第二十二章 要塞 第八節

「グドン！」石が湖に落ち、波紋が広がった。漂っていた魚たちはすぐに驚き、矢のように四方に散っていった。黒髪はだらりと目を開け、目の前のフロートを一瞥し、首を振って再び眠りについた。

遠くにいた優雅な人影がすでに彼の背後にいた。動かずに静かに立ち、興味深そうな眼差しで黒髪を見つめている。

「もう訓練は必要ないのか？」沈黙の中、黒髪が突然口を開いた。目は閉じたままだったが、まるで背後にいる人物が誰かを既に知っているかのようだった。

「さっき終わったばかりで、少し気分を変えに来ただけよ。」背後の人影が答えた。数歩前に進み、黒髪の隣に座る。美しい顔には優しい笑みが浮かんでいた――それはまさにユリではないか？

黒髪は返事をせず、目を閉じたままで、まるでユリの存在を忘れてしまったかのようだった。ユリも分別があり、話した後はもう声を出さなかった。ただ静かに、大理石の彫刻のような黒髪の顔を見つめ、その顔には優しさが満ちていた。時折手を振って小さな虫を追い払う様子は、まるで本当に優しく賢い妻のようだった。雰囲気はたちまち温かくなり、遠くの草むらの虫の声さえも小さくなった。

しばらくして、ユリが突然静かに尋ねた。「彼女は……美しいの？」

「誰のことだ？」黒髪は驚き、目をわずかに開けて隣にいるユリを見た。

「あの美女……彼女の名前を聞いたの。」

その名前を聞いて、黒髪の表情は明らかにこわばった。沈黙が流れた。気づけば右手はすでに足元の土の中に深く埋まっていた。しばらくしてようやくゆっくりと首を振った。

「いや、彼女は美しくない。」

「じゃあ、どうして何年経っても彼女のことを忘れられないの？？」ユリはさらに尋ね続けた。

えっ！？黒髪は驚いた。
どうして、ユリが知っているのか？微かに閉じていた目が突然開き、冷たい光が閃いた。この瞬間の黒髪には、もはや眠気の影すらなかった。鋭い眼差しで目の前のユリをじっと見つめたが、彼女には逃げる気配もなく、その眼差しには落ち着きが満ちていた。

「ふん、他に何を知っている？」

「多くはないわ。でも十分よ。あの日、あなたがサルさんと話していた時、私はちょうど外にいたの。ごめんなさい、主人。私は自分を抑えられなかったの。」ユリの顔から笑顔が次第に消え、深い悲しみが浮かんだ。明るい大きな瞳にはもう涙がにじんでおり、肩もわずかに震え始めていた。

「あの美しい女性。あなたの心を永遠に占め続けるあの女性。私は知りたいの……なぜあなたは彼女を忘れられないのか。」
沈黙、やはり沈黙。
目の前で静かに泣いているユリを見つめながら、黒髪の視線は徐々に和らいでいった。再び横になる。無形のうちに、重苦しい雰囲気は少し気まずくなっていった。
黒髪が冷酷だからではない。彼には本当に答えることができなかったのだ。
ユリの質問は単純だったが、彼にとってはそれがとても難しいことだった。それに比べれば、黒髪は百万の軍勢と単独で向き合う方を選び、このような恋愛的な感情に囚われることは望まなかった。
なぜ忘れられないのか……それは……誰にもはっきりとは言えない……
あの夜々、一緒に計画を練っていた姿、あの戦いのたびに常にそばにあった視線も覚えている。黒髪はもちろん、自分が遺伝子調整槽に入れられた時、向こう側にいたあの青白い顔も覚えている。
そう、考えなければわからない。黒髪は突然気づいた。あの美しい女性は、自分にとってもはや単なる仲間や伴侶というだけの存在ではないのだと。いつの間にか、その女性は自分の魂と一体化していたのだ。どれほど長い時が経っても、たとえ再び目覚めたとしても、すべてはまるで昨日のことのようだ。
孤独な兎は東を見て西を見る、服は新しくなく、人も昔のままではない……
「ごめんなさい、私には答えられません。」長い沈黙の後、黒髪はついに口を開いた。声はゆっくりとしていたが、悲しみに満ちていた。
すぐに、ユリの美しい大きな瞳に苦痛、絶望、無力感に満ちた視線が浮かんだ。歯をわずかに震わせたが、すぐにまた微笑みを浮かべた。まるで先ほどのことが何もなかったかのように。静かに横になり、黒髪のそばに寄り添った。二本の美しい腕で黒髪の腕をしっかりと抱きしめ、もう一言も発しなかった。
長いため息をついた。黒髪はわかっていた。自分はすでにある女性の心を深く傷つけてしまったのだと。選択の余地はなかったが、それが自分が望んだ結果ではなかった。腕を動かし、ユリを自分の腕の中に引き寄せて慰めようとしたその時、隣にいる人が静かに言った。
「動かないで。そのまま横になっていて。少し静かにしてもらえますか？主人。私、とても悲しいの。」
少し驚いたが、黒髪はユリの願いに従い、動きを止めた。そうしてただぼんやりと草むらの中に横になり、空いっぱいの星を見上げた。
風は依然として吹いていた。

