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第二十二章要塞第九節

疑いようもなく、ヴィンセント家が歴史の長い広範な人脈を持つ高貴な家系であっても、ウィック元帥が彼の要求を受け入れるはずがない。
全面封鎖だと？ふざけるな。
前回、自分が武力を使おうとしたせいでブラッドウルフ勢力の攻撃を受けたのをまだ覚えている。それも単に防衛線を築こうとしただけなのに。今度は自分に封鎖を要求だと？それは明らかにブラックヘアと対立することを意味しているのではないか？
ウィック元帥が他のことは知らなくても、ブラックヘアのやり方はよく理解している。もし今、ヴィンセント侯爵の要求を受け入れたら、それはまさにブラッドウルフ勢力と直接戦争を始めることに等しい！！その恐ろしい結果は、一人や二人では決して耐えられないものだ。それに、単なる特定の星域の問題にとどまらない。
ブラックヘアの部下たちは、まさに本物の狂人たちだ……彼らは自分たちの行動がどれほど深刻な破壊をもたらすかなど気にしない。敵を破壊することだけを追求するのだ。前回の被害で、ウィック元帥は今でも心を痛めている。
しかし、議会の議員であるヴィンセントも簡単には手なずけられない。ウィック元帥はできるだけ丁寧な言葉で拒否するしかなかった。言葉遣いは非常に礼儀正しかったが、一つだけはっきりしていた。封鎖など、絶対に無理だ！！
「よろしい！！私の元帥！！この地位に長くいるあまり、かつて誰があなたを助けたのか忘れてしまったようですね。非常に残念です。この要求を受け入れてくれないのなら、私が自分で行動するしかありません。将来、戦利品を分け合うときに後悔しないことを願います。」ウィック元帥の拒否を聞いても、ヴィンセントは怒ることなく、依然として微笑みながら言った。
だが彼は知らなかった。この瞬間、ウィック元帥の心の中でも冷笑が絶え間なく響いていたことを。
戦利品を分け合うだと？なんて大言壮語だ。このような凡庸な貴族たちは、おそらくかつての大開拓時代の鋭気などとっくに失っているだろう。毎日ただ食べて死を待つだけの部下たちで、宇宙艦隊の予備役にも劣るのに、狂気で有名な海賊の星域を征服しようとするなんて？
ウィック元帥は無表情のまま、手招きのジェスチャーをして通信を切った。
一方、デッドスターの巨大な峡谷の中で……
巨大な戦艦が静かに停泊していた。無数の機械アームがその全身で素早く動き回っている。エネルギー溶接点から火花が飛び散り、「ジージー」という音が絶え間なく響いていた。
ブラックヘアは静かにそばに立ち、巨大な戦艦の修理作業を黙って見守っていた。その目にはわずかな喜びが浮かんでいた。

実を言うと、最近彼はずっと雷神要塞に力を注いでいたのだ。デススターに戻ってからこんなに時間が経ってようやく、リーフウィンドの修理作業を考え始めたのだ。神秘星系の中心での戦いを経て、リーフウィンドはほぼ全ての物理装甲を失うだけでなく、エンジンも過負荷状態で長時間稼働させられた。戦艦としての損失は計り知れない。そして今、ついにそれを補う時が来たのだ。
リーフウィンドの能力はさておき、単に華国の元の編成に属しているという点だけでも、黒髪は決して軽視することはできない。だから今回の修理作業には、12人の黒獄の狂徒を集め、さらに雷神要塞の現場からも数人の達人を呼び寄せて協力させた。どうしてもリーフウィンドに再びその強大な力を取り戻させなければならないのだ。
もちろん、これには多くの困難が伴う。
リーフウィンドの装甲は、かつて地球で最も先進的だったものだ。複合装甲という名前は少し古風だが、その実際の技術レベルは、現在の魔導文明の頂点をはるかに超えている。それは機械文明が何年もかけて蓄積した成果であり、装甲の各部分に含まれる成分は、何度もの試験を経て得られた最適なバランスなのだ。現在の技術では決して真似ることはできない。
そして最も重要なのは、リーフウィンドの装甲には地球特有の元素が多く含まれていることだ。これらの元素がなければ、装甲の強度は急激に低下し、黒髪の要求を満たすことは絶対にできない。
この点については、ほぼ全員が頭を悩ませてきたが、明確な突破口は見つからなかった。そんな状態が1ヶ月以上続き、ついにある日、核の力のおかげで黒髪はこの根本的な問題を解決することができた。
生物装甲！！
そう、まさに生物装甲だ！！
従来の物理装甲と比べると、生物装甲はまったく新しい領域だ。単位面積あたりの強度は物理装甲に劣るかもしれないが、全体的な耐久力や、腐食や毒素といった非通常の攻撃に対する防御能力においては、生物装甲は極めて強力だ。そして何よりも重要なのは、宇宙で唯一無二の……自己治癒能力を持っていることだ！！
かつて初めてウロウロする者たちの白い戦艦に遭遇した時、黒髪は苦戦した。これだけで生物装甲の強大さが証明されている。その戦いでは、黒髪も血瞳も圧倒的な火力を持っていたにもかかわらず、相手を倒すのは非常に困難だった。炎弾以外の、実体砲火やエネルギー兵器では致命的なダメージを与えることができず、ほんの一瞬で破壊された艦体が再び元通りに回復してしまうのだ。黒髪にとっては頭が痛い状況だった。
しかし今、その頭痛は狂喜に変わったのだ！！

