第二十六章 内乱 第四節
モル帝国は武闘を尊ぶ国だ。貧民であれ貴族であれ、決闘という娯楽には常に熱狂している。特に、このような高級な宴では……激しく見応えのある決闘が見られれば、どんな催しよりも興奮させられる。
ほんの一瞬のうちに、彼らに決闘を求める声が会場中に広がった。ほとんどの客が興奮して叫び声を上げ、中にはすでに良い場所を見つけて座って待っている者もいた。先ほどまでの上品な雰囲気は一瞬にして壊れ去り、今の会場は貴族の宴というより、賑やかな市場のようだった。
このような状況では、モル王族のヴェリー様であっても、この決闘を止めることはできない。彼女は複雑な表情で会場の黒髪の人物を一瞥し、ため息をついてから従者を呼び、低い声で数言命じた。
従者は急いでレイバオのもとに走り、ヴェリー様の言葉を伝えた。レイバオ将軍は目を輝かせ、すぐに大声で叫んだ。
「みんな、黙れ！！」
ガッと、騒がしい声が一瞬で消え、全員が静かにレイバオ将軍を見つめ、彼の判決を待った。歯を食いしばる者、眉をひそめる者、軽蔑する者、好奇心を示す者——様々な表情があった。
そんな視線の中で、レイバオ将軍はこれまでにないほど気分が良かった。彼は得意げに口元を歪め、指を小ノビの鼻に向けて言った。「お前だ！」
「あっ！」小ノビは足が震え、怖くて地面に倒れ込んだ。真っ白になった顔はすぐに周囲の人々の笑い声を引き起こした。
しかし残念ながら、彼の哀れな様子はレイバオ将軍の同情を引き出すことはできなかった。権力の高いこの猛獣戦士は、軽蔑の眼差しで彼を一瞥するだけで、自分の話を続けた。
「お前はポール商人を誣告し、彼の評判を傷つけた。これは許されざる罪だ。本来ならばこの地の法律に従い、お前は極刑に処され、お前の族群の戦争レベルも下げられるはずだ。だが、そのポール商人が追及しなかったことと、ヴェリー様が宴の雰囲気を壊したくないという願いを考慮し、恩赦を与える。だが、お前はこの護衛の決闘要求に応じなければならない。さもなければ、お前とお前の族群は野菜奴隷の烙印を押されるぞ！！」
「なんだ！？？野菜奴隷？その罰は少し過酷すぎるんじゃないか？」周囲の人々はすぐにそっと話し合い始め、誰もが小ノビを見る目が変わった。
野菜奴隷とは、奴隷の中でも最も下層に位置する存在だ。簡単に言えば、食べ物として使われる者たちだ。家畜を飼うのと同じで、野菜奴隷の唯一の存在意義は、モル帝国の上流階級の者たちの食卓の美味となることだ！！
低い囁き声も黒髪の耳に届き、その野菜奴隷という言葉の意味を理解した彼も思わず顔色を変えた。
モル族……まさか……人肉を食べるのか？
ここまで追い詰められれば、愚か者でなくてもノビが窮地に陥っていることは明らかだ。このポール族の商人たちは、間違いなくヴェリー様の承認を得ているのだ。一瞬にして、黒髪たちを見るすべての視線には羨望と嫉妬が満ち溢れた。
ノビは苦痛のうめき声を上げ、力なく頭を垂れた。
これ……まだ選択する必要があるのか？
決闘の場所は、ホールで最も目立つ場所である舞台に設定された。その舞台の面積はなんと千平方メートル近くで、サッカー場よりも広い。天井のシャンデリアが舞台全体を明るく照らし出している。無数の来客が周囲に集まり、舞台を完全に囲んでいた。
黒髪がヴェリー様に会った時、彼女はすでに舞台横の貴賓席にいた。彼を案内していた雷嵐将軍が親切に黒髪に微笑みかけ、そして片膝をついて深くお辞儀をした。
「尊敬すべき主人様。このポール族の商人を連れてまいりました。」
黒髪もすぐに両手を胸の前で組み、ポール族商人特有の礼儀を取った。「尊敬すべきヴェリー様、あなたの美しさは永遠に最も輝く星々にも匹敵します。ポール族の商人ベック、あなたのご招待をいただき光栄に思います。」
「私もあなたに会えて光栄ですわ、ベック様。」ヴェリー様は微笑みながら手を差し伸べた。
ちくしょう、まさか古風な接吻の儀式まで必要なのか？
黒髪はすぐに吐き気を感じた。しかし表面上は感謝に涙するふりをせざるを得ず、枯れ爪のように青白い手が自分の前に差し出された時、彼はほとんど吐き出しそうになった。やっとのことで接吻を済ませ、顔を上げた時には顔色が少し青ざめていた。
「え？ベック様、顔色が悪いですわ。護衛のことを心配しているのですか？」ヴェリー様は不思議に思ったが、それが自分があまりにも「美しい」せいだとは思いもしなかった。
「ああ、もちろん違います。私は自分の護衛たちを心から信頼しています。彼らは皆、私に従い戦いを重ねてきた優秀な戦士たちです。」黒髪は急いでごまかした。そしてうっかり隣のテーブルにあった赤ワインを手に取った。「一杯いかがですか、尊敬すべきヴェリー様？」
「ああ、いえ。あなたの好きにしてください。」ヴェリーさんは興味深そうに黒髪のその振る舞いを見ていたが、止めることはしなかった。隣にいる雷嵐将軍の目にも怒りの色が浮かんだが、彼女によって制された。
黒髪は急いで赤ワインを一気に飲み干し、喉をクリアにした。それでようやく少し楽になった。「本当に申し訳ありません、ヴェリーさん。無礼を働きました。おそらく昨日休まなかったせいでしょう。今はまだ少しめまいがします。」
