第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第九節
侯爵は一目で、あの恐ろしい外見の死体が、自分が戦艦に送り込んだ研究者たちの三人だと気づいた！！ただし、今の彼らの姿は、以前の面影は微塵もなかった。
目は突き出ており、魚の腹のような白さを放っていた。体の皮膚は目に見える速さで腐敗していき、血と緑色の液体が体から流れ出ていた。白い骨が体の外に突き出ている。わずかな時間で、どうしてこれらの者たちは伝説のゾンビのようになってしまったのか？さらに驚くべきことに、これらのゾンビたちは自分たちがどのような姿になっているのかさえ気づいておらず、前を走る仲間を追いながら大声で叫んでいた。
「おい！なんでみんな逃げるんだ、待ってくれ、待ってくれよ……」
この光景を見て、ほとんどの人々は身の毛がよだち、恐ろしさが彼らの心を締め付けた。ヴィンセント侯爵は顔面蒼白になった。
高貴な貴族として常に優雅な生活を送ってきた彼にとって、これほど恐ろしい光景は初めてだった。膿を流しながらも全く気づかないその三人の研究者を見て、ヴィンセント侯爵は心臓が口から飛び出しそうだと感じ、慌てて数歩後退し、声を限りに叫んだ。
「止めろ！あいつらを止めろ！！いや、攻撃しろ、すぐに攻撃しろ！！」
侯爵の護衛たちも大いに怯えていたが、やはり訓練を受けた専門の戦闘員だった。眩いエネルギー光線がすぐに火の網を形成し、その三人の研究者を粉々にした。緑色の液体と赤い血が空中に飛び散り、強烈な悪臭を放った。プツプツという音と共に、砕けた肉片が至る所に散らばり、その中には微かに動いている内臓も見えた。
「うっ……」使用人たちはこの嫌悪感を耐えきれず、すぐに吐き出した。
実際、彼らだけでなく、そこにいた数百人の誰もが胃がひっくり返る思いだった。槍のようなエネルギー光線によって肉の塊にされたその三人の研究者を見て、全員の顔色は真っ白になった。
「何が起こってるんだ！？これは一体何だ？クバ！！衛生検疫はもう終わったと言っていたろう？これは何だ！？」ヴィンセント侯爵は激怒し、隣にいる艦長を指差して怒鳴りつけた。
クバの顔は赤くなったり白くなったりしたが、何も反論できなかった。心の中でも困惑していた。
その通りだ……異常事故が起こるのを防ぐために、わざわざ何度も検疫を行ったんだ。どうしてこんなことが起こり得る？でも、あの研究者たちは一体何者なんだ？まさか、自分が今まで聞いたことのないウイルスなのか？
そう考えると、クバの顔は青ざめた。
通常の戦闘とは違い、もしウイルスならその結果は深刻だ。宇宙開拓が進むにつれ、悪性ウイルスの発見も後を絶たず、その危険性もますます高まっている。新種のウイルスは、軽くても都市や地域を破壊し、重ければ惑星全体を荒廃させることも珍しくない。どんなに先進的な機器でも、未発見のウイルスに対しては無力だ。
「あり得ない！絶対にあり得ない！私は最低でも五回検疫を行った！侯爵様、これは絶対にウイルスではありません！」クバは急いで否定し、頭を波打つ太鼓のように振った。
ふざけるな、今ここで迷いを見せたら、自分の功績はすべて水の泡だ。報酬なんて望むな、流刑にならなければまだマシだ！
「本当か？」ヴィンセント侯爵は眉を上げ、疑念の表情を浮かべた。
「間違いありません。侯爵様。検疫だけでなく、この戦艦に対しても詳細な生命探知を行いました。異常は一切見つかっていません。」クバは断固として言った。
「そうか……」侯爵は沈思し始めた。
彼は知っていた。生命探知はウイルス検疫とは異なり、非常に信頼できる技術だと。ウイルスも生命の一種なので、検査員の目を逃れることは不可能だ。新種のウイルスなら、報告がないはずがない。つまり、問題はこの戦艦自体にあるのだ。
そう考えると、侯爵の体は硬直し、急にクバの方を向いた。
「つまり、この戦艦が発見されたのは強烈な異常信号のおかげだというのか！？」
「はい……」
「しかし、君が調べた時、この戦艦のエネルギーはすべて枯渇しており、コアも破損していたと言ったな？」
「はい。」クバは困惑した。
「聞くが、発見した時、全方位の能動スキャンを行っていたのか？」
「私は……」クバは答えようとしたが、突然固まってしまった。そして、額から大量の汗が噴き出した。
侯爵が突然尋ねなければ、彼も気づかなかっただろう。その時、彼の艦隊はちょうど巡回を終え、移動の準備をしていた。全方位の能動スキャンなど行っているはずがない。基本的な受動スキャンでエネルギーを調べる以外、彼の艦隊には「棺桶」をスキャンする能力など実際にはなかったのだ！！
そう考えると、あの鮮明な信号は……
「陰謀だ！」二人は同時に叫んだ。
