第二十二章 要塞 第六節
「些細な問題だ」と黒髪は言ったが、信じる者はほとんどいなかった。
彼らにも独自の情報網があったからだ。星間艦隊が何に遭遇したのかを当然知っていたのだ。
それは八隻からなる高速偵察艦の一隊だった。
モール族の偵察艦！！
かつて黒髪が遭遇したものと同じく、この偵察艦もまた非常に強力で不可解だった。さらに悪いことに、彼らに遭遇したのは大元帥ウィックによってこの星域で修行させられていた副官、サカだった！
サカの部下は合計で二百隻の戦艦を擁し、全員が血狼勢力と戦った経験のあるベテランたちだった。彼がこの星域に来た目的も、戦機を探し自分を強化するためだった。今回突然モール族の偵察艦を発見したのだから、彼が喜ばないわけがない。当然、躊躇うことなく全力で攻撃を仕掛けた。
血狼勢力の戦闘方式と同様、今のサカは正面からの正々堂々とした戦いをすでに軽蔑していた。攻撃は非常に突然に始まり、戦艦やメカの投入も戦闘開始直後にピークに達した。後方の五十隻の予備戦艦を除き、ほぼ全ての戦艦が即座に戦闘に投入された。見た目だけでも、すでに黒髪の戦闘スタイルが色濃く表れていた。
しかし残念ながら、モール族の戦艦は彼がこれまで見たことのないほど強力だった。
たった八隻で、しかも偵察艦に過ぎないのに、これらの偵察艦はサカ側の正規戦艦にはない火力と防御力を持っていた。速度も驚くほど速かった。交戦が始まるやいなや、サカ側は大きな損害を被った。先頭の二十隻の戦艦が一瞬でモール族の偵察艦に破壊され、次の瞬間には入り組んだ砲火の網の中で巨大な火球と化した。一方、彼らの武器はモール族の偵察艦にほとんど効果がなかった。たとえ巨大な戦艦の主砲で攻撃しても、相手の体にはエネルギーの波紋が広がるだけだった。
これを見て、サカは一瞬呆然とした。
彼も当然、この波紋状のエネルギー拡散が、戦艦がエネルギー兵器を完全に防御しているから生じる現象だと知っていた。つまり、相手の戦艦には高出力のエネルギー防御力場が設置されているに違いない。これにより彼はすぐに焦り始めた。
戦艦の防御力場は決して簡単には対処できないものだ。魔導文明の発展に伴い、エネルギー兵器が主流となり、防御力場の研究も急速に進歩した。今ではすでに十五もの派閥が生まれており、各派閥はそれぞれのエネルギー兵器に対してほとんど奇跡的な防御効果を持っている。対応する範囲内であれば、エネルギー兵器をほぼ無効化できるのだ！
防御力場を突破するには、一般的に三つの手段しかない。一つ目は、強力なエネルギー兵器によって力強く突き破り、相手の装甲を直接攻撃する方法。二つ目は、絶え間ない連続攻撃によって相手の力場エネルギーを急速に消耗させ、自滅させる方法。三つ目は、相手の防御範囲を避けて、別種のエネルギー兵器や実弾兵器を使用する方法だ。
明らかに、今回の戦闘ではサカ側は二つ目の方法しか使えない。
エネルギーの波紋が現れたことから、相手の力場の出力が艦砲の威力を上回っており、突き破ることは到底不可能だ。他の種類のエネルギー兵器や実弾兵器も、星間艦隊にはごくわずかしか装備されておらず、主力攻撃に必要な強度には到底達しない。この点だけでも、サカの実験軍団は一気に不利な立場に追い込まれた。
しかし幸いなことに、彼らは200隻以上の戦艦を保有しており、一斉射撃による火力の密度は驚異的だった。30分間の戦闘の末、ついに2隻のモール族偵察艦の防御力場を破壊し、相手を壊滅状態に追い込んだ。もちろん、その代償として30隻以上の戦艦を失った。
戦闘がこの段階に至ると、サカの目は赤くなった。ウィック元帥が力を温存するよう命じたことなどすでに忘れ、艦隊に攻撃を続けるよう繰り返し命じ、怒りに駆られては予備隊さえ残さず全軍を戦場に投入した。結局、遭遇戦が始まって2時間後、彼らはついにその8隻のモール族偵察艦を全て破壊し、幸運にも比較的無傷の艦体1隻を回収して基地に持ち帰り研究した。
この戦いにより、サカの実験軍団の力は大きく低下した。破壊された戦艦だけでも半数近くに上り、人的損失も2万人にも達するという驚異的な数値だった。星間艦隊全体が大きな衝撃を受けた。もし彼が比較的無傷のモール族戦艦を回収できなかったら、彼を待っていたのは軍法会議だけだっただろう。
そのため、ウィック元帥は彼を厳しく叱責し、再び指揮を執る権限を取り上げた。しかし編成自体に変更はなく、さらにウィック元帥と上層部が何らかの合意に達したのか、すぐに300隻の新型戦艦がサカの指揮下に加わった。星間艦隊の第2軍団と共に、合計1000隻もの戦艦からなる巨大な戦争機械が18星域で厳重な警戒態勢を敷いたのだ。
