第二十二章 要塞 第七節

「ん？」ウィック元帥は眉をひそめ、その視線は一瞬で極めて冷たくなった。
「これはどういう意味だ？」
無関心そうに肩をすくめる。黒髪はハハと笑った。「別に。ただあなたのことが気の毒でな。元帥閣下、率直に申し上げますが、この害虫どもの害悪は、あなたの方が私よりよくご存知でしょう。もし本当に迫り来る災厄を重視されるのなら、何か行動を起こすべきかもしれません。」
「お前は私に反乱を唆しているのか？」
「いえ、ただ事実を言っているだけです。」
「ふん、なんとも率直だな。」ウィック元帥は笑った。「黒髪さん、あなたの過去は知りませんが、あなたのやり口はよく分かっています。この提案、きっとずっと前から用意していたのでしょう。もし私の推測が正しければ、今や星間艦隊の内部にはあなたのスパイが大勢いるはずです。」
「それはお答えできません。」黒髪も笑ったが、その笑みには何か狡猾さがあった。
「ですが、もしあなたが何か行動を起こす気があるなら、必ず誰かがあなたを支えてくれるでしょう。もちろん、それでも満足できないなら、私の助けも直接得られます。ただし、先に言っておきますが、私は何かを得るためではなく、単に気に入らないだけです。」
黒髪は楽しそうに笑っていたが、なぜかウィック元帥の目にはその笑顔が狐のように見えた。彼は眉をひそめてしばらく考え込んだ。突然ため息をついた。
「私は星間艦隊の最高責任者だ。」
「知っています。」
「私の一つ一つの命令が、数万人の生死を決めるのです。」
「はい、元帥閣下。」
「だが、私がこの地位に就く前に何をしていたか、知っていますか？」
「……」黒髪は何も言わず、静かに老元帥が口を開くのを待っていた。
「私はただの使用人に過ぎませんでした。地位の低い、兵士の靴を磨く使用人！！もし戦争である貴族を救い、彼に気に入られなければ、今日の私はいなかったでしょう。」そう言ってウィック元帥は突然顔を上げ、鋭い眼差しで黒髪を見つめた。
「今でも、私が裏切るかもしれないと思いますか？」
「……」黒髪は少し考え、静かに首を振った。そして静かに反問した。「一人の恩情のために、自分の責任を無視できるのですか？」
「私にとっては、そうです。」ウィック元帥は断固として言った。
「カチッ。」通信が切れた。ウィック元帥の部屋はすぐに暗闇に包まれた。

死のような静寂、音は一切しない。ウィック元帥はただ黙って座り、微動だにしない。まるで木彫りや泥像のようだ。どれくらいの時間が経ったのか、長いため息がようやく死の静けさを破り、広がっていった。
「私のやり方、本当に正しいのか？」
一方、黒髪も黙って目の前の映像結晶を見つめ、長い間何も言わない。背後のドアが突然開き、誰かが入ってきた。
「拒否されたのか？」と来人は低い声で尋ねた。声はわずかにしゃがれており、それはモンキーだった。
「うん、拒否された」と黒髪は頷いたが、顔には落胆の色は見えない。驚くほど平静だった。
「本当に困ったな。この奴はあまりにも頑固だ。もし彼が星間艦隊の全力を掌握できなければ、我々にとって同盟も意味をなさない。五大世家と連絡を取った方がましだ」とモンキーは歯を食いしばり、ウィック元帥への懸念を隠さずに表現した。
「五大世家とも連絡を取らなければならない。だが、この任務は血瞳に任せればいい。彼なら私よりも五大世家のニーズをよく理解しているはずだ。心配するな」と黒髪は振り返り、モンキーに微笑んだ。「今、我々がすべきことは、戦備を急ぐことだ。もし私の予想が正しければ、これまでの二度の衝突はモール族の試探に過ぎない。次はもうそう簡単ではないだろう。バロカに伝えてくれ。この間、三十一星域の探索と開拓を急ぎ、鉱山星や無人の荒れ地の星を見つけ出すこと。我々の戦略的深みはまだ足りない」
「了解です！ボス」とモンキーは姿勢を正し、胸を張った。部屋を出ようとしたところで、何かを思い出したように立ち止まった。
「どうした、何かあるのか？」黒髪はモンキーの異変に気づき、静かに尋ねた。
「へへ、別に何でもないですよ、ボス。ただ……思っただけです……」
「何を思ったんだ、早く言え」と黒髪は笑いながら促した。
「殺戮皇帝と同じような魔機を作りたいだけです」とモンキーはおとなしく答えた。
モンキーの言葉を聞いて、黒髪は思わず呆然とし、その後笑って首を振った。「その件は、黒獄から来た連中に話した方がいい。私は設計なんてできない。なぜ私に聞くんだ？」
「へへ、じゃあ同意してくれたんですね？」モンキーはすぐに喜びに満ちて顔を輝かせた。

彼はもちろん、殺戮皇帝を作り上げたのが黒獄の連中だと知っていた。しかし問題は、黒髪の同意がなければ、あの連中も同じような魔機を再現する勇気はないということだ。たとえ猿と黒髪の関係が特別であっても、黒獄の連中が私的に同意することはできない。今は黒髪の承認があるのだから、すべてはうまくいく。猿の頭の中では、どのような機甲を自分用に作るかをすでに考えていた。