ヴィンセント侯爵はクバを激しく睨みつけ、もはや罵声を浴びせる余裕もなく、急いで近くにいた侍衛を呼び寄せた。「すぐに人員を集めろ。この戦艦を封鎖しろ。外に出た研究者全員を隔離し、最も優秀な検疫官を呼んで再検疫を行え！」
「はい！侯爵様！」侍従は恭しく答えた。しかし彼が振り返る前に、再び近くから甲高い悲鳴が響き渡った。侍従が驚いて見ると、戦艦から降りてきた研究者たちの中に、再び数人の肌に鮮明な青緑色の斑点が現れていた。それはまるで死斑のようだった！
「これは……」侍従は目を見開き、言葉を失った。
「どんなウイルスだ、これほどまでに強力だとは！」ヴィンセント侯爵も顔色を変え、途方に暮れた。
しかし、ほんの一瞬で状況は再び変わった。今度は研究者たちだけでなく、近くにいた護衛たちの体にもかすかな斑点が現れた。しかし彼ら自身は何の痛みも感じておらず、周囲の人々の恐怖に満ちた視線を見なければ気づかなかっただろう。やがて甲高い悲鳴が次々と上がり、一つに混ざり合った。全員の顔は真っ青になり、斑点が現れた者たちはパニックに陥り、必死に他の人々に寄り添い、仲間を探そうとした。
一瞬にして現場は大混乱に陥った。人々は四方八方に逃げ惑い、押し合いへし合いした。斑点が現れた者たちはまるで怪物のように扱われ、誰も近づこうとしなかった。
極度の混乱の中、遠く後方にいた侯爵でさえ影響を受けた。彼には状況を制御することなどできず、激しい恐怖が心を締め付け、声の調子まで変わってしまった。
「早く、逃げろ！！侯爵邸に戻れ！！軍隊を動員し、この連中を全員……全員始末しろ！！早く！！」
絶叫する侯爵の声に、周囲の侍従たちは我に返り、彼らは七手八脚で侯爵を支え、近くにある車両へと急いだ。しかし侯爵は気づかなかった。彼の命令の対象には護衛たちも含まれていたのだ。その声を聞いて、多くの護衛たちの目つきが一変した。
ここまで来て、もはや説明など必要ない。侯爵の命令が下れば、大軍が押し寄せて、斑点が現れた自分たちを皆殺しにすることは明らかだった。そう思うと、見た目が凶暴な数人の護衛たちは手に持つ武器を固く握り、互いに目を合わせると、ためらうことなく銃口を上げた。
「チチチチ！」眩い光線が再び人々の目の前に現れた。ただ今回は、標的は急速に後退している侍従たちだった。最後尾を歩いていた数人の侍従は明らかに不意を突かれ、一瞬で光線に貫かれた。大量の鮮血が噴水のように噴き出し、彼らは信じられない表情を浮かべながら地面に倒れ込んだ。
この混乱した光景を見て、クバも自分が足が少ないことを恨んだ。彼は侯爵の隊列に必死で追いつきながら、自分の部下たちにも必死に反撃を命じた。空中の光線は絶え間なく放たれ、次々と人々が倒れていった。鮮血と悲鳴が現場の唯一の主旋律となった。
しかし、感染した護衛はごく少数だった。すぐに他の護衛たちの火力によって抑え込まれた。かつて威厳のあった護衛たちは、すぐに自分たちの犠牲者となった。どれだけ懇願しても無駄だった。10分も経たないうちに、全員が真っ赤な肉塊に変わってしまった。
しかし、今は誰もその者たちに注意を払っていなかった。なぜなら、人々は突然気づいたのだ——感染したその護衛たちは、研究者たちとは全く接触していなかったのだ……このウイルスは、空気を通じて伝播するのか？
視線を向けると、人々は侯爵の隊列がとっくに去ってしまっていることに気づいた。そして彼らは、この場に取り残されていたのだ……
情けない、本当に情けない。ヴィンセント侯爵が自分の屋敷に戻った時、顔色はかなり良くなっていた。しかし、先ほどの出来事は依然として彼の心に重くのしかかっていた。彼はためらうことなく侍従を呼び、すぐに軍隊を動員してその地域を封鎖し、あらゆる感染源を排除するよう厳命した。それでようやく少し安心した。しかしすぐに、極度の苦悩が再び彼の心を覆った。
次々と鉱星が破壊され、今度はウイルスの攻撃。自分とあの血狼勢力との間には一体どんな深い恨みがあるのか。なぜこれほどまでに後路を断つ必要があるのか？自分も貴族なのだ。なぜこんな目に遭わなければならないのか？かつて自信に満ち、意気揚々としていた仲間たちも、今は一人も助けてくれない。自分の勢力は依然として大きいのに、なぜこんなにも孤独を感じるのか？
そう考えると、ヴィンセント侯爵は悲しみのあまりほとんど血を吐きそうになった。彼は数歩で自分の寝室に入った。そこには、きっと愛するマリアが待っているはずだ。妻の白い肌を思い浮かべると、侯爵は少し気持ちが楽になった。
部屋のドアが開き、優雅な姿の女性が侯爵に向かってゆっくりと歩いてきた。ヴィンセント侯爵は慌てて顔をこすり、沈んだ気分を振り払おうとしたが、その瞬間、目を見開いた……
「マ、マリア……あなたの……あなたの体に……」