第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第十節
優しいマリアは依然として魅力的な笑顔を浮かべていた。三十を過ぎたこの若妻は、恵まれた環境のおかげで肌を常に美しく保っていた。また、自分の幸せな生活がすべて侯爵のおかげだと知っているため、普段から丁寧にケアをしていた。年齢は高いものの、見た目は二十代の少女にも劣らず、むしろ上品な気品さえ加わっていた。
だが今日は、どうやら少し様子が違うようだった。
侯爵の目には、この美しい夫人は相変わらず色香たっぷりで優雅だった。しかし部屋の明かりを頼りによく見ると、彼女の露出した首筋には青緑色の斑点がはっきりと現れていた……
それは……死斑！？
まさか！？
侯爵は身震いし、瞳孔が急に収縮した。
「マリア……君は……ずっと家にいたのか？」
「ええ、あなた。何か問題でも？」優雅な貴婦人は侯爵の前に歩み寄ったところで、その言葉を聞いて思わず呆然とした。目には驚きと疑念の色が浮かんだ。
実のところ、貴族たちは見た目は華やかだが、私生活は常に堕落しており、例外はいない。だからマリアも上品で美しいが、私的には自分なりの生活様式を持っていた。ヴィンセント侯爵は彼女に優しくしてくれたが、年老いて体も弱っており、彼女の欲求を満たすことはできなかった。マリアは早くもこっそりと部下の護衛隊長と関係を持つようになっていた。さっき侯爵が外出したとき、彼女はちょうどその護衛隊長と熱い関係にあった。若者は体格が良く、彼女を五回以上満足させてくれた。今もまだ余韻が残っていた。
侯爵の突然の質問は、マリアにとってまさに青天の霹靂だった。
まさか、見つかってしまったのか？
貴婦人は内心で不安に駆られたが、表情には一切表さず、依然として優雅に微笑んでいた。侯爵の前に歩み寄り、コートを脱がせようとしたその時、侯爵が突然大声で叫んだ。
「待て。近づくな！」
「どうしたの？」マリアは恐怖で顔色を失い、手が空中で硬直した。心の中は大混乱だった。まるで本当に侯爵に見つかってしまったかのようだった。
しかし彼女は知らなかった。向かいにいる侯爵の方が彼女よりもさらに恐怖を感じていたのだ。彼女が数歩近づいたその瞬間、侯爵はようやく、あの青緑色の斑点が明かりの影ではなく、まさに死斑のようなものだと確信した。
恐怖は悪魔のように静かに侯爵の心に忍び寄り、彼の声の調子まで変えてしまった。明かりの下では、その声はさらに恐ろしげに聞こえた。
「本当に外出していないと確信しているのか！？」
「いいえ、ないわ……」マリアの顔色は一変したが、口ではどうしても言葉を漏らさなかった。実際、彼女は外に出ておらず、護衛隊長との密会も屋敷の中で行われたのだ。ただ、もし口を滑らせたら死ぬことになるとよく分かっていた。
侯爵は息をのみ、よろめきながら数歩後退した。体も激しく震え始めた。
その時、彼はようやく、事態が自分が思っていたほど単純ではないことを漠然と感じ取った。この斑点も、いわゆるウイルスではないようだ。どんなに強力なウイルスでも、こんな短時間で何の媒介もなしにここまで広がるはずがない。ましてや家にいるはずの奥方が感染するなんてあり得ない！！
では、これは何だ！？血狼の勢力が仕掛けたのか、一体何なんだ！？
侯爵の心は混乱していたが、表面上はすぐに落ち着きを取り戻した。長年の駆け引きを通じて、不安では問題は解決しないことを知っていた。彼はすぐに合理的な解決策を見つけ出さなければならない。さもなければ、今日こそがヴィンセント侯爵の終わりになるだろう。
しかし、今回手を下したのは普通の人物ではなく、死星で最も恐ろしいアンデッド族だった。黒髪の女性でさえ安心できるアンデッド族が動いたのだ。まだ逃げ道があるなどと思うのは、自分たちを甘く見すぎているのではないか？
実際、死星の五大常驻種族の中で、アンデッド族は常に控えめな態度を取っていたが、その真の力は人を息苦しくさせるほど強大だった。そしてこの五大種族の中で、彼らだけが他の種族の保護を全く必要としなかった。彼らが死星に加わったのは、単に遊びのためだけだった。
他の者が金を賭けて遊ぶのに対し、彼らは命を賭けて遊ぶのだ。
「侯爵？」優しい声が耳元で響いた。ヴィンセント侯爵ははっとして、自分が今どこにいるのかを思い出した。顔を上げて何か言おうとした瞬間、彼は驚愕して固まり、目には信じられない光が浮かんだ。
ほんの一瞬のうちに、目の前の女性の姿はまた変わっていた。元々首筋にあった青緑色の斑点が次第に頬まで広がり、かつて美しかった高貴な奥方を今やまるで悪霊のような姿に変えてしまった。白い肌に広がる青緑色の斑点は、光に照らされると金属のような光を放ち、侯爵を震え上がらせた。そして元々斑点があった首筋は、すでに明らかに腐敗し始めており、大量の血と緑色の液体が胸の谷間を流れ、豪華なドレスまで汚していた。空気中には、濃厚な悪臭が次第に漂い始めていた。
