第二十六章 内乱 第二節

人工星体内のエネルギー太陽が次第に沈み、夜の帳がまるで薄いベールのように、この巨大な都市にゆっくりと降りてきた。次々と灯りが点滅し、ほんの一瞬で人工星体全体が色とりどりの世界に変わった。空にある巨大な掲示板は明るく灯り、大量の情報が絶え間なく更新されている。広々とした通りには車が行き交い、まるでかつての地球のノンステップタウンのようだった。

宴会は予定通り開催された。上位者であるモール王族が出席するため、この宴会は間違いなく前例のない盛大なものとなった。サービスを担当する使用人だけでも千人近くいた。龍門客栈はこのために特別に三階分を確保した。広々としたホールと明るい照明により、今夜の龍門客栈は夜の帳の下で輝く真珠のように、特別に華やかだった。

しかし、ヴェリー様の身分はいかに高貴か。この宴会に参加できるのは限られている。この星の高層部以外では、真のビジネスの巨人や最も優れた戦士だけが招待される可能性がある。一般人は参加するどころか、ちらりと見るだけでも護衛たちに監視されるだろう。

これこそが龍門客栈の実力を示している。彼らがどのような手段を使ってか、なんと五通もの招待状を手に入れていた。貴賓室に宿泊する客なら誰でも無料で受け取れるのだ。精巧に作られた招待状が黒髪の手に届いたとき、彼もビットのキキ姫が龍門客栈に宿泊する意味をすぐに理解した。

間違いなく、彼女もこの招待状のために来たのだ。さもなければ、奴隷族の姫としてこのような宴会に出席するには、やはり資格が足りないだろう。

しかし、参加する直前に黒髪は問題に気づいた。自分が連れてきた人間が、どうやら少し多すぎるようだ。今回自分と一緒に船を降りた人数は百人にも満たないが、変装のため彼らの体格はあまりにもがっしりしている。身長は三メートルはあり、しかも皆が筋肉質で石のようだ。さらに凶悪な顔立ちと、長年の戦いで培われた血に飢えた眼差し。このような一団が宴会ホールに入れば、おそらくすぐに護衛に捕まるだろう。

しかし、これも仕方のないことだ。この見知らぬ環境では、至る所に殺気が漂っている。そして、これらの海賊たちは戦闘力は高いものの、頭の回転はあまり良くない。自分が面倒を見なければ、簡単に隙を見せてしまうだろう。その結果は、黒髪にとって決して耐えられるものではない。

よく考えた末、黒髪はやはり全員を連れて行くことにした。ただ、外には彼らが自分の護衛だとだけ主張するつもりだ。武装商人として百人もの護衛を連れて行くのも、そんなに馬鹿げてはいないだろう？
それとも……少しは馬鹿げているのか？
黒髪は苦笑した。
だが、黒髪自身も思いつかないだろう。彼のその心配は全く余計なものだ。モル族の武闘精神は、人間界のものとは比べ物にならない。実際、宴会ホールに到着して初めて、招待された客の一人ひとりの後ろに大勢の護衛がついており、最も多い者では三百人以上もいることに気づいた。自分の百人もの部下など、相手には全く目にも留まっていないようだった。
宴会ホールは直径約2000メートルの広大な広場で、頭上には透明な結晶でできたドームがあり、無数の灯りが点滅し、ホール全体をくまなく照らしていた。まるで水晶の宮殿のようで、美しさは比類なかった。ホールに集まった種族も様々で、人間に似た者たちの他に、奇妙な姿をした生き物も多くいた。中にはタコのような者、爬虫類のような者もおり、黒髪は身長5メートル以上の巨人さえ見た。ただそこに立っているだけで、メカよりも背が高かった。その筋肉は膨らんでおり、いつ服が裂けてもおかしくない様子だった。その屈強な男はステージの横に立ち、腕を組んで鋭い視線で群衆を見回していた。まるで下にいる全員が獲物であるかのようだった。
「あれはマンモス族の雷嵐将軍です。ヴェリー様の親衛隊です。」どこからともなく現れた小ノビが、黒髪がその屈強な男に注目しているのを見て急いで説明した。なぜか、この時の彼の顔にはさらに偽善的な笑みが浮かび、ついでに少し幸災楽祸の様子さえ見えた。
「おや？」黒髪は驚いた。再びその屈強な男を注意深く観察した。「マンモス族の将軍が、なぜ女性の親衛隊になるのですか？」
「なぜダメなんですか？」小ノビは目を見開いた。「ご存知ないんですか？ヴェリー様はタロー大公爵が最も可愛がる娘で、モル族第15艦隊の高層幹部の一人です。彼女の卓越した戦功は、多くの将軍が一生かけても及ばないでしょう。そんな尊いヴェリー様の護衛になることは、すべての男性の夢です！それに、外では最強の戦士だけがその資格があるという噂もあります。だからその地位は長年マンモス族が独占していました。でも今は……」小ノビは黒髪の後ろにいる血狼海賊たちを見て、微笑を浮かべた。
「もしかすると、その噂が破られるかもしれません。」
「え？」黒髪の心臓が凍りついた。「どういう意味ですか？」

