第二十六章 内乱 第三節

雷嵐だ！
黒髪の心にひらめきが走った。ノビが何を言っているのか、ようやく理解したのだ。
かつて自分が隠蔽のために自分の護衛をどのように表現したかを思い出す。どうやら彼に弱点を見抜かれてしまったようだ。この雷嵐は、間違いなく問題を起こしに来たのだ。電光石火のうちに、マンモス族に関する情報が黒髪の脳裏をよぎった。彼の気分は一気に悪化した。
超強合金にも匹敵する強靭な体躯、機械を超えた肉体の力。信じられないほどの破壊力。このような種族は、たとえ伝説の玄金戦甲を使わなくても、普通の人間が対処できる相手ではない。遠慮なく言えば、今自分の周りにいる者たちは、誰もが見劣りするだろう。核改造された血瞳でさえも無理だ！
「まったく……面倒だ。」黒髪は背筋を伸ばし、顔を上げると、すぐに凶悪な視線と出会った。
それは、身長五メートルを超える巨大な男、雷嵐だ！！
人間に似た外見を持つ彼だが、こんな近距離でなければ、黒髪には彼の特異点が見えなかった。
彼の肌は深い茶色で、ホールの明るい照明の下でも異常にぼやけて見え、まるで雲に覆われているかのようだった。黒髪は不思議に思い、目を凝らしてよく見ると、彼の肌の表面に微細な鱗があることに気づいた。これらの鱗は高速で震えており、雷嵐に当たる光を歪めているのだ。だから人々が彼を見ても、彼の外見をはっきりと認識することはできないのだ。
この詳細に気づいた黒髪の心は急に高鳴り、顔色はさらに悪化した。
高周波で振動する鱗が光を歪める――それは単なる表面的な機能に過ぎない。経験豊富な黒髪が、他の能力を考えないわけがない。防御力を倍増させる、生物組織のような鎧、そして瞬時に突き出る尖った棘。これら近接戦闘に極めて有効な手段は、おそらく雷嵐の鱗なら実現できるだろう。いや、それだけではない……
黒髪の脳裏に一つの言葉が浮かんだ……周囲の環境に完全に溶け込む潜行？
まさか、雷嵐の体格では、そんな高度な技術は使えないだろう。黒髪は自分を慰めるしかなかった。
黒髪が雷嵐を観察している間、実は雷嵐もまた彼を観察していたのだ。

マンモス族で最も優れた将軍である雷暴は、外で噂されているような、単に破壊を知るだけの野蛮人ではない。実際、彼の心はかなり繊細なのだ。今この瞬間も、いつもの強気な態度で噂されている武装商人たちを抑えつけてはいるが、内心では黒髪たちの力をこっそりと慎重に評価しているのだ。
うむ、ポール族の者たちだ。だが普通のポール族とは違う。明らかに数々の戦いを経験したベテランたちだ。後ろにいる護衛たちは目に血の気があり、筋肉が隆起し、指には厚いタコができている。おそらく頻繁にメカを操縦しているのだろう。あの嗜血的な眼差しは、ポール族が持つものではない。むしろ自分の部下の虐殺者たちのようだ。
その護衛たちの前にいるのは、この商人の親衛隊だろう。筋肉のバランスが良く、速度を重視する戦士のはずだ。指は細長く、動きは安定しており、呼吸も整っている。彼の得意分野は銃器だろう。ああ、この眼差し、あまりにも馴染み深い。これは本当に人を次々と殺すような奴だけが持つ眼差しだ。後ろの護衛たちよりも一歩進んでおり、もはや嗜血的ではない。どう表現すればいいか……そう、麻痺しているのだ。血を無視しているのだ。彼は強力な相手だ。
そしてこの商人については……うん！？
雷暴の瞳孔が急に拡大し、信じられない表情が浮かんだ。
極……極度に危険？
彼の目には、ベックという名のこの商人は、他のポール族の商人たちとほとんど変わらないように見えた。唯一の違いは冷静さだ。
あまりにも冷静すぎる。自分の圧倒的な気迫の中でも、この商人は普段通りで、呼吸も変わらず、目つきも変わらない！！逆に、自分が彼を見たとき、なぜか背中に針が刺さるような感覚がした。
最も優れた戦士の直感が、雷暴の心を緊張させた。顔色が変わり、思わず少し後退して、腕一本分の距離を空けた。
その時、周囲の人々の視線も一斉にそちらに集まり、彼らはすぐにホールの中心となった。
「おい、聞いてるのか？お前たち、マンモス族の戦士よりも強いと自称する武装商人たちか！？」雷暴の声は大きく、ホール中にその怒号が響き渡った。ステージ上の高貴なヴェリーさんも驚いた表情を向けてきた。おそらく、自分の親衛隊がこんな場面で怒り出す理由が理解できないのだろう。
圧倒的な態度の雷暴に対し、黒髪は眉をひそめた。しかし、ポール族の商人としてふさわしい態度で丁寧に腰を折り、両手を胸の前で交差させて挨拶をした。

