第二十七章 新進貴族 第七節
女性の声はとても静かで、澄んでいるとも言えない。しかし何故か魂を奪うような魅力があった。黒髪でさえも心が温まるのを感じた。声の方を見ると、背後の少し離れた席に二人の若い女性が立っているのが見えた。
若いと言っても、実際はあまり正確ではない。黒髪の目には、この二人の女性はスタイル以外はほとんど子供のように見えた……二人とも滑らかな肩まで届く長い髪を持ち、大きく明るい瞳と、少し上向きの可愛らしい鼻筋をしている。まるで人形のように可愛らしい。しかも二人とも完璧な瓜実顔で、肌はとても白くて柔らかく、まるで指で触れるだけで破れてしまいそうだった。くびれたウエストは適度に曲がり、凹んだ部分もあり、頭の先から足の先まで成熟した女性の魅力が溢れていた。これらの矛盾が混ざり合い、この二人の若い女性に魂を奪うような魅力を与えていた。彼女たちを見る男性は誰もが思わず守りたく、慈しんであげたくなるのだ。
絶世の美女……黒髪はすぐにそう評した。振り返って周りを見ると、部下たちがいつの間にかバーカウンターから立ち上がり、目を見開き、輝くような目つきで、まるで飢えた狼の群れのようだった。この距離なら、彼らが唾を飲み込む音さえ聞こえる。
ちくしょう、このクソガキども。さっきの酔っ払いぶりは演技だったのか……黒髪は彼らを怒りに満ちた目でにらんだ。
しかし、部下たちを責めることもできない。そんなに上手に唾を飲み込む音を立てていれば、バー中に響き渡り、音量は大きくないものの、人を不安にさせるには十分だった。二人の女性が立ち上がって黒髪の方に歩いてくると、バーの陰影の中が一気に活気づいた。黒髪は気づいた。あらゆる角から何百もの欲望に満ちた視線が集まってきているのだ。この二人の女性は、登場しただけでこれほど騒ぎを引き起こすのか？
しかし黒髪が驚いたのは、こんな絶世の美女でありながら、周囲の人々は遠くから見るだけで近づこうとしないことだった。その視線に込められた強烈な欲望には、黒髪でさえも少し怖くなった。しかし二人の美女はまるで気づいていないかのように、穏やかに微笑みながら左右からサロのそばにやってきた。美しい大きな瞳は一瞬たりとも黒髪から離れず、興味深そうな表情を浮かべていた。右側の赤毛の少女はしばらく見つめた後、突然妖艶な笑顔を浮かべ、赤い唇を軽く開いた。
「どうしたの、尊敬するベイカー卿。私たち姉妹の容姿、まだ目に入る？なぜ何も言わないの？」
「ぐぅっ……」血狼の海賊は、その誘惑に満ちた声を聞いて思わず再び唾を飲み込んだ。首はまるで泥像のように硬直していたが、赤毛の少女の笑いを含んだような視線を見て、思わず固まってしまった。
白い手のひらが海賊の角張った顔を撫でる。赤毛の少女の様子は、まるで恋心に駆られた少女のようだった。大きく明るい瞳には、隠そうともしない挑発的な色が浮かんでいる。指は海賊の鼻筋を滑り、顎を経て、筋肉隆々の胸元まで下りていった……
海賊は呆然としていた。
「本当に強靭な戦士ですね。尊敬すべきベック卿、あなたの部下たちは実に驚くべき存在です。こんな戦士たちがいれば、わずか五隻の戦艦だけで黒手大公の直属艦隊を苦しめることも不思議ではありません。」
「直属艦隊？」黒髪の男は眉をひそめた。彼はあの情欲に駆られた海賊たちとは違い、赤毛の女性の賛辞など耳に入らない。それよりも「直属艦隊」という言葉の方が彼の注意を引いた。
「ええ。ご存知ないのですか？前回の任務での『誤射』というのは、実は黒手大公の直属第五艦隊のことです。彼らの被害もあなたが報告した五隻ではなく、実に十隻もの重装巡洋艦でした。そのうち五隻はあなたが去った後、深刻な損傷のため途中で破壊されたのです。黒手大公はこの件で怒りのあまり血を吐きそうになったそうですよ。」赤毛の女性は嫣然と笑い、哀れな海賊から指を引き抜いた。
しかし、彼女の色気たっぷりな態度は黒髪の男にとってはまるで牛に音楽を聴かせるようなものだった。黒髪の男の眼差しは突然冷たくなり、再び口を開いた時には、まるで厳冬の冷風のように骨を凍らせるほどだった。
「お前たちは何者だ。この情報は軍部の機密だ。どうやって手に入れた？答えろ！！」
言葉はまるで刃のように鋭かった。瞬間、死のような気配が黒髪の男から激しく放たれ、一瞬にしてバー全体を覆った。周囲はたちまち死のような静寂に包まれた。誰もがその恐ろしい気配に驚愕し、黒髪の男を見る目も異様に変わっていった。
ポール族のベック卿は穏やかで礼儀正しく見えるが、怒り出すとこれほど恐ろしいとは、誰も想像していなかった。あの死のような気配は、数え切れないほどの生死を繰り返してきた者だけが持ち得るもので、普通の人間が耐えられるはずがない。一瞬、多くの人々は自分が真空の中にいるかのように感じ、必死に口を開けても、どうしても空気を吸うことができなかった。
もちろん、最も近くにいたサロやあの二人の女性たちの状況はさらに深刻だった。黒髪のその叱責により、彼らがまず最初に影響を受けたのだ。三人とも同時に顔色が変わり、一瞬で紙のように青ざめた。心臓は激しく鼓動し、まるでいつ口から飛び出してきそうだった。心が大きく動揺したため、三人は同時に言葉を失った。
