第二十三章　私の怒りは空を燃やす　第六節

宇宙の至る所でエネルギーの光が同時に現れた。黒髪の命令により、整然と並んだ砲火がまるで暴風雨のように下方の惑星に襲いかかる。宇宙空間で集団艦隊として惑星を攻撃するのは、まさに教科書的な戦闘だ。しかし彼らの手にかかると、それはいくらか変形して見えた。
なぜなら彼らの火力があまりにも強すぎたからだ。
すべてはデススターが最新に開発した新型兵器、「ヘルファイア」多層パルス魔動砲に起因している。
この兵器のデータは既に知られていたが、実際に目の当たりにした者だけが、1分間に120発もの射速がいかに恐ろしいものかを理解できる。口径は通常の艦砲の半分強に過ぎないが、混合兵器の概念が応用されているため貫通力は驚くほど高く、さらに恐ろしい射速も相まって、一度発射されると艦隊の前方に数里にも及ぶ壮大な鋼鉄の狂潮が形成されるのだ！！
これほど密集した砲火の中で生き残る者はいない。黒髪の厲風でさえ無理なのだから、ましてや鉱石惑星の護衛にできるはずがない。
だから攻撃を開始して5分後には、その鉱石惑星から出動した5隻の護衛艦は既に鋼鉄の残骸と化し、宇宙空間を漂っていた。その後、艦隊の砲火は何の障害もなくその鉱石惑星に降り注ぎ、事前にスキャンされた座標に従ってまるで耕すかのように惑星を破壊した。超高温の金属粒子の流れの前では、惑星上の建築物は瞬時に崩壊し、狂潮が通過した場所には惑星表面にもはっきりとしたくぼみができ、まるで層が削ぎ取られたかのようだった。
15分後、惑星上の建築物はすべて完全に破壊された。しかし最も基本的な鉱夫用の寝室だけは無傷のまま残っていた。黒髪は冷ややかに送られてきたデータを一瞥し、無表情で手を振った。すぐに、艦隊全体が幽霊のように宇宙の深みへと消えていった。
潜伏から攻撃開始、そして最終的な終結まで、全体のプロセスは1時間もかからなかった。黒髪が重視する電撃戦の形態の下では、ヴィンセント侯爵の死守戦略は全く意味をなさなかった。黒髪を足止めするどころか、一時的にでも阻止することさえできない。惑星上では、生存者たちが広大な星空を前にして、泣きたくても涙が出ない状態だった。

「そういえば、黒髪の復讐はかなり理性的だったな。彼は嵐のように5つの星を襲ったが、インフラの破壊以外で破壊したのは抵抗しようとした護衛艦隊だけだ。社会の底辺で貴族のために鉱山で働く労働者たちは一切影響を受けず、髪の毛一本傷つくこともなかった。」
「その点については、血瞳も全く気にしていない。彼は、復讐ならば直接、思い切りやるべきだと考えている。これらの星を破壊しても自分の怒りは収まらず、彼が本当に欲しいのはヴィンセントという男の首だけだ。」
黒髪は、不満げな表情を浮かべる血瞳を静かに一瞥し、声色に一切の変化を見せずに言った。「急ぐな、血瞳。お前が欲しいものは必ず手に入る。だがその前に、理解してほしい。時には、見かけ上無意味な行動が、当事者にとってはより大きな苦痛になることがあるのだ。」
彼は静かに窓の外の星空を見つめながら、言葉に残酷さを込めて続けた。「ヴィンセントは死ぬだろう。だがその前に、死よりも恐ろしい苦しみを味わわなければならない。貴族にとって、死よりも恐ろしいものは一つしかない。それは、すべてを失うことだ。」
「彼の絶望した表情を見るのが楽しみだ。」
「その前に、まずは少し利息を取ろう……」
「パッ！」というはっきりとした音がした。衛兵の顔にはすぐに真っ赤な平手打ちの跡ができ、体は後ろに投げ出され、みすぼらしく地面に倒れ込んだ。彼の前にいる怒りに満ちたヴィンセント侯爵は、まるで咆哮する雄ライオンのようだった！！
「役立たず！！役立たず！！全員がクソ役立たずだ！！私が少し眠っただけで、また1つの鉱山星を失ったと言うのか！！お前たち護衛は役立たずか？私が与えた戦艦はどこだ？メカは？このクソ野郎、彼らの影すら見ていないなんて言うな！お前たちを養って何の意味があるんだ！？」
「5つの鉱山星です！もう5つもです！！今年の評価会でどう説明すればいいんだ？『ああ、私の愛する公爵様、海賊どもに逆らったせいで5つの鉱山星を失いました』だと？くそっ、これじゃ私は皆の笑いものになる！！『見ろ、我らが偉大なヴィンセント侯爵は、海賊どもすら倒せず、自分の庭で暴れさせている』なんて言われるぞ。クソ野郎！」
「はい、閣下。」衛兵は顔を押さえながらみすぼらしく立っていたが、何も言えなかった。

