第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第七節
黒髪一派の痕跡を発見したのは、ヴィンセント侯爵の配下にある第五艦隊だった。艦長の名はクバで、わずか20歳の若者であり、高貴な血筋を持つ子爵でもある。ヴィンセント侯爵の配下の艦長たちの中で、彼は最も熱心に任務をこなし、侯爵に最も気に入られている艦長だった。
もちろん、これには彼の貴族としての血筋も一定の役割を果たしている。
痕跡を発見した時、彼は最も近い鉱石星を巡回して戻ってきたところだった。ヴィンセント侯爵の命令により、その日はさらに5つの鉱石星を巡回しなければならなかった。だから彼は少しも遅れることなく、艦隊に前進を急かし続けた。しかし、その鉱石星の外縁部を離れる前に、突然現れた明るい光点が全員の心を驚かせた！
それは赤色の光点で、星図によれば、自分たちの艦隊から30分もかからない距離にあった。もちろん、これが皆が驚いた理由ではない。彼らが驚いたのは……
その赤色の光点は、身元不明の敵対勢力を意味していたのだ！！
驚きはすぐに歓喜に変わった。興奮した彼はためらうことなく、部下に命じてすぐにヴィンセント侯爵にメッセージを送らせた。同時に心の中で必死に計算を始めた。
正直言って、クバは表面上はヴィンセント侯爵に対して極度に敬意を払い、全力を尽くしているように見えたが、実際には自分なりの思惑があった。彼はただの子爵に過ぎず、貴族社会の規則によれば、子爵には自分の星域を持つ資格などない。せいぜい数個の星しか所有できないのだ。これはクバにとって明らかに不公平だった。
能力に関して言えば、彼はヴィンセント侯爵よりもはるかに優れていた。血筋に関しても、彼は子爵に過ぎないが、先祖の中には大公爵という高貴な身分の者もいた。ただ、放蕩息子がいたために今の境遇に落ち込んだのだ。だからクバは心の中で決して諦めておらず、いつか自分の努力によって家族の栄光を取り戻し、クバ家の名前を貴族社会で最も輝かしい場所に載せることを夢見ていた。
今、そのチャンスが訪れたのだ……
星間艦隊のような正規軍であれ、貴族の私設軍のような半軍事組織であれ、武勲を重視することは常に最優先事項だ。たとえ何も持たない乞食であっても、十分な武勲を得れば実権を握ることができる。もちろん、貴族の血筋があれば、それはさらに容易になる。
クバは、自分がどのような選択に直面しているのかをよく理解していた。
あの赤い点は敵の印だ。だが相手の実力がどれほどかは分からない。大規模な詳細スキャンを行って敵を偵察することもできない。だから賭けるしかない。ヴィンセント侯爵の支援を待って一緒に敵を倒すか、それとも自分だけでやるか。もちろん、その場合の戦功の計算は全く違ってくる。
そう考えると、彼はもはや胸の衝動を抑えきれず、目を見開いた。
「全隊に通達しろ。直ちに目標地点に接近しろ。攻撃範囲に入ったら通告を出し、敵に降伏を命じろ。そして攻撃中は全隊が左右に散開し、包囲陣形を取れ。敵は一人も逃がさない！！」
「はい、艦長！！」部下たちは顔を見合わせ、急いで応じた。しかし皆の顔には不安の色が浮かんでいた。
結局のところ、彼らは百戦錬磨の星間艦隊と比べればまだ初心者に過ぎず、戦火の試練を経験したこともない。今こそ敵と交戦するというのに、心の中には……緊張しかなかった。
そんな心構えのまま、全長百隻近い戦艦からなる艦隊は素早く散開し、目標地点に向かって突進していった……
静かな星空の中、百隻の戦艦からなる巨大な艦隊が轟音を上げて通過していく。長い尾流が集まり、まるで華やかな流れ星のようだった。クバの繰り返しの催促により、第五艦隊はわずか15分で目標地点に到着した。しかし、誇らしげな通告を発する前に、彼らは驚くべき光景を目の当たりにした。相手は……
たった一隻の戦艦だけだった！？
クバは自分の目をこすった。間違いない、一隻の戦艦だ。しかも、昔の海賊たちが使っていた古いタイプの、サーモン級戦艦だ。自分の目で見なければ、こんな古びた浮遊艦が宇宙を飛行できるなんて想像もできなかっただろう。皆の驚きの視線の中、その古風なサーモン級戦艦は宇宙空間に孤独に浮かんでいた。船体には一切の照明もなく、エンジンが動いている様子もない。真っ黒で、まるで棺桶のようだった……
棺桶？クバはなぜ自分の頭にその言葉が浮かんだのか不思議に思った。しかし彼は警戒心を強め、偵察を担当する部下の方を見た。
「目標の状況はどうだ？」
「エネルギー反応はありません。生命の気配もありません。艦長、これは罠だと思います！」部下は急いで答えた。緊張のあまり顔中に汗をかいていたが、本人は全く気づいていなかった。
罠か？クバは少し躊躇した。