黒髪が考えていた通り、この期間中、デススターの戦備は歴史上最高水準に達した。最も基本的な商業活動でさえも影響を受けている。新たに購入した惑星に設置された工場は昼夜を問わず稼働している。次々と戦艦が素早く組み立てられている。そして最も注目されているトールフォートの建設も急速に進んでいる。
結局のところ、それは技術が発展しているからだ。現在の世界の自動化の度合いを考えれば、設計図さえあればすぐに大量生産に移行できる。他の手順も大幅に簡略化されている。武装の発展を抑える最も重要な要素はただ一つ、それが資源だ。
しかし、これは黒髪にとって問題ではない。これまでの長い取引を通じて、デススターには既に大量の貴重な物資が蓄えられている。それらは直接戦艦の生産材料とはならないが、交換によって容易に手に入れることができる。そして最も重要なのは、双子星商業都市の建設が黒髪の負担を大幅に軽減したことだ。
双子星は結局のところ黒髪が自ら計画した惑星であり、距離も収益も血狼勢力にとって極めて有利だ。さらにいくつかの大手商業協会の投資もあって、建設にはほとんど労力を要しなかった。わずか2ヶ月でその基本機能はすでに整えられ、大量の商業協会の宇宙船が宇宙の四方八方からすぐに集まってきた。
新しくできた双子星取引市場では、黒髪を代表するココが最大の恩恵を受けた。彼はクリック商業協会の莫大な資源力と血狼勢力の裏付けを巧みに活用し、市場シェアの43％を手に入れ、双子星初代商盟議長に選出された。惑星全体の動向をしっかりと掌握したのだ。
残りの市場シェアは、投資したいくつかの大手商業協会や一部の商人たちが分け合った。その中でも最も大きかったのは、以前に投資した商業協会たちで、彼らは願い通り商盟の議員資格を得て、ココと共に双子星商業連盟本部を設立した。一時は他に類を見ないほどの勢いだった。
白銀星と比べると、ココを含むすべての商人たちの市場シェアは低下している。しかし、それは商人たちの意欲に影響を与えるものではない。むしろ、彼らが得る利益はわずかに上昇している。
結局のところ、双子星はあまりにも大きい。白銀星の規模と比べて4倍以上もある。さらに効果的な宣伝と良好な地理的条件、そして血狼勢力の約束もあって、市場が開かれた初日だけで取引量は過去の白銀星での最高値に達し、その後も上昇傾向を続けている。

これはまさに衝撃的なニュースだ。嵐のように宇宙の隅々まで広がり、遠く離れた銀白星の老領主ジャックを激怒させた。彼はこのニュースを聞いた瞬間、部屋の中のあらゆる物を打ち壊したという。
怒りと嫉妬がこの領主の理性を奪った。特に銀白星の最新の経済報告が目の前に置かれると、事態はさらに悪化した。
最新の統計によると、双子星商業星が開業した初日から、銀白星の市場はすぐに衰退し始めた。その日だけで多くの商人が去り、商業協会の支部の32％が直接閉鎖された。わずか一日で、かつて名高かった銀白星の市場はほぼ半分に縮小してしまった！！市場の取引額は平時の30％に過ぎない！！
これ以上は耐えられない。自分の命脈が致命的な打撃を受けるとは以前から予想していたが、実際に目の当たりにするとまた別の話だった。老ジャックはすぐに怒りで気を失った。再び目を覚ましたとき、すぐに自分の上位家族と連絡を取り、31番星域への征伐を強く要求した！！
老ジャックの上位家族は歴史の長い古い家系で、家主の名前はヴィンセントで、彼もまたある星域の領主だ。しかし老ジャックとは異なり、ヴィンセントの星域は広大で物産も豊富、軍事力もはるかに強大だ。さらに重要なのは、このヴィンセント侯爵が現在の人類議会のメンバーであり、星間艦隊において発言力のある実力者だということだ。
老ジャックの訴えを聞いたヴィンセント侯爵はすぐには返答せず、しばらく熟考した後、ウィック元帥のもとを訪れ、31番星域への封鎖を提案した。
「明らかです、元帥。これは銀白星、そしてすべての貴族階級を標的にした陰謀です。私は議会の一員として、座視しているわけにはいきません。ですからご助力をお願いします。もちろん、このような事態は議会全体で議論する必要はありません。封鎖のための艦隊を一つ与えていただければ十分です。ご存知の通り、私は平和主義者です。相手がどれほど悪質であっても、主の許しを得られることを願っています。」
ヴィンセントの表情は誠実でありながらも落ち着いており、星域を封鎖することが些細なことのようだった。彼はウィック元帥にも十分な敬意を表した。

これこそが旧貴族の強さだ。老ジャックとは違う。議員であるヴィンセントは明らかに人間関係の扱い方をよく理解している。彼の提案は表面上は単なるデモに過ぎないように見えるが、実行されれば双子星の商業活動を麻痺させることになる。その時になれば、どうにかするのも彼の一言次第だろう？
だが、どうやら彼はあの血狼勢力についてまだよく理解していないようだ……老元帥はヴィンセント侯爵の映像を見ながら苦笑いを浮かべた。