そのため10分後、彼はかつて殺戮皇帝の設計に携わった黒獄の囚人リーダーのもとを直接訪れ、目的を率直に伝えた。

その囚人リーダーの名前はベディンで、殺戮皇帝の設計では機体の構成を担当していた。猿の要求を聞いて、彼はすぐに快く承諾した。その後、そばにある結晶を操作してしばらくすると、一連の機体モデルが猿の目の前に現れた。

「これは……ダメだ……これも……ダメだ……」猿は見ながら首を振り、一つ一つの機体モデルを注意深く調べたが、やはり首を振った。

「君……もっとシンプルな機体はないのか？」

「えっ、シンプルな機体って何ですか？」ベディンは呆然とした。明らかに猿の意味が分からなかった。

「つまり、武器が少なくて、操作が簡単で、余計なものがなく、速くて柔軟性の高い機体のことだよ。」猿は手を前で動かしながら説明し、最終的には殺戮皇帝のモデルを指差した。「それに似ていてもいい。ただ武器システムは実体の長剣だけで十分で、できるだけ長ければいい。威力も十分でなければならない。他の雑多な武器は一切不要だ。さらに装甲の重さを減らし、中軸のパラメータを強化して、柔軟性を最大限に引き出せばいい。」

「これは……」ベディンは目を見張った。「猿さん、これがあなたの言うシンプルですか？基準は最高の柔軟性と実体の長剣一本だけですか？」

「その通りだ。」猿は確信を持って頷き、期待に満ちた眼差しでベディンをじっと見つめた。

しかしベディンは猿の態度を気にせず、手際よく目の前のモデルシステムを閉じ、真剣な表情になった。

「猿さん、率直に言わせてください。機甲の柔軟性という点では、純粋な魔導機甲だけが宇宙で最も優れています。私たち黒獄の連中の機甲はほとんどが機械と魔導が混在したタイプで、それらには到底及びません。ですから、専用の魔導格闘機甲を買うことをお勧めします。それならあなたの要求は満たされるでしょう。」

「それはダメだ！」猿はすぐに焦った。「殺戮皇帝は君たちが設計したんだろう？あの機甲はとてもいいじゃないか。私はそれが欲しいんだ。君が一つ複製してくれればいいんだ。」

「それはだめだ。」ベディンは遠慮なく猿の要求を断った。「『殺戮皇帝』の設計にはほぼ全ての地獄の囚人たちが関わっている。私はその中の一人に過ぎない。それに、地獄の囚人たちの習慣からして、このような稀代の傑作は二度と再現されることはない。私でさえも許されていないのだ。」
「古風だ！本当に古風すぎる！！」猿は何度も首を振りながらも、右手でベディンの服の裾をしっかりと掴んで離さなかった。「実は私も機械操作が得意なんだ。だから助けてくれよ。特別に一台だけ設計してくれないか？心配するな、資源なんかは私が直接上層部に頼んで用意する。何でも手に入る。」
「長剣と限られた柔軟性だけでいいのか？」ベディンは探るように尋ねた。
「うん、それだけでいい。君たちの基準で言えば、魔導機甲のような柔軟性がなくても気にしない。もちろん、速度を少し強化できればもっと理想的だ。装甲なんて全く心配しなくていい。」猿は断固として頷いた。
「わかった！それなら簡単だ。明日には設計図を用意してやる。君は工場に作業を始めさせればいい。」ベディンは快く答えた。
肯定的な返事を得て、猿はすぐに喜びに満ち溢れ、笑顔で去っていった。
一方、黒髪の男はとてものんびりしていた。
最近、血狼派閥は戦備を強化しているが、そのほとんどが訓練や武器の補充に費やされている。彼という首領にとっては、やることがほとんどないのだ。だから珍しく暇を持て余し、暇つぶしに釣り竿を持って鏡湖のほとりに行って釣りをしていた。
鏡湖とは、死星の都市の端にある広大な湖のことだ。かつて流浪者一族が死星を改造した際、特別にここを清らかな水源のある場所にしたのだ。鏡湖の湖底には合計で百以上の泉があり、絶え間なく浄化された泉水が噴出している。その水は極めて澄んでいる。そして鏡湖の周辺は、生態保護のために人工的な施設は一切建てられておらず、すべて自然そのものが保たれている。木々が茂り、木陰が揺れ動き、まるで仙境のようだ。常に死星の住民たちに最も愛されるレジャースポットだ。最も気性の荒いバック虫族でさえ、訓練の合間にここでピクニックをすることがある。
もちろん、鏡湖の下にも実は流浪者一族の巣の一つがあり、数千平方メートルもの大きな洞窟には浄化組織や再生細胞が満ちており、死星全体の浄化を担っている。そしてそこからさらに5キロメートル下にあるのが、死星の名前の由来となった、あの神秘的な放射エネルギーの源なのだ。

しかし、そういったことは当然核が心配することで、今黒髪が求めているのはただリラックスすることだけだ。鏡湖のほとりの草地にだらりと横になり、黒髪は餌を湖に投げ込んでそれ以上何もしない。ぼんやりとして、まるで仙人のようにのんびりしている。
「サ……サ……」草むらが揺れ、優雅な姿が遠くから徐々に近づいてきた……