げると、血瞳はすぐに察してそれを満たした。
「具体的な戦力評価はあるのか？」
「ある！大体、大型艦隊と同等の戦力だ。もちろん、機動性や集中火力の面では、多くの戦艦で構成される艦隊よりもずっと機動的だ。そして最も重要なのは、あの黒獄の連中がブラックホール砲もアップグレードしたらしいということだ！」
「結果はどうだ？」黒髪は笑いながら尋ねた。
「安定性が25％向上し、今ではほぼ半分の成功率を達成できる。だが、射程範囲が少し狭まってしまった。もはや広範囲にわたる圧縮攻撃はできない。」この新型武器について語るとき、血瞳は明らかに非常に興奮していた。しかし、ブラックホール砲の射程範囲が狭まったことには明らかに不満の色を見せた。
ブラックホール砲はデススターの最後の切り札であり、恐ろしく、ほとんど無敵に近い戦略兵器だ。設計段階から、血瞳はこの武器がもたらす変化を知っていた。まるでかつて華国が初めて原子爆弾を手に入れた時のように、誇らしく思えるものだった。
しかし、射程範囲が狭まれば、ブラックホール砲の敵への脅威は明らかに小さくなる。これでは血瞳が喜ぶはずがない。
元々の設計では、ブラックホール砲は理論上、大きな惑星全体の全ての目標に同時に圧縮攻撃を仕掛けることができた。恐ろしい空間の乱れエネルギーが模擬ブラックホールを形成し、その中にいる目標を圧縮し、引き寄せるのだ。現在の科学技術では、防御することは到底不可能だった。
だが今は？血瞳は苦笑いし、グラスを叩いて澄んだ音を立てた。
「ブラックホール砲の射程範囲は100キロメートルにまで狭まった。ただし、射程距離は3分の1延びている。」
「100キロメートルだけか？」黒髪も驚いた。この数値は艦隊にとってはあまりにも小さい。もし相手が巨大なモール巨艦だったら、おそらく2隻しかカバーできないだろう！
しかし、科学技術の研究開発や装備の更新によって黒獄の連中が進化していることを、黒髪はこの狂気の連中に対してかなり信頼しており、自分の意志で彼らを抑えつけることも望まなかった。だから仕方なくこの事実を受け入れるしかなかった。

「100キロメートルなら100キロメートルでいい。だが成功率が50％に達したのは良い知らせだ。少なくとも、ブラックホール砲は依然として戦場で最も抑止力のある武器だ。たとえモール帝国のような強大な国であっても、この画期的な武器を目の当たりにすれば恐怖を感じるだろう。」
「その通りだ。」血瞳は大笑いし、黒髪とグラスを合わせた。「今では双子星の方ではココが取り仕切っており、商業はますます繁栄している。我々の資源はほとんどすべてのサブスペース倉庫を埋め尽くすほどだ。スレイから連絡があり、さらに軍備を強化し、もう一つ要塞を造るべきかどうか尋ねている。」
「もちろん違う。」黒髪は首を振った。「モール帝国の軍備を見た後で、まだ要塞の役割が大きいと思うか？」
その言葉を聞いて、血瞳の目の輝きは一瞬で暗くなった。
確かに、以前であれば雷神要塞は血瞳が見た中で最も恐ろしい戦争機械だった。しかしモール帝国に来て初めて、かつて思っていた無敵というのは単なる美しい夢に過ぎなかったことに気づいたのだ。
ここのモールの巨大艦船は、どれも長さが数十キロメートルにも及ぶ巨大なものだ。雷神要塞と比べても、せいぜい2倍程度の大きさに過ぎず、抑止力など全く存在しない。武器の先進性に関して言えば、常に戦争を続けているモール帝国の方が驚くほど強力だ。特にエネルギー兵器の分野では、ほとんど極致に達している。それに比べれば、血瞳にはもう一つ要塞を造る意味が見出せなかった。
結局のところ、雷神要塞には莫大な資源と時間が必要だ。そんな要塞を造る時間なら、デススターを2つ、あるいはそれ以上再建するのに十分だ！！そして雷電突撃艦こそが、血瞳が見た中でモール帝国と戦うのに最も適した艦種だ！速度も実戦価値も、まだ戦闘経験のない雷神よりもはるかに優れている！！
もし雷神要塞にブラックホール砲のような恐ろしい戦略兵器がなければ、血瞳は黒髪が無駄な労力を費やしたと思っただろう。しかし問題は、戦略兵器は常に戦略兵器であり、通常兵器として使うことはできないという点だ。もし巨大な要塞が宇宙を暴走し、ブラックホール砲を勝手に使い回したら、血瞳は思わず身震いした……
それは間違いなく災害だろう。