間違いなく、これは星間艦隊がモール族と初めて交戦する瞬間だった。勝利はしたものの、それは苦戦の末の勝利に過ぎなかった。相手の偵察艦わずか8隻で、彼らは100隻近くもの戦艦を失うという大打撃を受け、戦闘の映像を目にした者全員を震撼させた。そして大元帥ウィックはすぐに黒髪の警告を思い出し、この冷酷で果敢な若者を心から信じるようになった。だからこそ、黒髪がちょうど雷神要塞の起工式に参加し、自室に戻った直後、彼の通信要求がすぐに送られてきたのだ。
バーカウンターで赤ワインを一杯取り、黒髪は気ままにソファにもたれかかると、すぐに映像が彼の前に現れた。ウィック元帥の目は鋭く、彼の顔をじっと見つめていた。しばらく注意深く観察した後、ようやくため息をついた。
「黒髪さん、どうして知っていたんですか？」
「え？ウィック元帥、意味がわかりません。」黒髪は微笑みながらワインを一口飲み、何気ないように言った。
「あの戦艦たちです。あなたが私に警告してくれたあの謎の種族です。彼らが我々と戦ったのです。この情報を知らないなどと言わないでください。黒髪さん、今は私はあなたの敵ではありません。」ウィック元帥は早口で話したが、その視線はずっと黒髪の表情から離れなかった。何かを探ろうとしているようだった。
しかし、彼はがっかりするだろう。最初から最後まで、黒髪は何の異変も見せず、相手と戦ったという知らせを聞いても、まるで既に予想していたかのように軽く微笑むだけだった。
ウィック元帥の厳しい表情に気づき、黒髪は頭を下げて少し考えた。やがてワイングラスを置いた。
「本当に知りたいんですか？」
「当たり前だ！！もちろん知りたい。あの種族が私の部下2万人を倒したんだ。これは絶対に許されない！！黒髪さん、もし我々の良好な関係を保ちたいのなら、何も隠さず全てを話してほしい！！」ウィック元帥の表情は怒りに満ち、声色も激しくなった。
しかし彼のその様子を見て、黒髪の心の中では笑みが溢れた。
正直言って、彼はこの日をずっと待っていたのだ。モール族の存在を知った瞬間から、この種族は自分一人では決して対抗できないと明確に理解していた。だからこそ、彼には戦友が急務だった。そして明らかに、この宇宙には星間艦隊ほど強力な同盟者はいない。
この艦隊には様々な問題があるものの、何千年もの蓄積は決して侮れない。全体的な力を見れば、この宇宙で黒髪が彼らより適した相手を見つけることはできないだろう。
もちろん、あんな巨大な存在を自分の戦車に引き寄せるのはそう簡単なことではない。だから最初から最後まで、黒髪は警告を一回だけ口にしただけだった。
そして今、ついに時が来たのだ。これほどの大損害を被りながら、もしウィック元帥がこれを飲み込めないのなら、彼はもはや四方に名を馳せる偉大な元帥ではない。
そう考えた黒髪は立ち上がり、直接映像の前に歩み寄った。表情は一瞬にして極めて厳しくなった。
「よし、教えてやろう。実は、この件はこうだ……こうだ……こうだ……」
「何だ！？つまり、彼らはこの次元の産物ではないというのか！？」
黒髪の説明を聞いて、ウィック元帥は大いに驚いた。思わず立ち上がり、二人は向かい合う姿勢になった。
異なる次元――その概念はウィック元帥にとってあまりにもよく分かっていた。彼も黒髪と同様、その重大性をすぐに理解した。
簡単に言えば、もし同じ次元なら、ウィック元帥はそれを局地的な戦争や開拓戦争と見なすことができた。しかし今、彼の見方は一変した。頭の中にすぐに恐ろしい言葉が浮かんだ。
「侵略！」
「その通り、侵略だ。メイソン星は彼らに追いやられてここに来たのだ。これで、この種族の脅威性が分かっただろう？」黒髪は余裕たっぷりにウィック元帥の表情を見つめ、肩をすくめた。
「私はずっとこれに備えていた。血狼勢力の最近の行動も、すべてこの目的のためだ。」
「では、なぜ早く私に教えてくれなかったのだ！！」ウィック元帥は激怒し、文句を言い始めた。
「早く教える？お前が信じるか？それに、お前の後ろにいるあの怠け者の貴族たちが、お前に自由に行動させてくれると思うか？」黒髪は軽蔑の眼差しでウィック元帥を一瞥した。
「言わせてもらうが、元帥閣下、たぶん今でさえ、あなたは全艦隊を操ることはできないのでは？」
「それは……」ウィック元帥は途端に言葉に詰まり、うまく答えられなかった。
黒髪の言う通りだ。実際、ウィック元帥は華やかに見えても、結局は連盟議会の支配から逃れることはできない。もし黒髪が本当に早くこれを教えてくれていたとしても、彼には何もできなかっただろう。
そう考えると、老元帥はまるで空気を抜かれた風船のように、言葉を失ってしまった。しばらくしてようやく深くため息をつき、黒髪の非難を受け入れた。
しかし、彼が心の準備を整える前に、黒髪の次の言葉がまるで雷のように彼の心に激しく打ち付けられた。
「どうだ、私があの怠け者どもを始末してやろうか？？」