「特に何もないですよ。でも今日、雷暴将軍があなたが守る戦力がマンモス族よりも強力だと聞き、とても興味を持ったそうです。あなたと話をしたいだけです。この宴会にも少し賑わいが必要でしょう。きっと断らないでしょう？」ノビーは笑い、もはや先ほどの敬意の態度はなかった。
彼の遠慮のない笑顔を見て、黒髪の者はかえって心が軽くなった。口元に微かな笑みが浮かび、ノビーを見る目には少しの賞賛の色があった。「もちろん、喜んで応じます。」
「え！？」今度はノビーが驚いた。目を瞬かせたが、なぜこのポール族の商人がそんな度胸を持っているのか思いつかず、困惑した。
彼の計画では、この商人は恐怖に駆られて助けを求め、そこで彼が策略を巡らせてこの裕福な商人を自分のもとに引き寄せ、あの貴重な鉱石をすべて手に入れるはずだった。
しかし、彼は想像もしていなかった。強力なマンモス族が自分に手を出すという知らせを聞いても、この商人は恐怖するどころか、余裕の態度を見せていたのだ。まさか、彼は既に自分の計画を知っていたのか？それとも、部下たちを本当に信頼しているのか？
まさか……冗談でしょう。マンモス族はモール帝国で最も強い戦士たちを抱えているのです。
マンモス族の者は一人ひとりが身長5メートルほどの屈強な大男だ。彼らの太い腕には重戦闘メカに匹敵する力がある。足を踏み鳴らせば大地も震えるほどだ。力だけを論ずれば、モール族の広大な領土の中で彼らより強い者はいない。成人したマンモス族の者は、片手で小型戦艦を持ち上げることさえできる！！そしてマンモス族の将軍である雷暴は、中でも最強の存在だ。彼は武器を使わず、ただの鉄の拳だけで無数の敵を倒してきた。最も驚異的だったのは、この強大な将軍が自らの手で敵の宇宙船を引き裂いたことだ！！

しかし、マンモス族の強さはそれだけにとどまらない。彼らには伝統がある。新たに生まれたマンモス族の者が現れるたび、彼は単独で謎の星へ追放されるのだ。その星はマンモス族の聖地で、その場所を知る者は誰もいない。ただ、環境は極めて過酷で、雷や嵐が絶え間なく吹き荒れ、多くの古代の巨大な獣も生息している。新しく生まれたマンモス族の者は、そんな環境の中で何年も単独で生活し、自ら戦艦ほどの大きさの玄金鉱を掘り出すまで耐えなければならない。その玄金鉱こそが、彼らの装甲や武器となり、永遠に彼らと共にある。平時は持ち運べるが、戦時には瞬時に膨張・変形し、神話上の巨人のような巨大な鎧を形成し、彼らに最強の支えを与えるのだ。
もしマンモス族の人口が少なくなければ、おそらくモール帝国でさえ簡単には手を出せなかっただろう。
このポール商人がバカでなければ、きっと狂人に違いない。ノビはすぐに黒髪たちについての見解を固めた。
考えている間に、宴会が始まった。非常に背の高い女性が多数の従者に囲まれてステージに上がり、瞬く間に大騒動を引き起こした。ほとんどの来客が首を伸ばし、競ってその女性を見つめた。ホール中はすぐに騒然となり、ヴェリー嬢の歓声が絶え間なく上がった。
彼女がヴェリー嬢なのか？
黒髪はステージ上のその絶世の美女を見て、思わず目を見張った。
やはり、種族間の違いは外見だけにとどまらず、審美観も全く異なるようだ。もしこのヴェリー嬢が美女だとするなら、黒髪はむしろ豚の方が見たかったと思う。しかし一つだけはっきりしたことがある。モール族もやはり人間と同じ外見を持つ生物種族なのだ。
実際、このヴェリー嬢もそれほど醜くはない。ただ、彼女の服装があまりに個性的すぎるのだ。
身長2メートルもある彼女は、まるで竹の棒のように細く、歩くときもふらふらとして、まるで風に弱そうに見える。彼女の動きに合わせて、目につくほどのクリスタルのペンダントがカランカランと音を立てる。その幅の広さは驚異的で、黒髪は彼女の腰が次の瞬間にも折れてしまうのではないかと心配になった。そして彼女の顔には、何かの顔料が塗られており、まるで幽霊のようだ。肌は紙のように青白く、唇は血のように真っ赤。黒髪は見るだけで吐き気を催した……しかし、彼が吐き気を隠すふりをして腰をかがめた瞬間、血の瞳がすでに嘔吐しているのが見えた。黒髪が自分を見る視線に、血の瞳は哀れみの笑みを浮かべた。

「吐け、吐けばいつか慣れるさ。後で彼女と近距離で接するんだから、まずは胃腸をきれいにしとけ。」
「うわ……」すぐに自分が行うべき行動を思うと、黒髪の少女はもう我慢できず、酸っぱい液体が込み上げてきた。
その時、頭上から突然怒号が響き渡った……
「おい、お前たち、マンモス族より強いと自称する武装商人たちか！？立て、見せてみろ！！」
ガッと、ホール中の視線が一斉にそちらに集まった……