第二十七章 新進貴族 第六節
背の低い体格に緑色の肌、今黒髪の背後に立っているのは、まるで映画のゴブリンのような生き物だった。ただし、彼には長く尖った耳があった！その耳の長さは、彼の体の比率の実に3割を占めていた。一目見ただけで、不協和感が漂う。
「あなたは？」黒髪は目を鋭くし、静かに尋ねた。
ゴブリンは見事な胸に手を当てる礼をした。「クント人のサロです。ご奉仕させていただきます。」
「クント人？」
「はい。あなたと同じように、ベック様。私たちもこの社会の底辺にいる者です。ただ、あなた方ポール人は鋭い商才を持ち、商売で生計を立てられます。一方、私たちクント人は自分の肉体を売るしかありません。」サロのやせ細った小さな顔には微笑みが浮かんでいたが、劣等感は微塵も見えなかった。まるで肉体を売ることが彼にとってごく自然なことであるかのようだった。
その様子を見て、黒髪の心はわずかに震えた。
この教養……普通の人間が持つものではないようだ。自称クント人のサロとは、一体何者なのか？
そう思いながらも、黒髪はそれを表に出さなかった。彼は静かに微笑み、まるで古い友人に会ったかのようだった。手元にあった椅子をサロのために引き寄せ、招くようなジェスチャーをした。
「お会いできて嬉しいです、サロさん。今夜の月明かりは本当に美しい。あなたの商売も順調でしょうね？」
「たぶんね。だからこそ、ここで一杯飲みながら、新しい顧客がいないか見て回る気分なんです。」サロは何とも思っていない様子で肩をすくめた。黒髪の親しみやすさも、彼は平然と受け入れているようだった。遠慮なく黒髪が引き寄せた椅子に飛び乗り、指でバーカウンターを叩いた。
「店主、ドリーム・パープルクリスタルを一杯。濃度は3割で。」
見事な飲み物がすぐにバーテンダーの手によって作られた。サロは無表情で、透明感のある紫色をしたがまるで霧に覆われているかのようなその飲み物を一口飲んだ。そして目を閉じ、しばらくしてから長くため息をついた。「ここは少し荒れているけど、酒は本当に良い。このドリーム・パープルクリスタルは、七六三星ステーション全体でもここでしか味わえないんじゃないかな？本当に笑える。こんなに美しい飲み物なのに、その本当の成分が強力な幻覚剤だなんて、誰が想像できただろう？」
そう言って、サロは横目でバーカウンターに倒れている血瞳たちを一瞥した。顔には隠さず軽蔑の色が浮かんでいた。「でも、酒が良くても飲み過ぎれば大きな災いを招く。ベック様、あなたは部下たちのことをあまり気にかけていないようですね。」
「もし戦士が自分の行動さえ制御できないのなら、彼が強いという理由が全く思いつかないな。」黒髪は自分の仲間にも目を向け、軽く笑った。「彼らはみんな最も優れた戦士だと信じている。」
「そうか？部下をそんなに信頼できるなんて、本当に羨ましいな。」サロは何とも思っていない様子で肩をすくめ、強い疑問の態度を明確に示した。「でも私の知る限り、堕落天使はこのバーで最も強力な幻覚剤だ。しかも初めて飲んだ時はとても穏やかだ。一般人にはその後の影響に気づくことなど到底できない。昔、有名な戦士たちも多くこれにはまり、最終的には例外なくこの幻覚剤に頼らなければ生きていけない哀れな存在になってしまったんだ。」
「もしそうなら、私が直接彼らの苦しみを終わらせてやる。」黒髪は微笑みながらサロの言葉を遮った。明らかに残酷なことを口にしているのに、まるで呼吸のように自然に聞こえ、サロは思わず身震いした。
このベックは、やはり噂通り、非常に独断的な人物だ。そして命を草のように扱うこの態度からして、彼の過去はきっと苦難に満ちているに違いない。そんな人物の意志はきっと非常に強固なのだ。
厄介だな……
サロはそう考えながらも、夢幻紫晶を次々と飲み続けた。気づけばもう半分以上飲み干していた。彼がまだ戸惑った表情を浮かべているのを見て、黒髪は心の中で笑った。
実際、彼もサロが自分を試そうとしていることを知っている。まずは脅しの言葉で相手を威圧し、次に助けを求める相手の心理を利用して隙を突く。これは自分の地球では、おばあさんをだますような低級な詐欺師しか使わない手口だ。お願いだから、今はどの時代だ。遊びたいならもう少し新しい手を使ってくれないか？本当に退屈だ。
そう思っても、黒髪は愚かにも相手に注意することはしなかった。ただ何気なく話題を変えた。
「ところで、サロさん。私のところに何か用ですか？」
「あっ！もちろんです……ベック様。」小さなドワーフはびくりとしてすぐに我に返り、顔には少し苛立ちの色が浮かんだ。明らかに自分の鈍い反応に不満と疑問を感じている様子だった。手の中の空になったグラスを見て、再び「あっ」と声を上げた。
当然だ。あんなに大量の夢幻紫晶を一気に飲んだのだ。もし彼が以前のように敏感であればおかしい。堕落天使と同じく、夢幻紫晶も最も強力な幻覚剤の一つなのだ。サロは顔色を暗くし、自分の異常な行動に深く後悔した。