「ああ、それは当然ですよ。長距離の星間旅行は大変でしょうね。あなたが成功した武装商人だと聞いています。でも、なぜ以前はあなたの名前を聞いたことがないのでしょう？ベイカー様。特に貴重な黒真珠を手に入れることができるような勇士なら、もし聞いていたら絶対に忘れるはずがありません。」ヴェリーさんは歯を見せて笑い、黒髪は慌てて再び自分にワインを注いでごまかした。
二杯目のワインを飲んだ後、黒髪はようやく落ち着きを取り戻した。すぐに自分に都合の良い言い訳を考え出した。「ああ、実はこういうことなんです、ヴェリーさん。私の一族はポール族の中でも非常に古い家系で、とっくに消滅してしまいました。私が最後の家長で、部下も幼い頃から私に従ってくる護衛たちだけです。力も全くなく、大きな商売などできるはずもありません。貴重な品物を売買して生計を立てているだけです。もちろん、武装商人として時々狩りをするのも仕方ないでしょう？」
「もちろん、私掠行為は法律で保護されています。襲われるのは自分の力が足りないからですよ。ベイカー様。自分の行動を責める必要はありません。」隣にいた雷嵐将軍はニヤリと笑い、黒髪の肩を叩いた。「若者よ、君は率直だな。面と向かって自分が海賊だと認める者を初めて見たよ。君を評価するよ。」
「感…謝します…」自分の骨がうめく音がはっきりと聞こえ、黒髪は雷嵐将軍の恐ろしい力を感じて顔を歪めた。
「ふふ、私たちの子供を傷つけないで。雷嵐、力が強すぎるわ。」黒髪の苦痛な表情を見て、ヴェリーさんはすぐに花のように笑い、顔からは化粧が崩れ落ちた。黒髪は内心で舌打ちし、急いで自分の贈り物を差し出した。
「あなたの美しさが永遠に若々しくありますように。私の心の中の女神へ。」箱を開けると、一粒の黒真珠が眩い光を放った。
わあ！周囲の人々はすぐに低い驚きの声を上げた。全員の目が見開かれた。
この黒真珠は本当に大きい。碗の口ほどもある。しかも眩い光を放ち、明らかに最高級品だ。こんな贈り物は、たとえモール族の王であっても滅多に見ることはないだろう。
ヴェリーさんも目を輝かせ、その場に呆然と立ち尽くした。
しばらくしてようやく手を伸ばし、ゆっくりと箱の蓋を閉めた。顔には何事もなかったかのような表情を浮かべ、黒髪の人に微笑みかけた。「本当に珍しい贈り物ですね。ありがとう、私の愛しいベイカー様。」
「あなた様のお褒めの言葉をいただけるのは、この黒真珠にとって光栄なことです。」黒髪の人は謙虚に微笑みながら、さりげなくヴェリーさんにお世辞を言った。少し考えてから、さらに付け加えた。「実は、黒真珠は確かに珍しいですが、その真の役割は装飾用ではありません。」
「え？それはどうしてですか？」ヴェリーさんは驚いて急いで尋ねた。
「ふふ、それは美肌効果があるからですよ。ヴェリーさん、ご存じなかったのですか？黒真珠は宇宙で最も完璧な美肌薬なのです。それを粉にして飲めば、女性の若さを保ち、歳月の痕跡を消し去ることができます。そうでなければ、見た目だけではどうして貴重だと言えるでしょうか？」黒髪の人は静かに笑いながら、その箱を指差した。
「この黒真珠は極寒の深海から得られた極上のものです。効果に関しては、おそらく他のどの真珠にも劣りません。ヴェリーさん、あなたの『美しい』容姿にふさわしいのは、この真珠だけです。」
「あっ！」ヴェリーさんは驚きの声を上げ、急いで箱を抱きしめた。まるで自分の子供を抱くかのように慎重な様子で、すぐに狂喜の表情が浮かんだ。「それは本当に素晴らしいです。でも、こんな完璧な真珠を粉にするのは、とても惜しいですわ。」
「あなた様の容姿と比べれば、この真珠など何でもありません。ヴェリーさん、宝石は美しいけれど、それにふさわしい人が必要ですからね。」黒髪の人はヴェリーさんの反応を満足げに見ながら、さらに静かに言った。「実は、もう一つ黒ダイヤモンドをあなた様に捧げようと思っています。ただ今は持ってきていません。この宴会が終わったら、私が直接あなた様のお宅に届けに行きます。装飾としてだけなら、黒ダイヤモンドの方がさらに理想的な効果が得られるでしょう。」
「ああ、私のティア女神様！黒ダイヤモンドですって！？」またしても衝撃的な言葉がヴェリーさんの耳元で炸裂し、彼女の黒髪の人を見る目はすぐに変わった。目にはきらきらとした星が浮かび、その熱狂ぶりに黒髪の人は自分が飲み込まれてしまうのではないかと思うほどだった。
黒髪の人とヴェリーさんの声がともに低かったため、周囲にはあまり驚きの声は上がらなかった。しかし、隣にいた雷嵐将軍はそれを聞いており、驚いた表情で黒髪の人を一瞥した。
このポール族の商人、本当にすごいな。最高級の宝石を二つも手に入れるなんて、おそらくヴェリー様のお気に入りになるだろう。これからはしっかり交流していかないと。
双方がそれぞれ思惑を抱いていると、突然ステージから声が響いた。
「ポール族の商人ベック様の親衛隊員、ブラッドアイと、同盟族の戦士ノビーの決闘……」
「今から始まります！！」