そうだ、バイオアーマーがあればリーフェンの能力は減少するどころか大幅に向上する。バイオアーマーの重さは物理的なアーマーよりずっと軽いのだ。それによる利点は単なる防御強化だけにとどまらない。
唯一の問題は、バイオアーマーが核の肉体組織であり、死んだものではないという点だ。だから大量の栄養分が必要になる。しかしリーフェンのエネルギーシステムは明らかにバイオアーマーの要求を満たしていない。
「放射能エネルギー。我々流浪者はこの種のエネルギーしか好まないのだ」と核は黒髪にそう言った。
もちろん、放射能エネルギーは貴重だが、デススターには元々あるので補給に問題はない。核が心配しているのは、このエネルギーの貫通力と破壊力があまりにも強すぎることだ。現在の魔導文明の技術では、このようなエネルギーを受け入れ利用できる施設など存在しないのだ！！
その説明を聞いて、黒髪は笑った。
狂笑！！
そう、放射能エネルギーは確かに危険なエネルギーだ。だが魔導文明ができないからといって、リーフェンの地球文明ができないわけではない。過去の地球では、核兵器は常にすべての大国の切り札だったのだ。リーフェンに放射線防御の施設がないはずがない。
さらに幸運なことに、リーフェンのエネルギーコアの設計にはちょうど核エネルギーを利用する部分があった。デススターの放射能エネルギーを濃縮してそこに設置すれば、特別に設計されたパイプラインを通じて戦艦の隅々まで直接送ることができるのだ！！
眠くなったら枕がある。黒髪は極度に満足していた。
では残る問題は、リーフェンのエンジンの修理だ。
この点において、黒獄の狂人たちは再び彼らの恐ろしい能力を発揮した。
彼らはリーフェンのエンジンの原理を理解していないが、黒獄の者たちの設計は常に機械と魔導の組み合わせを特徴としている。だから機械部分には慣れている。半月間の研究の末、彼らは極めて特別な案を提出した。
次元間微小跳躍エンジン。
その名の通り、このエンジンの特徴は次元間の最新技術を利用し、大量のエネルギーを必要とする通常の跳躍を通常の航行に組み込むことだ。エンジンが一定の臨界値に達すると、戦艦の周囲に特別なエネルギー循環層が形成され、戦艦を跳躍と通常航行の中間の曖昧な状態に導く。この状態では、慣性や宇宙中の微量要素による摩擦などの負の要因がすべて排除され、戦艦はかつてない最適な航行環境を得ることになる。

間違いなく、このエンジンは時代を超えたものだ。魔導文明技術の頂点に立つ作品でもある。黒獄衆の推定によれば、たとえリーフェンのような巨大戦艦であっても、このエンジンを搭載すれば「雷電」突撃艦の速度に達し、それを上回ることさえ可能だ。さらに重要なのは、最適化された航行環境によって慣性の影響がなくなるため、その時点でリーフェンの機動性は自然界の蚊に匹敵するほどになり、思うがままに動けるようになるということだ。

ただし、このエンジンには欠点がある。最適化された航行環境に入ると、戦艦周囲のエネルギー流層が通常の武器の発射を大きく妨げるのだ。エネルギー兵器の場合、効能の50％が阻害され、実弾兵器の精度は30％低下する。それだけでなく、極めて精密であるため、このエンジンの製造は非常に複雑で困難だ。リーフェン以外の戦艦では決して普及することはない。雷神要塞のような超大型で多くのエンジンが連動する単位に至っては、考えるだけ無駄だ。

要するに、このエンジンは黒獄衆がリーフェンのためだけに設計したものだ。他の戦艦には無理だ！！

しかし、それだけで十分だ。黒髪にとって、この改造はリーフェンの修理というよりは、完全な換装と言える。このような大規模な換装を経て、リーフェンの総合戦力は減るどころか向上し、2倍以上にもなるだろう。戦闘の適用範囲も従来の強攻パターンから変わり、奇襲や伏撃など多くの新しい戦術が加わる。まさに大きなサプライズだ。

そんな気持ちのまま、黒髪はずっと心の中の笑みを隠せなかった。この1ヶ月間、ほぼ毎日リーフェンの修理現場にいたのだ。

そして、血瞳の急ぎ足の音が彼の背後で響き始めた……

「どうした、血瞳？なぜそんなに急いでいるんだ？君も俺にメカを頼みたいのか？問題ない、自分で彼らに話せばいい。どんなタイプが欲しいか言ってくれ。」気分が良い黒髪は笑顔を絶やさず、急いで駆け寄ってくる血瞳を見て、からかうように言った。

しかし次の瞬間、彼の笑顔は凍りついた。

「頭、大変です！！ユリ、ユリが……自分で逃げ出しました！！！」