「こんにちは、尊敬する雷暴将軍。私は確かに武装商人です。ですが、偉大なマンモス族の戦士たちより自分が強いなどと思ったことはありません。あなた……人違いではありませんか？」
「嘘だ！お前は自分の護衛がマンモス族の戦士よりも強いと言ったはずだ！」それは小ノビの声だった。
黒髪は心の中で冷笑した。振り返ると、ちょうど小ノビの幸災楽祸な視線と合った。口元には思わず軽蔑の笑みが浮かんだ。
「おや？本当にそんなことを言ったか？証拠はあるのか？帝国法典によれば、商人を誣告するのは重大な罪だ。たとえお前が戦争奴族だとしても、この罪は決して軽くはないだろう？」
「お前！」小ノビの目にはすぐに驚愕の色が浮かんだ。「どうして平気で否定できるんだ？お前は嘘をついている、商人としての資格などない！」
その言葉を聞いた他の客たちは、すぐに黒髪たちに疑いの目を向けた。
モール帝国では、商人の信用は極めて厳重に守られている。商人が嘘をついていると判明すれば、即座に商売をする資格を剥奪され、その族群も大きな名誉の損失を被る。一般的に、嘘をつく商人の末路は死よりも悲惨だ。逆に、商人を誣告するのも極めて重い罪であり、モール王族や数少ない権力のある上位種族を除けば、他の者がこの罪を犯せば死を求めるようなものだ。
小ノビは今回の戦争権争奪戦に参加する二人の戦争奴族の一人で、彼とあるポール人商人との相互非難は、すぐにホールにいる全ての客の注目を集めた。最終的に誰が勝つにせよ、きっと面白い展開になるだろう。
血瞳たちは腕を組んで黒髪の後ろに立ち、小ノビに向かって冷笑を浴びせた。
くそっ、頭に逆らうなんて、まったく死を求めてるな。こんなに長い間、頭の手から生き残れた者なんていない。ウィック元帥のような老狐でさえ最終的には頭の思い通りになったんだ。お前みたいな小僧が、どんな力があるというんだ？ここが忠誠が尊ばれる騎士の時代だとでも思ってるのか？
小ノビは少し動揺していた。普段から誠実さで知られるポール人の中に、こんな嘘つきがいるなんて思いもしなかったのだろう。しかし、黒髪が嘘をついていることを理解していても、証拠がないため何もできない。慌てふためき、進退きわまっていた。
一方、黒髪は理にかなっているとばかりに冷笑し、目の前の雷暴将軍に肩をすくめた。

「尊敬する雷嵐将軍、ご覧の通りです。この同盟の者が私を陥れているのです。実際、私はごく普通の武装商人に過ぎません。今回は高貴なるヴェリー様の宴会に出席するため、特別に極寒の深海から採れた黒真珠を贈り物として用意しました。この男は、きっとその価値ある黒真珠を狙ってこんなことをしたのでしょう。」
黒髪の説明を聞いて、周囲の人々はすぐに驚嘆の声を上げた。黒髪に向けられる視線もずっと友好的になった。舞台の上のヴェリー様でさえ、目を輝かせた。
黒真珠とは、モル族の王族でさえ滅多に見ることのできないものだ！！最も寒い深海の底でしか現れないと言われる貴重な宝物。誰であれ、その黒真珠で作られた装飾品を持っていれば、どんな舞踏会の中心的存在になれるのだ！！
全身につけられた装飾品だけでも、ヴェリー様が装飾品にどれほどの情熱を注いでいるかがわかる。今、黒真珠という言葉を聞いて、どうして我慢できようか。すぐに自分の従者に何かを低い声で命じた。
実際、彼女が命じるまでもなかった。黒髪の説明は理にかなっていたからだ。その間に、雷嵐将軍の視線もその小さなノビーに向けられた。激しい気迫によって、その小さな同盟の者は顔面が真っ白になり、泣き出しそうになった。口では何かをつぶやいていたが、何も言えなかった。
仕方ない。彼は黒髪の部下である血狼海賊ではないのだ。戦争奴族に属してはいるが、度胸の面では、雷嵐将軍の激しい気迫の前で平静でいられるはずがない。今、彼は本当に言葉が出ず、心の中では怒り、恐怖、畏怖、臆病といった複雑な負の感情が次々と心臓を襲い、ほとんどショック状態に陥りかけていた。
「誰か！！」雷嵐将軍が大声で叫び、命令を下そうとしたその時、突然彼のそばで声が響いた。
「待ってください！この爬虫類が私の主人を侮辱しました。私は彼と決闘します！従属族として！！」
皆が驚き、一斉に見ると、話しているのは黒髪の後ろにいたその親衛隊員だった。
血瞳！？
黒髪は眉をひそめ、何かを言おうとした。しかし、血瞳の声が先に彼の耳元で響いた。
「首領、あなたの計画はもう察しがつきました。でもその前に、少し力を見せてはどうでしょう？モル族は強者しか認めないのですから。」
黒髪は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、血瞳に軽く微笑んだ。そして雷嵐将軍の方を向くと、怒りに満ちた表情に変わっていた。

「この同盟の者たちが私を陥れたのです。たとえ武装商人であっても、この屈辱を我慢できません。雷嵐将軍、私なりの方法で解決させてください。」
「決闘をさせろ！決闘！！」会場の客たちはすぐに一斉に叫び始め、皆の顔には興奮と熱狂が溢れていた……