第二十六章 内乱 第一節

ドアをノックする音はとても静かだったが、部屋の中にいる人々にはちょうど聞こえる程度だった。黒髪の男の表情が一変し、手のひらが空中で止まった。
「ドンドンドン……」静まり返った部屋の中で、そのノック音は極めて不自然に響いた。全員が会話をやめ、黒髪の男に視線を向けた。
ノック音が止んだ……
突然……「バン！」
巨大な音と共に、ドアがまるで爆弾を仕掛けられたかのように爆発した。四分五裂したドア板がすぐにほとんどの人の視界を遮り、ほぼ同時に密集した「ドツンドツン」という音が響き始めた。無数の眩しいエネルギー光線が嵐のように人々の前の空間を埋め尽くした。その眩しい光を通して、人々はドアの外にいる恐ろしい顔々さえ見ることができた。
しかし、これらの攻撃者たちは想像もしていなかった。ドアが四分五裂した後、彼らを迎えたのは恐怖に満ちた顔々ではなく……
七、八メートル四方もある巨大なテーブルだった。
その大きなテーブルはリビングの中心に置かれており、全体が豪華な黄玉で彫られていた。材質も技術も極めて豪華と言える。しかし、設計者でさえも、ある意味でこのテーブルが最も便利な隠れ家にもなり得るとは思っていなかった。どんなに密集したエネルギー光線でも、これほど巨大で重さが2トン近い黄玉を短期間で貫通することは不可能だった。
「ゴッ！」
その大きなテーブルはまるで空から落ちてきた隕石のようにドアに激しく叩きつけられ、その巨大な体積がすぐに裂けた隙間をしっかりと塞いだ。壁にはへこみができ、その大きなテーブルがそのまま埋め込まれた。エネルギー光線はまだ効果を発揮する前に完全に遮断された。屈強な体格の血狼海賊が得意げに自分の手のひらを叩き、恐ろしい笑みを浮かべた。
同時に、ある人影が素早く通り過ぎ、血瞳がその大きなテーブルの後ろに現れた。左手に持っていた赤ワインを一気に飲み干し、もう一方の手は見ることもせずに、力いっぱいテーブルに向かって殴りつけた。
「バン！！」石片が飛び散った。皆の目の前で、血瞳の右手はまるで無敵のハンマーのように黄玉のテーブルの表面を一瞬で貫通し、ひねりながら引き抜くと、血の光が閃き、人間の頭が無理やり引き抜かれた。硬い手の中で、その人間の頭はひどく変形し、大量の血がすぐにテーブルの半分を赤く染めた。
壁越しに、外の廊下から耳障りな悲鳴がはっきりと聞こえてきた。
その悲鳴はすぐに絶叫に変わった。

いつの間にか、部屋の中のブラッドウルフ海賊たちは全員立ち上がり、上着を大きく開けて、腰に整然と並んだ弾丸のような金属管を露わにした。一人の海賊が手早く一本を抜き出し、軽く握る。すると「カチッ」という軽い音と共に、金属管の両端が急に伸びて、なんと3メートルもある槍に変わった！！槍の先端からは奇妙な青い光が閃き、それは高周波振動特有の兆候だった！！
「シューシュー」という音が絶え間なく響き、次の瞬間、その槍は稲妻のようになり、正面の壁全体に広がった。豆をすくうような「シュッ」という音と共に、真っ白な壁面にはたちまち無数のコップほどの大きさの黒い穴が現れた。無数の真っ赤な血が矢のようにこれらの穴から噴出した。
槍による攻撃はわずか15秒間しか続かなかった。廊下全体からはもはや何の音も聞こえなくなった。静寂の中で、聞こえるのはブラッドウルフ海賊たちの得意げな低い笑い声だけだった。
奇襲は、この連中の得意分野だ。ここに来たばかりなのに、こんなにも無知な者が手を出してくるとは。しかも最も陳腐なドアを叩いて道を尋ねるやり方だ。本当に馬鹿げている。しかし、それによって海賊たちの緊張した神経も和らぎ、気分もずいぶんと良くなった。
これらの屈強な大男たちは、皆、黒髪のベテランに最初に従った者たちだ。一人ひとりの経歴も血で染まっており、善人など一人もいない。黒髪に従う前から、すでに海賊の巣窟であるヘルスター星では誰もが嫌う存在だった。
静寂の中、先ほど黄玉製の大きなテーブルを投げ捨てた屈強な海賊が獰猛な笑みを浮かべてドアの前に歩み寄り、片手で2トンもある黄玉製の大きなテーブルを一気に投げ飛ばした。テーブルが床に倒れると、全員が床板が震えるのを感じた。
人々の目の前には、まるで地獄のような光景が広がっていた。
およそ30体ほどの黒い服を着た、4本の腕を持つ生物たちが、廊下をうろついている。それぞれの手には銃のようなものが2本ずつ握られている。事態が突然起こったためか、彼らの顔には歪んだ恐怖の表情が残っている。体中には大小さまざまな穴が開き、血が喜んで流れ出し、廊下全体を赤く染めていた。光る金属管が床に散乱し、冷たい光を放っている。
宿屋の護衛たちがすぐに駆けつけた。しかし、この地獄のような光景を目の当たりにすると、彼らの目は大きく見開かれ、信じられないという表情が浮かんだ。その中の一人、隊長のような男が現場を注意深く調べた後、部屋に入ろうとしたが、突然背後から飛び出してきた小柄な姿に捕まり、すぐに激しい罵声を浴びせられた。