不思議なことに、これほど強烈な悪臭や腐敗が進んでいるにもかかわらず、当事者であるマリア夫人はまるで何も感じていないようだった。彼女は依然として疑問に満ちた眼差しで侯爵を見つめ、その返答を待っているかのようだった。
「ああ、違う……これは現実じゃない……」この光景を目の当たりにして、侯爵は自分がもうすぐ狂ってしまうように感じた。激しい恐怖のせいで思考すらできず、呼吸さえも贅沢なことのように思えた。死んだ魚のように口を大きく開けても、肺には少しの空気も入ってこなかった。
部屋は相変わらずその部屋のままで、照明も明るかった。周囲のすべてが豪華絢爛だったが、侯爵にとってはまるで地獄のようだった。明るく照らされた部屋の中で、一人きりで膿を流す怪物と向き合い、その怪物がまだ優しい笑顔を浮かべている光景を想像できるだろうか？これはまさに夢だ！悪夢だ！！
もし侯爵の理性が、向かいにいる怪物が自分の妻だと告げていなければ、彼はとっくに泣き叫びながら逃げ出していただろう。しかし、それでも震える足が彼を裏切った。
「どうしたの、侯爵様。今日はどうしたの？変ですね、何を怖がっているの？」マリアは不思議に思い、ついに我慢できずに尋ねた。しかし、足元では伯爵の命令を守り、一歩も動かなかった。
彼女はヴィンセント伯爵の習慣をよく知っており、自分が彼の妻であっても、彼の命令に逆らえば普通の護衛と大差ないだろうとも知っていた。貴族というのは、感情のない獣どもだ。
しかし、彼女が話している間に、伯爵の目の恐怖の色がさらに深くなるのをはっきりと見た。そして突然、自分の顔が少し痒くなったのを感じ、気づかれないようにそっと触ってみた。
「パチッ……」毛髪付きの皮膚が地面に落ち、血の池が広がった。マリアは、さっきまで自分の顔にあったその皮膚を呆然と見つめ、目を見開いた……しばらくして、彼女の喉から甲高い悲鳴が激しく迸った。
「いやあああ！！！！」
彼女は転げるようにして隣の鏡に駆け寄った。今のマリアにはもはや優雅さの影もなかった。鏡の中に腐敗した人間の頭を見て、さらに激しく叫び声を上げた。振り返り、必死に侯爵の方へ駆け寄った。
「助けて……侯爵様！！助けて！！！！」
道中の家具や椅子がひっくり返され、マリアはどこからか怪物のような力を得て、伯爵が逃げようとする前に彼の肩を掴んだ。この時点で、恐ろしい腐敗は彼女の全身に広がっていた。塊になった肉片が次々と落ち、かつて美しかった貴婦人はまるで悪霊のようになっていた！！
「ドスン！」自分の肩にあった美しい手が一瞬にして腐敗し、骨に変わるのがはっきりと見えた。伯爵の恐怖は言葉では表現できないほどだった。全身の力がすっかり消え去り、その場に膝から崩れ落ちた。股間は温かく、失禁してしまっていた……。
悲鳴が耳を突き刺した。部屋の外にいた護衛たちは中で何が起きているのかと思い、伯爵のプライバシーなど気にせず群がって入ってきた。しかし、彼らが二度と忘れることのない恐ろしい光景を目の当たりにした。
豪華なドレスを着ているが血肉だらけの人型が、彼らに近づこうと必死に這い上がってくる侯爵様。一方、侯爵は必死に後退し、足を蹴りながら、恐怖で顔を歪めていたが、声を出すことはできなかった。
この光景を見た護衛たちはためらうことなく銃口を構えた。しかし、発砲する前に、その血肉だらけの人型が突然甲高い叫び声を上げ、地面から飛び上がった。すぐに最も近くにいた護衛に飛びかかり、腐った肉と血がその護衛の頭や顔を覆った。空気中の濃厚な悪臭は人を吐き気させた。
「ドスン！」その護衛は数歩よろめいて地面に倒れ、手足を数回痙攣させた後、動かなくなった。その時初めて、その怪物の体液に腐食作用があることに気づいた。護衛に飛びかかった後、腐った肉はすぐに分解し、護衛の肉体に深く浸透し、一緒に腐敗していったのだ。
やがて、二人の青白いスケルトンが全員の前に現れた。それらは互いに絡み合い、白々とした光が人々の顔を同じように青白く染め上げた。
その時、侯爵もようやく息をつけたようだった。突然、甲高い悲鳴を上げ、転げながら部屋から飛び出した。途中、使用人たちの追跡も気にせず、一気に外の庭に駆けつけ、そこで膝から崩れ落ちた。豪華な服はすでに形を成さず、顔は激しく痙攣し、もはや元の姿を認識できないほどだった。
「いや！！これは現実じゃない！！！」
「侯爵様！侯爵様！！」その時、別の護衛が突然外から駆け込んできた。彼の顔にも極度の恐怖が浮かび、走りながら大声で叫んだ。
「大変です、侯爵様。首都星の外周に大量の正体不明の艦船が突然現れました！！！」