確かに、この海賊どものやり口はあまりにも過激だ。わずか2日間で、何の遠慮もなく5つもの鉱山惑星を略奪してしまった。人的被害はそれほど大きくないが、短期間ではその鉱山惑星から何かが産出される見込みはない。あれらは貴族たちの命綱なのだ。これはどうしたことか？さらに彼ら護衛たちを困惑させたのは、星域全体の艦隊を動員したにもかかわらず、相手の姿さえ捉えられなかったことだ。これはまさに大笑いの種ではないか？
もしこのニュースが広まれば、彼らの第8星域は皆の笑いものになってしまう。恥辱以外の何物でもない……。
しかし、この侍衛であれヴィンセント侯爵であれ、これがまだ始まりに過ぎないとは思ってもみなかった。その後の3日間で、次々と損害報告が雪のように侯爵の元に届いた。5つの鉱山惑星に続き、第8星域の他の鉱山惑星も次々と攻撃を受けたのだ。ただ以前と異なり、これらの攻撃には明確な順序がなく、多くが同時に行われていた。
この報告を見て、ヴィンセント侯爵はすぐに混乱した。手足が震え、顔色は真っ白になり、ほとんど自分を制御できなくなった。
事態が制御不能になってしまった……。
誰も愚か者ではない。最初の攻撃があの「血狼勢力」の報復行為だとしたら、今回の新たな報告は明らかに別の意味を示している。複数の鉱山惑星が同時に攻撃されたということは、今回の事件においてついに外部からの加害者が現れたということだ！
正直言って、最初からヴィンセント侯爵はこの可能性を考えていた。しかし長年の安楽な生活と貴族としての優越感が彼を自信に満ち溢れさせていた。誰が貴族の権威に挑戦する勇気があるとは思わず、十分な準備もしていなかった。だが目の前の現実が彼のあらゆる判断を一気に覆してしまった。
「海賊連合？」侯爵の頭の中に突然、その組織の名前が浮かんだ。
疑いようもなく、今の宇宙でそんな度胸を持つ者がいるとすれば、それはこの法を無視する組織だけだ。そして宇宙を支配しうるほどの星間艦隊に直面しても、この組織だけが遠慮なく略奪を行うのだ。
しかし、自分たちと彼らの間には何の恨みもないはずだ。こんなことをすれば、すべての貴族を怒らせる愚かな行為ではないか？過去何年にもわたり、海賊連合は暴力的に略奪を繰り返し、法を無視してきたが、貴族階級の艦隊に対しては常に一定の自制を保ってきた。そんな高貴な集団を怒らせれば、彼らの生活も決して楽にはならないはずだ。
まさか、この連中はついに我慢できなくなったのか？

歯をぎゅっと食いしばり、ヴィンセント侯爵の目には血走りが見えた。「これで貴族を倒せると思うなら、お前たちは間違っている。大きな間違いだ！貴族の背後にある力がいかに大きいか、見せてやる！」
「バン！」報告書を激しく床に叩きつけ、ヴィンセント侯爵は衛兵の鼻先を指で突いた。
「すぐに通告を出せ。この星域が正体不明の海賊によって激しく攻撃されている。これは侵略行為だ。私は世襲の侯爵として、すべての隣接勢力の助けを求める。同時に、星間艦隊に正式な要請を送り、直ちに艦隊を出動させてこの侯爵の討伐を手伝わせよ。」
「はい、閣下。」衛兵は取り乱して答えた。
彼が慌てて去っていく背中を見ながら、ヴィンセント侯爵の顔には獰猛な笑みが浮かんだ。
海賊か？そんな役割を演じたいのなら、その立場で死ね。忘れるな、この宇宙では海賊はすべての勢力の標的だ。この理由があれば、たとえウィック元帥であっても星間艦隊の介入を止めることはできない。さらに貴族の影響力も加われば、ふん、はは、はははは……
情報の伝達は非常に速かった。ほぼ同時に、すべての関連勢力がこの公式な公告を受け取った。しかし、ヴィンセント侯爵が予想したのとは異なり、彼らの態度は様々だった。
同じく貴族階級の隣接勢力は、直ちに艦隊を派遣して討伐を手伝うと大らかに表明した。一方、貴族ではない領主たちは、何か約束があるかのようにほぼ同時に控えめな態度を保ち、些細な遺憾や憤り、非難といった発言をしただけで、明らかに様子見をしようとしていた。これは侯爵をさらに怒らせた。
しかし幸いなことに、人類社会で最も強力な武装である星間艦隊は今回非常に協力的だった。公告が出されたほぼ同時に、ウィック元帥はこれらの海賊に厳しい教訓を与えると表明し、約五百隻からなる大型艦隊を第八星域に派遣した。その艦隊は最新の装備と最良の乗組員で構成されており、星間艦隊の強大さを如実に示していた。
だが結果は別のものだった。なぜか、この艦隊は数も多く装備も先進的だったにもかかわらず、第八星域を大きく回っても何の成果も得られなかった。逆に、彼らが「討伐」している間に、さらに二つの鉱山星が破壊されてしまった。
この知らせを聞いて、ヴィンセント侯爵は怒りのあまり血を吐きそうになった。心は絶望に満ちていた。

ここまで来て、彼にももう分からないはずがない。これは明らかに陰謀だ、彼個人を標的にした陰謀だ。ウィック元帥の協力も表面的なものに過ぎない。あの艦隊も包囲しているわけではなく、観光しているだけだ！！ヴィンセント侯爵は、今その戦艦にいる船員たちが、おそらくラム酒を飲みながら美女と腕を組んで騒ぎを眺めているのだろうとほぼ確信していた。どうしてこれを受け入れられようか？
侯爵が狂いそうになったその時、ある知らせが彼を思わず飛び上がらせた。
「なんだ！？ついにあの海賊たちの足取りが分かった！？」