第二章 勇者の姿 第九節

この世界に来てから、黒髪は初めてこんなにも放埒に大笑いした。狂気じみたその笑い声の中で、かつて経験したかのような馴染み深い感覚が彼の身に次第に現れてきた。

一般の人間にとっては無数の用途を持つかもしれないメカメイクだが、黒髪のような暴徒にとっては常に一つの意味しか持たない……武器だ。

魔導文明が隆盛を極める新世界では、機械メイクはかつての威光を失っている。黒髪が組み立てたこの名もなきメカメイクも、恐ろしい力を持ってはいるものの、見た目はまるでゴミ山から拾ってきたかのようにボロボロで、新しさの気配は微塵もない。頭部のセンサー装置には外殻すらなく、ただ無造作に空気中に露出しており、各部品の塗装も色とりどりで、まるで道化師のようだ。極めて不快な姿だ。

だが、それらはもはや重要ではない。黒髪がこの世界に来て初めて自ら組み立てた武器として、その意味は既に持つあらゆる能力を超えている。その深遠な意味は、おそらく黒髪以外には誰にも理解されないだろう。
あるいは、それは地獄からの再生なのかもしれない。

「小鬼。」
それが黒髪がこのメカメイクに付けた名前だ。

魔導メカメイクの精神制御とは異なり、機械メカメイクの操作はどこでも煩雑で複雑であり、これは変わることはない。「小鬼」も例外ではない。二つのメイン操作ハンドルと四つのペダルに加え、何百もの機能キーがある。そのため黒髪は残りの時間をすべて復元訓練に費やしていた。外では既に一ヶ月以上が経過していることに気づかずに。

その日、彼は昨夜一日分の適応訓練を終え、メカメイクに微細な調整を加えたばかりだった。分解工場の格納庫を出る前に、外からかすかな騒音が聞こえてきた。同時に、工場内のリサイクル業者たちが作業を中断し、一斉に出口に向かって押し寄せているのが見えた。皆の顔には慌てた様子が浮かんでいた。それが彼の好奇心を刺激した。

「どうした？」黒髪は急いで通り過ぎようとするリサイクル業者を引き止め、急いで尋ねた。

「戦士協会の連中です！黒髪さん、急いで行きましょう。ビックおじさんが困っています！」リサイクル業者は慌てて答えた。

「戦士協会？彼らはここで何をしているんだ？」黒髪は足早に進み、リサイクル業者の後を追いながら再び尋ねた。

しかし今回は彼が答える必要はなかった。次の瞬間には、黒ずんだ何かがすでに外から遠くから飛び込んできて、鋭い風音を立てながら彼の頭上に迫ってきたのだ。
手を伸ばし、流れに乗り、力を借りて押し下げ、引き戻す。一気に行われたその攻撃は、黒髪の男に何の困難ももたらさなかった。単純でスマートな数動きだけで、襲ってきた黒い影は彼によって容易く受け止められた。その影は柔らかく彼の足元に倒れ、ただ荒い息を切らしているだけで、一言も発することができなかった。
それは他ならぬ、ビークの父親だった。
「よし！」
一声の叫びと共に、外から三人のがっしりとした姿が入ってきた。
禿げた頭、銅色の肌。たくましい筋肉が盛り上がり、表面の静脈はまるで古木の根のようだった。工場の照明に照らされてかすかな光を放っている。この三人の招かれざる客は、見た目だけでまるでかつての地球のボディビルダーのようだった。唯一違うのは、彼らの目がより鋭く、身に漂う雰囲気にも厳粛さが加わっていることだった。
「わらわら……」周囲の人影が揺れ、廃品回収業者たちは素早く小さな輪を作り、彼らを取り囲んだ。しかし何故か、人数は多いにもかかわらず、どの廃品回収業者の顔にも得意げな表情は見られず、逆にパニックに陥っている様子で、中には震え始める者もいた。
彼らが弱いからではない。常に危険な境遇の中を生きてきた廃品回収業者たちは、あまりにも多くの生死の別れを目の当たりにしてきた。自分たちの存在をもはや大したこととは思っていないのだ。しかし、この三人のがっしりとした男たちを前にすると、彼らは抵抗する気持ちを全く抱くことができなかった。
なぜなら、彼らはその三人の男たちと、彼らの職業を知っていたからだ。
「なかなかの腕前だな。坊や、お前がビークが砂漠から拾ってきた人物だろう？ジョージの代わりにここのボディガードになったと聞いているが？」三人の中で最も前にいる大男が大声で尋ねた。彼の顔には嘲笑と軽蔑が隠されることなく表れ、周囲の人々の神経を露骨に刺激していた。
黒髪の男はわずかに眉をひそめただけで、一切答えなかった。直接手を伸ばして足元のビークの父親を助け起こし、ほこりを払ってやった。それからようやく顔を上げたが、その顔には相変わらずあの馴染みのある穏やかな笑顔が浮かんでいた。
「私です、旦那様。お会いできて光栄です。何かお手伝いできることはありますか？」