一方、黒髪の方もその問いかけによって一斉に動揺した。数人の海賊たちの目もすぐにはっきりとした表情に戻った。再びあの二人の女性を見ると、もはや酔いしれた様子はなかった。
この光景を見て、サロの心は自然と明るくなった。自分の美貌を武器にした戦略は効かないかもしれない。このベイカー卿は本当にすごい人物だ。この冷静さと洞察力だけでも、自分には手に入れられないものだ。しかし問題は、今彼が自分に質問をしていることだ。適切に答えられなければ、次の瞬間には自分が彼の獲物になるかもしれない。
引き込むことはできないが、せめて互いに利用し合えば……サロの頭の中にすぐに上からの指示が浮かんだ。少しもがいた末、ようやく苦労して口を開いた。
「ベイカー卿、どうか怒らないでください。実は、この件はもはや秘密というわけではありません。」
「おや？」黒髪は目を細めた。死のような雰囲気は一瞬で消え去り、再び皆の前に現れたのは、穏やかで礼儀正しい新進気鋭の貴族だった。まるで先ほどのことが幻だったかのようだ。この変化に、サロの心は再び緊張した。急いで自分の組織について説明し、ムーア帝国ではこれはもはや公然の秘密であり、噬神組織も追われているような地下組織ではないと遠慮なく説明した。
彼の説明を聞いて、黒髪はすぐに理解し、ムーア帝国にこんな公然とした抵抗組織が存在することに驚いた。
確かに、このような組織の力があれば、黒手大公の真の損失を知るのは簡単すぎる。しかし問題は、政権に影響を与えるほど巨大な力を持つ組織を、ムーア帝国がどうして存在させるのかということだ。それはまるで身近に爆弾を埋めておくようなものではないか？
黒髪の困惑した表情を見て、サロはもちろん彼が何を考えているかを知っていた。しかし彼女は説明するつもりはなく、ただ静かに微笑みながら、期待に満ちた眼差しで黒髪を見つめた。
「ベイカー卿の将来は明るいですから、私たち噬神の価値も当然ご存知でしょう。これで今夜のことは十分説明できたと思います。」
「そうだな。」黒髪は頷いた。この事実を認めざるを得なかった。彼の視線にも先ほどの敵意はなくなっていた。「だが、お前たちが私から何を得られるとは思えない。私はただの小さな貴族に過ぎないのだから。」
「ふふ、あなたは謙虚すぎます。今はただの勲爵ですが、ヴェリー様が後ろ盾にいれば、あなたの未来はきっと順風満帆でしょう。私たちはそう信じています。」シャロはハハと笑い、黒髪の質問には答えず、自分から手を伸ばして隣にいる二人の魅力的な女性を指差した。
「一人はベイチン、もう一人はローナ。どちらも私たちクイント族の美女です。もしベイク様が気に入れば、あなたに贈りましょう。私は以前から言っていましたが、私たちクイント族には他の能力はなく、自分の肉体を売るしかないのです。ベイク様、何か必要なら遠慮なく言ってください。それに、あなたの部下たちもみな勇敢な戦士ですから、最高の女性がそばにいる必要があるでしょう。信じてください、クイント族は友達を失望させたりしません。」
これを聞いて、黒髪のそばにいる海賊たちの目がぱっと輝いた。彼らは遠慮なくその二人の魅力的な女性をじろじろと見つめた。しかし、その二人の女性は全く気にする様子もなく、むしろ誘惑的な笑顔を見せ、腰を振ってみせると、再び唾を飲み込む音が響いた。
黒髪は苦笑いした。このシャロ、まさか売春婦か？話の内容がいつも同じだ。しかし、その表情はあまりにも自然で、まるで売春という行為が彼にとって食事や水を飲むことと同じくらい普通のことで、恥ずかしいことではないかのようだった。自分の部下たちの表情を見て、彼はやれやれと思った。
誰だって聖人じゃない。自分の部下たちはみな狼のように強い男たちだ。もちろん彼らに僧侶になれとは言えない。しかし、このクイント族の背後には明らかに何か企みがある。この甘い実は見た目はいいが、本当に美味しいのか……
でも、自分が気にする必要なんてないだろう？
そう思い、黒髪はもう拒否しなかった。部下たちにその二人の女性を抱き寄せさせ、自分はシャロの顔に視線を向けた。微笑みながら手を伸ばし、堕落天使を一杯注文した。
「わかりました。シャロ、では今度は話してください。あなたは一体何を望んでいるのですか？」
「大したことではありません……ただ、次の遠征の際に、私たち数人をあなたのそばに同行させてほしいのです。艦隊指揮官であるあなたにとって、それはそんなに難しいことではないでしょう？」シャロは微笑みながら答えた。
「おや？」黒髪は驚いた。「帝国の遠征は軍部の承認が必要です。次がいつになるか私にはわかりません。今からそんな要求をするのは、少し早すぎませんか？」
「もちろん違います……敬愛するベイカー卿。ご存知の通り、私たちは情報を得る速度が常に通常のルートよりも少し速いのです。そして不運なことに、ちょうど1ヶ月後に帝国が再び行動を起こすという情報を得ました。今回の標的は……」シャロは周囲を一瞥し、誰もこちらに注意を払っていないのを確認すると、急に声を低くした。
「まさにあの新興種族の集落です！」