正直言って、彼もこれが罠ではないかと恐れていた。そして彼は、少し前に派遣された遠征艦隊が大打撃を受けたことをよく覚えていた。彼らの指揮官は強力なジョンソン子爵だ。わずか18歳ながら、何度も開拓戦闘に参加した真の指揮官で、戦火を経験した強者だった。それなのに戻ってこなかった。この宇宙にどれほどの危険が潜んでいるのか、想像もつかない。そして今、この海賊団についてはヴィンセント侯爵が特に説明しなかったものの、クバにもある程度推測できた。
自分は援軍を待つべきか？情報はすでに発信されており、あと半日もすれば最寄りの艦隊が必ず自分と合流するはずだ。その時に行動を起こすのはどうだろう？
クバはしばらく考えたが、最終的には突然笑った。笑いながら、心の中で激しく悪態をついた。
「くそっ、いつからこんなに臆病になったんだ。ただの戦艦だろう。たとえ相手の罠だとしても、自分の百隻近くあるショートソード護衛艦の力なら全く怖くない！怖がるべきはあの海賊たちの方だ！そうだ、自分は正義の味方だ！！」
そう考えると、クバはもう迷わず、歯を食いしばって命令を下した。
「艦隊を防御陣形に変更しろ。前衛に5隻の戦艦を派遣して相手を包囲し、接続作業を行え。もし相手が抵抗すれば、即座に討ち取れ！！」
「了解です、艦長！！」部下たちが一斉に応じた。皆の顔には緊張の色が浮かんでいた。
巨大な艦隊はすぐに反応し、円形に近い陣形を形成した。前衛の5隻の戦艦も素早く相手を包囲し、そのうちの1隻が接触を試みた。その間ずっと、あのサーベルフィッシュ級戦艦は一切反応せず、依然として死んだような様子で、生命活動の兆しも全くなかった。まるで……捨てられた宇宙船のようだった。
この様子を見て、クバの心はようやく少し楽になり、希望が湧いてきた。
捨てられた宇宙船が大した功績にはならないかもしれないが、もしその宇宙船を手に入れられれば、海賊団の手がかりを簡単に見つけ出せるはずだ。捜索作業にとっては大きな助けになる。そしてヴィンセント侯爵がこの知らせを聞けば、きっと大いに褒めてくれるだろう。
そう考えると、クバは自分の体がずっと軽くなったように感じた。
接続作業がすでに始まり、皆の視線の中で、一本剣級護衛艦が慎重に接続通路を伸ばし、「カチッ」という音と共に相手艦の側面装甲に吸着した。その後、多数の戦闘員がそこから次々と溢れ出し、素早く相手艦に向かって進んでいった。高エネルギー切断器の助けを借りて、彼らはすぐに相手艦の外層装甲を破った。
戦闘員たちが次々とソウギョ級戦艦に入っていくのを見て、雰囲気は一気に重苦しくなった。装甲板の向こう側に、その戦艦の中に一体何が隠されているのか、誰にも分からなかった。なぜか、旗艦にいるクバは突然不安感に襲われた。
少し過敏になっているのか？彼は緊張でこわばった頬をこすりながら、思い切り唾を吐き出した。
雰囲気はますます重苦しくなり、船内は死のような静寂に包まれ、誰もが自分の心臓の鼓動をはっきりと聞くことができた。皆、死んだようなソウギョ級戦艦をじっと見つめ、答えが明らかになる瞬間を待っていた。
「報告します。戦艦は空っぽです！内部は深刻な破壊を受け、コアのエネルギーもなく、艦全体が動力供給を失っています！」という声が突然静寂を破った。
その声を聞いて、船内はすぐにざわめきに包まれ、皆の顔には安堵の表情が浮かんだ。
やはり、放棄された艦船だったのか……クバの顔にはわずかな喜びが浮かんだ。彼の声は大きくなった。
「もう一度徹底的に調べ直せ。衛生要員を派遣して検疫を行え。もし全て正常なら、すぐにそれを本部に引き戻せ！！」
「はい、艦長！」
「それと、この情報もヴィンセント侯爵に伝えろ。我々がすぐに本部に戻るので、最強の解読エリートを派遣してほしいと伝えろ。この海賊どもはもう逃げられない！！」とクバは急いで付け加えた。
「はい！」
部下たちが忙しく動く姿を見て、クバは満足げに笑った。彼はすでに、軍功によって昇進する自分の姿を想像していた。今回こそ、自分の子爵の地位を変えることができるだろう。クバ伯爵？うむ、悪くない呼び名だ。もう一度チャンスを与えてもらえば、次の開拓時には小さな星域を報酬として得られるかもしれない。
家族の復興は、もう目の前にあるようだ……
そんな心構えのもと、クバ子爵は部下たちに対して惜しみなく約束をした。彼は行動に参加した全員に褒賞を申請すると豪快に宣言し、全員が報酬を得られるように努めた。これらの約束により、艦隊全体の効率はすぐに倍増した。間もなく、すべての検査が完了した。クバ子爵は一本剣級護衛艦に命じて戦利品を引き上げさせ、すぐに首都星へと急いだ。
興奮のあまり、彼は気づかなかった。捕獲されたその破壊されたソウギョ戦艦の中で、何か光が突然ちらついたようだった……
その戦艦……もう誰もいないはずではなかったか？