「実は大したことではありません。ただ突然ベイク閣下をお見かけして、ご挨拶したくなっただけです。結局のところ、あなたは高慢なムーア人ではありません。従属種族であるあなたなら、私たちの苦境をより理解してくださるでしょう。そして何よりも、あなたの部下たちは皆優れた戦士だと聞いています。最も優れた戦士には、当然最も美しく優しい女性が必要です。自慢するつもりはありませんが、七六三星星でこの点において私より優れた者はいないでしょう。あなたの部下が必要とするなら、いつでも最適な一時的な伴侶を見つけて差し上げます。上品な貴婦人であれ、優しく可愛らしい少女であれ、何でもお手伝いできます。」
一気にこんな長い言葉を並べ立てると、黒髪でさえサロの口才に感心せざるを得なかった。小さなドワーフが全く動じずにいるのを見て、思わず親指を立てた。
「あなたは本当に才能がありますね。」
「ありがとうございます。ベイク閣下に仕えられるのは、クインタ人にとって光栄です。」サロは謙虚さも傲慢さもなく黒髪の賛辞を受け入れた。
しかし、彼の熱意に対して黒髪は興味を示さなかった。
確かに、常に宇宙を漂っている普通の男性にとっては、異性に慰めを求めるのは当然だ。また、彼の部下たちも若く力強い男たちで、皆極めて凶暴な連中だ。異性への渇望も決して小さくはないはずだ。しかし問題は、このサロがあまりにも自己中心的すぎることだ。彼の種族の容姿で、本当に魅力的な美女がいるとでも？ふざけるな。
身長は3フィートほどで、肌は緑色、さらに体の3割が大きな耳。こんな女性が部下たちに好かれるなら、まあいいだろう。黒髪は自分が狂っているか、この世界が狂っていると思うだろう。
兵役3年間、母豚が貂禅に勝つなんて。それも比喩に過ぎない。現実として受け取るわけにはいかない。
しかし黒髪は知らない。サロがこれらの言葉を語ったとき、どれほど誇りに思っていたかを。
クインタ人はムーア帝国の中の異端者だ。単なる反乱集団にとどまらず、その種族の特異性もまた驚異的だ。実際、もしムーア帝国が美人コンテストを開催したら、クインタ人の女性が2位になれば、1位を名乗る者はいないだろう！！
彼らの種族では、男女の容姿は全く別物だからだ。
まるでクイント族の男性たちのみすぼらしい容姿と対照的なように、クイント族の女性たちは皆、一流の美女ばかりだ。しかもそれは人間の基準で言ってのことだ。彼女たちの肌は雪のように白く、モデルのようにスラリとしたスタイルをしており、細いウエストに加えてまるで絵で描いたかのような美しい顔立ちは、見る者すべてを驚かせ、忘れられないものとなる。
しかし残念ながら、こんなに美しい女性たちでも簡単に手に入るわけではない。サロ自身が説明したように、クイント族は肉体を売って生計を立てているが、売る相手は選ぶのだ。実際、実際に高い地位や富を持つ者以外は、クイント族の美女に近づくのは天に昇るよりも難しい。クイント族は自分たちの優位性を守ることをよく理解しており、自族の女性の同意なくして侵害があれば、絶対に許さない。
なぜならクイント族の女性は彼らの族群にとって単なる象徴ではなく、より重要な切り札だからだ。クイント族がムーア帝国の内部で急速に勢力を拡大できたのは、彼らの圧倒的な美貌戦略があったからに他ならない。もちろん、審美観が特殊な部族については例外だが。
しかし黒髪はポール族を装っているが、ポール族の審美観は特殊な範疇には入らない。だからサロは自分の提案が黒髪の興味を引くと確信していた。そのため彼の顔には自然と得意げな表情が浮かんだ。
相手が自分の努力に値するのなら、自族の最も強力な武器を使って彼らを引き込もう。この新興の貴族を「噬神」の最も有能な手先にしよう。上層部はきっと報酬を与えてくれるだろう。サロはそう考えながら、顔の笑みを深めた。
しかし残念ながら、彼は黒髪が本当のポール族ではなく、ムーア帝国についての知識も情報に限られていることを知らなかった。当然、クイント族の民族的特異性についても知る由もない。だから彼の提案に対してはあまり興味がなかった。何とも思わず彼を一瞥した黒髪は、静かに「堕落天使」を一口飲んだ。
「サロさん、これが初対面ですよね？」
「はい、ベック様。しかし私はずっと前からあなたと心で繋がっていました。あなたの台頭は、私たちのすべての属族にとってまさに神話です。私たちは皆、あなたに仕えることを望んでいます。」サロは気取らずに黒髪にお世辞を言った。
「そうか……」黒髪の男はしばらく沈思したが、実際には見せかけに過ぎなかった。しばらくして、彼はサロの細い肩を軽く叩いた。「好意は感謝する。だが私の部下はちょうど任務を終えたばかりで、放蕩するどころか休息が必要なんだ。今回はやめておこうか？」
「え！？」サロは途端に呆然とした。慌てて説明しようとしたその時、バーの横から優雅な女性の声が先に響いた。
「どうしてですの？私たちの容姿が気に入らないのですか？敬愛するベイカー卿？」