第二十五章 狂暴の宇宙 第十節

竜……龍門客店！？
黒髪は目の前がくらくらし、自分が見た文字を信じられなかった。これは……武侠小説じゃない……これはクソみたいなサイエンスフィクションだ、わかるか？サイエンスフィクションだ！
お前、龍門客店からここに何しに来たんだ？
自分の眉をこすりながら、黒髪は自分が見間違えていないことを悟った。そこで、彼の心に疑問が浮かんだ……
モール文明と過去の華国とは、一体どんな関係があるのか？
考えている間に、彼らはすでに龍門客店のロビーに近づいていた。血狼衆は目の前の豪華絢爛な空間に圧倒された。
神よ、あれは何だ？純金の彫像か？おそらく5トンはあるだろう。それにこれも、くそっ、ダイヤモンドで飾られた壁画だ！まさか、ここは宮殿か？おい、あのタイルを踏むな、あれはマラカイトクリスタルだ！！
驚きはなく、ただ呆然としているだけだった。血狼衆には想像もつかなかった。この龍門客店は外見上は高くそびえるビルに過ぎないが、内部の装飾はこれほどまでに豪華だったのだ。目に映るあらゆる装飾品は、人間界に持ち込めば大騒動を起こすだろう。そして、精密で丁寧に配置された構成と綿密に設計されたレイアウトによって、これらの高価な装飾品は俗悪さを脱し、まるで宮殿に足を踏み入れたような感覚を与えた。
冷静さを保てているのは黒髪と血瞳だけで、他の海賊たちにはそんな自制心はなかった。先頭を歩いていた小ノビはこの光景を見て笑った。
やはり、ポール人はみんな金銭欲が強くて色好きだ。明らかに少し違うように見えるこの連中でさえ例外ではない。弱点があれば話は簡単だ。今回は大儲けできるはずだ。
機械で運ばれてくる荷物、へへ、きっと最も貴重な鉱物だろう。だからあんなに小さな輸送船しか使わないんだな。
そう考えると、小ノビはさらに笑みを深め、腰を曲げて数歩で黒髪の前に駆け寄った。「ハハ、高貴なポールのお客様、こちらへどうぞ。すでに部屋を用意しておきました。美しいビーグルレディもあなたの呼び出しを待っています。そうだ、今夜、客店では宴会が開かれます。こんな高貴なお客様ならきっと興味を持たれるでしょう。」
「おっ？」黒髪は足を止めた。「ベックと呼んでくれ。ノビ、お前が言う宴会って何だ？」

「それはこの星站にとって大きな祝祭です。」宴会の話になると、小ノビーは誇らしげな表情を浮かべ、思わず胸を張った。「我々の偉大なる主君、モール王族の大公爵タロー閣下の十五番目のお嬢様で、美しく魅力的なヴェリー様が今日、この宿屋にお越しになり、新たな生物種族との戦いに向かう勇士たちに乾杯をして勇気を与えてくださいます。この宴会は彼女のためだけに開かれるのです。星站の高層の方々全員が出席します。」
「王族！？」黒髪は驚き、目に鋭い光が宿った。
モール族の艦隊と何度も戦ってきたが、実際にモール族の正体を見たことはなかった。これは絶好の機会だ。どうしても逃してはならない。
「よろしい、まずは準備をしてください。私もこの宴会に参加したいのです。ご協力をお願いします。ヴェリー様のことは以前から聞いており、今回はその美しい姿を見たいと思っています。そのために、特別に最も貴重な黒真珠を用意しました。」
「黒……黒真珠！！」小ノビーの声は変わり、黒髪を見る目は、まるで大きな獲物を見るかのようだった。
黒真珠とは、宇宙で最も希少な宝石の一つだ！わずかな一片で戦艦一隻を買えるほどだ。このポール族の商人たちは本当に金持ちだ！！
ホールは一気に騒がしくなり、ほとんど全ての視線が黒髪の方に集まった。人々の顔には驚きの表情が浮かび、中には凶暴な目つきをする者もいた。彼らは動き出そうとしている。その様子を見て、黒髪の後ろにいる血狼の兄弟たちは腕を組んで冷笑し、遠慮なく見返した。彼らの冷たい視線は、まるで血まみれの刃のようで、周囲の人々を凍りつかせた。皆、心の中でぞっとした。
ポール族はいつも弱々しいと思っていたが、いつからこんな鋭い目を持つ者たちが現れたのか？彼らの様子は、まるで本物の星間戦争を経験した者たちのようだ。もしかして彼らは武装商人なのか？
この暗闘を目の当たりにして、黒髪は心の中で冷笑した。今回連れてきた部下たちは、最初から自分に従ってきた血狼海賊たちで、本当の戦いを何度も経験してきた。もし誰かが自分に手を出そうとしたら、それは目が見えていないに違いない。
残りのことはずっと簡単になった。ロビーのスタッフも先ほどの光景を目撃しており、このポール族が大金持ちだと知っている。当然、お世辞を言うこともわかっている。黒髪たちはすぐに宿屋で最も良い部屋、170階の最上階のスイートルームに案内された。そこは巨大な回廊式の展望台を持つ貴族用のスイートで、そこに立てば街全体の景色を一望できる。いつでも、客が必要とすれば、最も完璧なサービスが提供される。