しかし……雷神要塞を建設しなければ、あの雷電突撃艦だけで戦うつもりなのか？確かにそれらはモール族のエネルギー兵器に対してほとんど奇跡的な防御力を持っているが、結局は小型戦艦に過ぎない……圧倒的な高圧縮エネルギー光線の前では、いかに絶対的な防御力と言っても飽和する時が来る。そしてモール族の巨大戦艦は、普通のエネルギー光線などでは太刀打ちできないのだ。
かつて見た死光、高周波のエネルギーパルス。核融合型の多重エネルギー混合兵器。どれもが雷電突撃艦にとって致命的な武器ではないか？
死星の軍備について語るとき、血瞳は誇りに思っているが、それで盲目的になっているわけではない。それに比べれば、沈黙こそが彼の唯一の選択肢だった。
「メカを開発しろ！」静寂の中、黒髪が突然言った。
「何だ？」血瞳は驚いた。黒髪の言葉を聞き逃したようだ。
「大型のメカを開発しろ。現在のメカのサイズや外形の制約を捨てて、殺戮皇帝のような強力なメカを作り出せ。たとえ殺戮皇帝のような全能さには達しなくても、何か一つの分野に焦点を当てて突破口を見出せ。」黒髪は断固として繰り返した。その目には突然冷たい光が閃いた。
「巨大なモール族の戦艦に比べれば、艦隊戦の従来の形態は次第に時代遅れになっている。だが気づいているか？かつては戦争の脇役に過ぎなかったメカが、今ではますます重要な役割を果たしている。最近の戦果も示しているように、柔軟性が高く、適応範囲が広く、攻撃手段も多様なメカこそが将来の発展の傾向だ。モール帝国が依然として堅牢な船と巨大な大砲にこだわっている間、我々はなぜもっと先を見据えることができないのか？」
「つまり……」血瞳の目が突然輝いた。最近の数回の戦闘を思い出したのだ。血狼海賊たちの柔軟なメカが、一見強力だが精度が極めて低い戦艦の砲火を巧みに避け、敵と近距離で格闘する様子。巨大なモール族の戦艦の前では、メカは蚊のようなもので、どんな強敵でも力を発揮できない。逆に、メカが持つ武器は近距離で簡単に戦艦の装甲を貫き、外見上は大きくないが全体に直接影響を与える傷を負わせるのだ！
一般的なメカでこのような戦闘を行うのは現実的ではないかもしれないが、死星特有のエリートメカ群にとっては非常に適した戦術だ。そしてこの戦術の前では、巨大でありながら異常に重いモール族の戦艦は、まさに理想的な標的なのだ。

「殺戮皇帝のような強大なメカを作り出すのだ！この言葉はまるで明かりのように、血瞳の心を一瞬で照らし、彼を激しく興奮させた。」
「黒獄人はあの種のメカを『魔機』と呼んでいるそうだな？」
「いい名前だろう？」「黒髪は立ち上がり、大きく伸びをした。「それではそうしよう。今すぐ私と一緒に第三艦隊を見に行き、もっと情報を集めよう。私たちの魔機が現れる前に……」
「思い切り楽しんでこよう。」血瞳は笑いながら言葉を続けた。