第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第八節
戦艦には本当に誰もいなかった。
これを疑う者はいない。他のことはさておき、接触した時点で、過度に慎重だった第五艦隊の上陸兵たちは五回以上も徹底的に調べた。戦艦の隅々まで、一か所も調べ漏らすところはなかった。いわゆる禁地中の禁地である戦艦のエネルギー核心でさえ例外ではなかった。
さらに、首都星に戻ると、ヴィンセント侯爵もすぐにやって来た。彼と共に来たのは、百人近くいる強力な研究チームだった。もともと貴族に雇われていたこれらの私設研究チームは、ヴィンセント侯爵によって労働力として使われていた。彼らはみすぼらしいその戦艦に乗り込み、様々な機器を使って忙しく動き回った。
その隙に、ヴィンセント侯爵は満面の笑みでクバの肩を叩いた。
「見事だ、クバ子爵。やはり私の期待に応えてくれたな。これだけ多くの捜索隊の中で、成果をもたらしてくれたのはお前だけだ。さあ、どうやって褒美を与えればいいだろうか？長槍火力艦を五十隻追加してやろうか？それとも、お前自身の休暇用星を与えようか？」
「恐れ多いです、尊敬するヴィンセント侯爵閣下。私の全ての成果は閣下のご指導のおかげです。このような危機の時に、私は何の報酬も望みません。ただ閣下や第八星域全体のために力を尽くしたいだけです。もし可能であれば、実際にその海賊団を発見した後、最初の攻撃を行う権限を与えていただきたく存じます。」クバ子爵は恭しく腰を折り、真剣な表情で言った。
彼はよく知っていた。ヴィンセント侯爵自身も貴族だが、軍人らしい厳格な性格の部下を好むのだ。だから自分が強気な態度を取れば取るほど、彼の評価を得られる。もちろん、最初の攻撃の権限を約束されれば、軍功を得る可能性もさらに高まる……
これは古代の冷兵器時代ではない。最初の攻撃が犠牲を意味するわけでもない。実際、クバはヴィンセント侯爵が自分の要求を受け入れれば、必ず大量の戦艦を補給してくれることをよく理解していた。結局のところ、彼自身も最初の戦闘で敗北するという知らせを聞きたくはないのだ。
いずれにせよ、これは非常に得する取引だ。クバの計算は非常に巧妙だった。
しかし、ヴィンセント侯爵もただ者ではない。クバのこの一見誠実そうな告白を聞いて、彼はただ静かにその子爵を一瞥し、優しく微笑んだだけで、何も答えなかった。
二人がそれぞれ心の中で計算している間に、情報解読を担当していた研究チームから結果が届いた。白髪頭ながらも活気に満ちた老人が数歩走ってヴィンセント侯爵の前に来ると、遠慮なくフォルダーを手渡した。
「これは何ですか？」ヴィンセント侯爵は微笑みながら受け取り、ついでに尋ねた。
「戦艦の情報記録です、侯爵閣下。相手はこの戦艦を放棄する前に破壊攻撃を加えましたが、明らかに十分ではありませんでした。これらの情報記録は表面的な削除しか行われていません。私たちが断片を整理した結果、これを発見しました。」
「おお？」侯爵は興味を示した。「私が喜ぶようなものがあるのですか？」
「もちろんです、侯爵閣下。これらの情報記録には、彼らの次の計画や、戦艦のおおよその数と識別コードが記されています。これがあれば、簡単にあの害虫どもを見つけ出せるはずです。もちろん最も重要なのは、彼らの本部に送られた情報も含まれていることです。それは……」老人は少し躊躇したが、やはり口にした。
「三十一星域です。彼らは血狼勢力の者たちです。」
研究者として、老人は侯爵がすでにこの海賊団の出所を推測していることを知らなかったようだ。しかし、どんな愚か者であっても、ある星域が別の星域に無闇に侵攻することの深刻な結果は理解している。だから彼の言葉遣いは非常に慎重だった。
もちろん、そのような言葉ではヴィンセント侯爵を苦笑いさせるだけだった。
実際、彼自身も、なぜ今回血狼勢力がこれほど過激な行動に出たのか理解できなかった。堂々と侵入しながらも占領を目的とせず、ただ狂ったように破壊するだけ。まるで彼の命綱を断つようなものだ！侯爵の心は痛みに満ちていた。鉱山星が一つ減るごとに、彼の基盤は一層弱くなる。この海賊団をそのまま放置すれば、彼はすぐに何も持たなくなってしまうだろう！
それは彼を殺すことよりも苦しめる。だから彼も、血狼勢力が今回なぜ狂ったように破壊したのか知りたかった。
しかし残念ながら、今までこの星域の領主に連絡を取ろうとした試みはすべて拒否されてきた。理由は一つだけ……領主は雑務に追われて忙しいのだ。
黒髪もまた非常に忙しかった。この期間に彼はさらに二つの鉱山星を制圧した。第八星域にあるヴィンセント侯爵の所有する鉱山星は合計十八個あったが、彼の努力により今では半分しか残っていない。一方、黒髪自身の損失はごくわずかだった。放棄されたソウフィッシュ級戦艦以外には、戦闘による損失は全くなかったのだ。