「何をすればいいんだ？はは、ははは。何をすれば……はははは……本当に面白いな。見てみろ、このバカがジョージの代わりになって、まだ俺に何をすればいいか聞いてくるんだ。これ以上面白いことがあるか？」まるで最高の冗談を聞いたかのように、先頭に立つ大男が突然大声で笑い出した。彼の後ろでは、他の二人の大男も口元を歪め、真っ白な歯を見せていた。
その笑い声はあまりにも傲慢で、周囲にいる拾い集め人たちの存在など全く気にせず、まるで彼らが空気であるかのようだった。態度は極めて傲慢だった。
「黒髪、早く助けてくれ。俺がジョージを死なせたって言われて、百万カリの賠償金を払わないと殺されるって。助けてくれ……」
傲慢な笑い声に黒髪は何の反応も示さず、代わりに地面にぐったりと倒れていたビュイック親父が目を覚ました。そばにいる黒髪を見るなり、まるで救いの綱のように思い、這いずるようにして黒髪のそばに行き、彼の服を掴んで大声で泣き叫んだ。
「百万カリだぞ。それは俺たち全員が快適に半生を過ごすのに十分な金額だ。俺にそんな金があるわけがない。しかもジョージは戦闘で死んだんだ、俺には何の責任もない。黒髪、必ず助けてくれ。」
ビュイック親父の太った体は激しく震え、まるで屠殺場に連れて行かれる豚のようで、涙を流しながら哀れな姿を見せた。周囲の拾い集め人たちも少し心を痛めた。
ビュイック親父はけちで有名だったが、自分の部下に対しては実際にはあまり搾取しなかった。彼のおかげで拾い集め人たちは温かい食事を食べることができていた。今、自分のボスがこんなにも惨めな姿をしているのを見て、心を痛めないわけがない。しかし、あの大男たちの前では誰も声を上げる勇気がなかった。
結局のところ、戦士協会の力があまりにも強大だったのだ。戦士を主体とする暴力組織として、この協会の影響は既に人類社会のあらゆる場所に及んでいた。宇宙系の開拓任務であれ、人間同士の争いであれ、どこにでも彼らの存在があった。シェイク星も例外ではなかった。クカレの町は特に重要な戦略的拠点ではなかったが、「失われた地」と接しているため、戦士協会の手がここにも及んでいた。
あの傲慢に笑っている先頭の大男こそが、クカレの町で戦士協会を率いる人物だった。正式に戦士になっていない三星の傭兵だ。

「このクソじいさん、度胸がありすぎるな。俺たちの組合の戦士を雇っておきながら保険もかけないとは。今問題が起きたら責任を逃れようってつもりか？今日ははっきり言っておく。もし俺たちの組合に説明をしなければ、情けをかけないと怒られても知らないぞ。」と、先頭に立っていた大男は笑いをやめ、突然大声で叫んだ！