「お前を砲口の餌食にしてやる！このクソ野郎！！どうやって安全対策をしてるんだ？龍門客栈は最も安全な場所だと言われているんじゃないのか？くそっ、この地面に転がっているのは何だ？なぜ私たちがビット人と少し言い争っただけでこんなことになるんだ！！客に説明しろ、さもなければ苦情を入れるぞ！！お前を犠牲者にしてやる！！」
激しい罵声に護衛隊長は汗だくになり、顔にも怒りの色が浮かんだ。しかし、優れた職業倫理が彼を冷静にさせた。まずは連続して謝罪し、その後、黒髪たちに事情を尋ねたいと丁寧に伝えた。
しかし、彼が言葉を発した途端、シャオ・ノビーはまるで尾を踏まれた猫のように飛び上がった。
「ダメだ！！」
「ベイカーさんは私たちの最も貴重な客人です。どうして彼を邪魔できるんですか？あなたはもちろん、たとえ客栈の責任者が来ても許可を得なければなりません。今回の衝突は明らかにあのクソビット人たちが仕掛けたものです。地面に転がっている死体を見ていませんか？彼らがどの種族か、私が言わなくてもわかるでしょう！」
「ビット人の属族です。サック・ドワーフです。」護衛隊長は正直に答えた。
「じゃあ、なぜまだここに立っているんだ！？早くあのクソビット人たちを捕まえろ！ああ、母神よ、龍門客栈にこんなバカな護衛がいるなんて、この偉大な場所を侮辱している。今すぐ、ここをきれいにしろ！！」
「はい、先生。」護衛隊長はシャオ・ノビーに罵られて体が震え、汗が川のように流れていた。自分の要求が受け入れられないことを悟り、仕方なく部下に戦場の清掃を始めるよう指示した。清掃しながら、彼の目は絶えず動いていた。
あの死体の死に様はあまりにも衝撃的だった。
彼の豊富な経験から、当時の状況を簡単に推測できた。唯一理解できなかったのは、ポール族の客人たちがどんな武器で彼らを倒したのかということだった。壁にあるコップほどの大きさの穴から判断すると、破壊力の強い銃器のようだった。しかし実際には、相手がそれを持っている様子は見えなかった。
いつからポール族もこんなに戦闘能力が高くなったのか？護衛隊長は頭が混乱し、顔色はますます青ざめていった。
その時、シャオ・ノビーは小走りで黒髪の前に来て、次々と謝罪の言葉を述べた。
「ベイカーさん、驚かせてしまって申し訳ありません。客栈の安全対策が不十分でした。もう彼らを叱りました。ふふ、気にしないでください。ところで、あなたの部下は怪我をしていませんか？」

「いや、ないよ。」黒髪は微笑みながら、ノビーの肩を軽く叩いた。「君は動きが速いな。事件が起きた途端に来たんだね。」
「もちろんです。あなたのお部屋のすぐ下に住んでいて、私たちのような接待用の部屋も用意されています。だから事件が起きるとすぐに来ました。言うまでもありませんが、あなたの部下たちは本当にすごいですね。みんな戦場を経験しているのでしょう？」ノビーは丁寧に答えたが、下がった目尻には冷たい光がちらついていた。
その点を黒髪は敏感に察知した。彼は血の瞳と目を合わせ、相手の目に浮かぶ冷笑を見た。ノビーのこの一見何気ない質問は、試すため以外に何だろうか？
ポール族は生まれながらの商人だが、戦闘に適した者がいるとは聞いたことがない。どうやら自分たちの一団は既に狙われているようだ。黒髪は少し考え込み、目を細めた。それならば、思い切りやってやろう。過度な偽装はかえって自分を露呈させるだけだ。どうせここに来たのは大人しくしているつもりはないのだ。傲慢で強大なイメルの方がふさわしいかもしれない。
ポール族に適格な戦士がいないのなら、今日から歴史になればいい……。
「ああ、ノビー。私がうまく説明しなかったのかもしれない。実は、私は武装商人なんだ。私の荷物はすべて高価な品物だからね。だから護衛の仕事には常に厳しくしている。この護衛たちは私の同族だが、戦闘力に関してはマンモス族にも劣るだろう。だから今回の事件も大したことはない。心配する必要はないよ。夜の宴会の準備はできているか？」
「すべて、あなたのご希望通りです、高貴なるベックさん。」ノビーは心の中で震え、急いで丁寧な表情を作った。「ヴェリーさんは、あなたが非常に貴重な黒ダイヤモンドを持ってくると聞いてとても喜んでいます。直接感謝の意を表したいと言っています。きっと、あなたが強力な武装商人だとはまだ知らないのでしょう。もし知っていたら、もっと興味を持つはずです。」
「おや？それなら、ヴェリーさんともっと話をしなければならないな。」黒髪は頷き、とても紳士的な微笑を浮かべた。「美しいヴェリーさんに好意を寄せてもらえるなんて、なんて幸運なことだろう。今夜の宴会がますます楽しみになってきた……」
「はい、私たちも皆、とても楽しみにしています。」ノビーは丁寧に答えたが、目尻には突然狡猾な笑みが浮かんだ。