これはすべて新たに開発された火力システムのおかげだ。『ヘルファイア』の猛威の前では、敵と呼べるものは存在しない。逆に、雷電戦艦は卓越したエネルギー防御システムを持っているため、現在の正規戦艦のエネルギー兵器では黒髪の艦隊にダメージを与えるのは難しい。戦闘時、雷電突撃艦はしばしば黒髪によって盾として使われ、部隊の最前線に配置される。明らかに小型戦艦なのに、どの大型戦艦よりも眩しい存在で、反抗しようとする護衛艦はすべて悲惨な末路を辿るのだ。
「轟隆！！」
チャンネルから地鳴りのような巨大な音が響いた。相手の最後の護衛艦が砲火によって光球に変わるのを目の当たりにし、黒髪は無表情のまま隣にいる副官を見た。その副官も既に黒髪のこのような行動に慣れているらしく、黒髪が口を開くまでもなくすぐに命令を下した。
「艦隊、進路を調整せよ。補給座標は25481、14785、1485、1547。補給時間は30分。終了後すぐに次の鉱星へ向かえ！」
再び鉱星へ向かう命令を聞いて、隣にいる血瞳は眉を上げたが、何も言わなかった。
実は、今回の黒髪の出発は非常に急ぎ足で、長期戦に備える時間は全くなかった。そして第八星域では敵に補給を提供することは不可能だ。そのため、過去2日間ずっと補給のことで頭を悩ませていた。しかし、その問題は海賊連合によって解決された。
どこからか黒髪が第八星域で大儲けしようとしているという情報を得たのか、長い間黒髪と連絡を取っていなかった海賊連合の議長ブルートが突然黒髪のもとを訪れ、挨拶もなくすぐに星図を差し出した。
「これは海賊連合が第八星域に用意した秘密の補給点だ。たった3か所しかない。使用すると使えなくなる。しっかりと大切にしてほしい。そして、この支援の見返りとして、3つの鉱星を欲しい。」
「問題ない。自分たちで艦隊を送って取りに来させろ。」黒髪はすんなりと答えた。
こうして、黒髪は簡単に欲しいものを手に入れ、ブルート議長に恩を売ることになった。もちろん、これは双方にとってまさにウィンウィンの取引だ。海賊連合は黒髪の行動を利用して利益を得、黒髪も急ぎ必要としていた補給を手に入れることができたのだ。
これが、ヴィンセント侯爵が受け取った異常な損失報告の真実でもある。
「首領、あのサーベルフィッシュ級があなたの望む役割を果たせると確信していますか？」静かな船室の中で、血瞳が突然尋ねた。彼女は顔を上げて黒髪を一瞥した。その目には真っ赤な血走りが見えた。
報復は既に5日間続いているが、彼らは鉱山惑星を次々と破壊するだけで、ヴィンセント侯爵の艦隊と本格的に交戦していない。性急な血瞳はもう我慢できない様子だ。鉱山惑星を破壊することも非常に残酷な報復ではあるが、彼の心の中ではやはり敵を自分の手で倒すことこそが最も快い選択だと思っている。
血瞳の今の考えをよく理解しているはずなのに、黒髪は依然として自分の行動方針を貫いている。彼は血走った目をした血瞳を一瞥し、頷いた。
「アンデッド族はこの手の策略が大好きだ。好きなだけやらせてやれ。我々の苦しみは、あの忌々しい侯爵が百倍に味わうべきだ。彼が地獄を目の当たりにした時の表情がどんなものか、とても知りたい。それに、バック虫族は準備できたか？」
「既に第八星域の首都星の周辺に潜んでいます、船長。彼らの族長が、反空間を通過するどんな生き物も絶対に逃がさないと伝えています。」バロカが急いで答えた。
「よし。それで十分だ。反空間を封鎖すれば、首都星は牢獄と化す。もう待ちきれない。」黒髪の体が微かに震え、船長の椅子の肘掛けからははっきりと歪む音がした。
「星の花火が見たいものだ……」
船内は一時的に静まり返り、全員が思わず身震いし、目には恐怖の色が浮かんだ。
同時に、第八星域の首都星で分解中のソウフィッシュ戦艦の現場。突然、甲高い悲鳴が空に響き渡った。
その時、ヴィンセント侯爵は手に入れたばかりの情報解読報告書を丁寧に確認していた。その悲鳴に彼は思わず身を震わせた。
「この野郎！！誰がここで叫んでるんだ！！解読作業には静けさが必要だと分からないのか？護衛、すぐにあいつを連れてこい！！あのクソ野郎に規律を教えてやれ……」
激怒した侯爵は腕を乱暴に振り回し、周囲の護衛たちに怒鳴りつけた。しかし、言葉を終える前に、分解中のソウフィッシュ戦艦から一群の人影が走り出てくるのを見つけた。全員がパニック状態で、顔には極度の恐怖が浮かんでいた。走る途中、数人は地面に転んでしまった。
「侯爵……侯爵様……大変です……大変です……」
「お前こそ大変だ！！はっきり言え、何が起こったんだ？なぜ外に出てきたんだ！？」ヴィンセント侯爵は護衛たちが止めようとするのを制し、その人影たちに向かって怒鳴った。
しかし、その直後、彼の顔色は真っ白になった！
なぜなら、彼ははっきりと見て取ったのだ。あの人影たちの最後尾を走っているのは……血まみれで骨が体の外に突き出た、恐ろしい死体が三体もいるということを！！！！