しかし、上の階に向かう途中でまた小さなトラブルが起こった。角を曲がったとき、反対側からも一団がやってきて、どちらも相手に気づかず、そのまま正面からぶつかってしまった。廊下はそれほど広くなく、すぐに二人の集団で完全に塞がれてしまった。黒髪は先導していた従者の足取りが止まるのを感じ、何が起こったのか理解する間もなく、まるで喉をつまめられたような声で突然大声で叫び始めた。「この野郎、頭を砲身に突っ込んだのか？俺たちのシーシー姫の道を塞ぐなんて、早くどけ！！」シーシー姫！？これはまたどこの人物だ？黒髪たちはモル族の事情にあまり詳しくなく、黙っているしかなかった。すると先頭にいた小ノビが跳ね上がるようにして隊列の前に出て、すぐに罵り始めた。「ふざけるな、お前ら奴隷族がここで姫様なんて名乗るとは、反乱を企ててるのか！？」「くそっ、偉大なビット姫を侮辱するとは、お前と決闘だ！！」アヒルのような声で怒り、負けじと罵り返した。小ノリはすぐに冷笑した。「決闘だと？お前にその資格があるのか？族群に入ったばかりの奴隷に、ここで発言する資格なんてない。どけ、お前たちのシーシー姫を出せ。彼女がどれほど高貴か見てやる。」二人の無作法な罵り合いに、すぐに周囲の人々が注目した。宿の従者たちはもう慣れっこだったが、黒髪の顔色が変わっているのを見て、親切に小声で説明してくれた。実は小ノビの種族は今回戦争権を争う盟土族で、向こうのシーシー姫は彼の宿敵であるビット族だった。両族は人類の戦争権を巡って激しく争っており、相手に好意的な態度を取るはずがない。今回シーシー姫が直接訪れたのも、モル族の高貴なヴェリーさんと関係を深めるためだ。小ノビと出会えば、また激しい罵り合いになるのは目に見えていた。しかし龍門宿はモル族によって重点的に保護されている地域で、たとえ彼ら三人が勇気を出してもここで手を出すことはできない。だからこの争いも口論に過ぎないのだ。最後に従者は黒髪に親切に忠告した。この二人も奴隷種族だが、身分はポール族と同等であり、黒髪が介入しないようにしてほしい、そうすれば恨まれることもないだろうと。この説明を聞いて、黒髪は苦笑するしかなかった。人類がこの連中の目には、いつでも分けられる大きなケーキのようなものだとは思わなかった。戦争権までこれほど激しく争われているとは、もし他の人に話せば、おそらくウィック元帥の歯が飛んでしまうだろう。

とはいえ、今はどうあれ自分も危険な状況にいるのだから、控えめに振る舞うしかない。黒髪は頷き、部下たちに脇に下がって様子を見るよう合図した。一行は腕を組んでその騒ぎを眺めていた。
罵り合いはすぐに終わった。どちらも相手をどうにもできず、急いで駆けつけた宿の護衛の前では、悔しそうに口をつぐむしかなかった。さらに、黒髪たちの先ほどの振る舞いのせいで、宿の中では彼らの地位が一段上げられており、説明の後、向こう側のビット族は渋々道を譲った。しかし黒髪たちが彼らのそばを通ると、彼らの視線は憎しみに満ちていた。まるで死人を見るかのように黒髪たちをじっと見つめていた。
くそっ、やはり見られている。黒髪は心が沈んだ。宿のこの振る舞いは丁寧に見えるが、これは自分をビット族の敵対者に追いやっているのではないか？彼らの本当の意図は何だ？
彼と比べると、小ノビはとても嬉しそうで、まるで勝利を収めたかのような誇らしげな表情を浮かべていた。ビット族のそばを通るときにはわざと顎を上げ、傲慢な態度を見せた。
両軍が入り混じって通り過ぎていく。黒髪は、そのビット族の中に薄いベールをかぶった女性がいることに気づいたが、距離が少し遠くてその顔ははっきり見えなかった。だが、おそらくそれが先ほど言及されたシーシー姫だろう。そう思い、黒髪は彼女に向かって軽く頷いて合図した。しかし相手はすぐに顔を背けた。
「へへ、頭、女性に見下される日が来るとはな。」部屋に戻った後、血瞳は苦笑いしながら黒髪のそばに歩み寄り、小声で笑った。
「油断するな。もう誰かに計られている。」黒髪も同じく小声で答えたが、顔色は相変わらず平静だった。
「ふふ、あのビット族のことか？さっき見ていたが、そんなに強くないようだ。みんな怖そうに見えるけど、実際には殺気すらない。こんな連中、私なら片手で七、八人は潰せるぞ。」血瞳は何とも思っていない様子で答え、彼の言葉に周囲の海賊たちも一斉に同意した。
「彼らじゃない。この宿の仕組みだ。俺たち、ちょっと厄介なことになりそうだ。」黒髪はしばらく沈黙した後、立ち上がって血瞳のそばに行き、彼の肩を叩いた。「もし私の推測が正しければ、もうすぐ誰かが俺たちの力を試そうとやってくるかもしれない。手加減するな。できるだけ徹底的にやれ。」
「えっ、誰かがここで手を出すって！？あり得ないだろ、さっき使用人がここは武器禁止区域だって言ってただろ？」血瞳は驚いて急いで尋ねた。
黒髪は口を開きかけて答えようとしたが、突然……
部屋の外からドアをノックする音がした。