第二章 士士の姿 第十節

大きな声に、ブルートの巨大な体格がもたらす圧倒的な存在感が加わると、その威力は驚異的だった。片隅でゴミを拾っていた者たちがパニックに陥るのは言うまでもなく、黒髪自身でさえ、あいつは精神的に問題があるのではないかと疑った。
借金を取り立てるなら取り立てればいいのに、わざわざ大声で騒ぐとは、自分の強さを他人に知られたくないのか？
しかし明らかに、ブルートのその大声には効果があった。一声の怒号で屋根がガンガンと鳴り、黒髪の太ももを離さないビックの父親を恐怖で逃げ出させた。彼はうずくまって黒髪の後ろに隠れ、両足を震わせながらも、どうしても頭を出そうとしなかった。
倉庫全体が一瞬で死のような静けさに包まれた。全員の視線が、その場にいる三人の大男に集中した。
自分の声の効果に満足したブルートは、まず振り返って二人の仲間とニヤリと笑い合った。それから再び前を向いた。
「おい、あのビックという老いぼれはお前を標的にして、もう金を返すつもりはないようだ。だが、お前が外から来た者だということで、隠すのも悪い。戦士協会を知ってるだろう？ジョージは戦士協会がクカレの町に派遣したパイロットだ。ビックは彼を雇ったのに保険をかけてくれなかった。今、問題が起きた以上、我々に説明をしなければならない。」ブルートは鋭い目で黒髪の顔をじっと見つめ、その表情から何かを読み取ろうとした。
実際、彼が警戒するのも無理はない。この若者についてはあまり知らないが、周囲のゴミ拾いたちの反応や協会からの情報から、この若者の実力の大きさは推測できた。
素手で変異したハゲワシを倒し、初めて魔導機甲を操縦しただけで圧倒的な戦力を発揮した。これら全てが、ブルートにこの黒髪の若者に対して十分な警戒心を抱かせ、より詳しく観察させる要因となった。彼の穏やかな外見の下に、何かが隠されているように思えたのだ。
残念ながら、どれだけ観察しても、この一見普通の若者が与えてくれる印象はただ一つだけだった。
穏やか……
人畜無害な穏やかさ。
「黒髪、あいつらの言うことを信じるな。あいつらはみんなチンピラで、戦士協会の名を借りて俺たちゴミ拾いをいじめてるんだ。保険だの何だのと言ってるが、それは嘘だ。ボディガードが雇い主のために命をかけるのは当然の義務だ。なのになぜ俺たちのボスが彼らのミスの代償を払わなければならないんだ？」
「そうだ、そうだ。今回は黒髪がいなければ、俺たちはみんな捨てられていたんだ。戦士協会の技師だのなんだのと言ってるが、自分の命すら守れない奴が、どうして俺たちを守れるんだ！」

「とっくにあの傲慢な連中が気に入らなかった。今回はまさかうちのボスまでいじめるとはな。ボスが倒れれば、俺たちも楽な日々は過ごせない。もう生きていけないなら、みんなで一緒に奴らと戦おう！！」
誰が先に始めたのかは分からないが、周囲のリサイクル業者たちが突然一斉に騒ぎ始めた。怒りが抑えきれず、周囲のリサイクル業者たちの間には不安定な動揺が生じていた。
結局のところ、ビックおじさんこそが彼らの生活の支えだ。もし戦士協会に奪われてしまえば、彼らが苦労して得たものを公正な価格で売ることは到底できず、分解工場も戦士協会の支配下に入るだろう。貧困線上で苦しんできた彼らにとって、これは間違いなく破滅を意味する。
どこにでも争いはあるものだ……黒髪は軽くため息をつき、顔に満足げな笑みを浮かべた。その突然の笑顔によって、周囲の人々は静まり返った。皆、ビックおじさんに救われたこの困窮者が、この瞬間に一体何をするのか見たがっていた。
「説明？何の説明を求めてるんだ？」黒髪はわずかに頭を上げて視界を広げた。額に垂れた濃い黒髪の中から、輝く瞳がその三人の屈強な男たちをじっと見つめていた。
「へへ、理解したようだな、小僧。戦士協会の前では、お前たちリサイクル業者には将来なんてない。まあ、この町で長年苦労してきたことを考えて、これ以上は言わない。今日から、あの古い組織を解散し、この分解工場を俺たち協会の手に渡せば、それで終わりだ。ここのリサイクル業者で残りたい者は、以前と同じ待遇を続ける。去りたい者も強制はしないが、ここから何か持ち出すことはできないぞ。」
少し間を置いて、蛮牛は自分の言葉に驚愕する周囲のリサイクル業者たちを見て、大笑いした。
「お前たち苦労人には安いものだ。今回は協会も大金を投じている。機械メカの市場を再整備するためにここまで譲歩しているんだ。さもなければ、戦士の命なんてそんなに安いと思ってるのか？」
機械メカの市場を再整備だと！？
リサイクル業者たちは困惑し、戦士協会の背後にある意図を全く理解できなかった。まさかシェイク星は、自分たちが誇りに思っている魔導メカでも十分ではないと考えているのか？最も基礎的な機械メカの市場にまで手を出すとは？
もちろん、どれだけ頭を悩ませても彼らには分からないだろう。戦士協会のこの行動は、黒髪が精神ネットワーク上で見せた行動が原因なのだ。

しかし、ここではもはや理由など重要ではないのは明らかだ。
振り返って、後ろで震えているビュイック氏を見、周囲で沈黙を守っている拾い集め人たちを見た。黒髪の男はしっかりと考えた後、突然ため息をつき、頭を上げて、湖面のように平静な表情を浮かべた。
「残念ですが、尊敬する皆様。皆様の来意は理解しました。しかし、やはりご要望には応じられません。」黒髪の男の穏やかな声が倉庫内に響き渡った。急がず、焦らず、傲らず、落ち着いていて、まるで他人の話を語っているかのようで、自分とは何の関係もないかのようだった。
「ご存知の通り、私は窮地に立たされている者です。死の淵にいた時、ビュイック氏が私を救い出し、雇用してくれました。彼には心から感謝しています。雇用された者として、いつでも雇い主に責任を果たさなければなりません。ですから、皆様、ビュイック氏が納得するような価格を提示していただければ、この場所を正当に手に入れることができるでしょう。」
「つまり、我々戦士協会の道を必ず塞ぐつもりか？」
ブルートは顔色を変え、突然怒りに満ちた声で叫んだ。同時に、後ろにいた二人の従者も一歩前に出た。強烈な殺気が一気に漂い、その血の匂いは拾い集め人たちでさえ感じ取ることができた。再び周囲の人々が騒ぎ始めた。
「この小僧、厚かましいやつめ。我々戦士協会をただの飾りだと思っているのか？今日こそ言ってやる、この工場は我々のものだ。道を塞ぐなら試してみろ。お前たちの運が強いのか、それとも我々のメカが強いのかをな！」
ブルートの叫びと共に、大地が激しく震え始め、皆の目の前で工場の倉庫の壁が突然崩れ落ち、巨大な轟音が響いた。無数の硬い鉄骨が崩れ落ち、外の暗い空が現れた。
巨大な人影が外から入ってきた。