第二十章 恐怖の三十一星域 第七節

スキャンしなければわからず、スキャンしたら驚愕する。
実は、あの星々はバロカが言っていたような、単なる遠隔地にある測定不可能な鉱山惑星などではなく、大小数十個もの星々を持つ巨大な銀河だったのだ！！バロカが当初見たのは、その銀河の最も外側にある数個の星々に過ぎなかったのだ。
「私、私は夢を見ているのか？」画面に瞬時に現れた数十個の光点を呆然と見つめながら、バロカは呆然とした。
もし単に数個の星々をスキャンできなかっただけなら、バロカが真剣に取り組んでいないと言えるかもしれない。しかし、これほど巨大な銀河を目の前にして気づかなかったのだから、それは単なる不注意では説明できず、まさに職務怠慢だ！！
一瞬にしてバロカは途方に暮れ、大量の汗が額から流れ落ち、キーボードにパチパチと落ちても気づかなかった。
その時、船長席にいる黒髪の男が口を開いた。
「前回ここに来た時、スキャンできなかったのか？」
「はい、そうです。すべてのスキャン結果ではここは空白でした。肉眼で観測しなければ、絶対に発見できませんでした」とバロカは茫然と答えた。
「なるほど」と黒髪の男は頷き、隣にいる猿に目を向け、表情が一気に厳しくなった。もはや明らかだ。彼はバロカが嘘をついていないと信じている。つまり、残された可能性は一つだけだ。
これらの星々のうち、少なくとも一つには知的生命体が住んでいる！！
かつて地球で持たれていた最も原始的な認識とは異なり、長年にわたる宇宙開拓と探査を経て、人々は生命がそんなに生まれにくいものではないことを理解している。宇宙の広大な範囲と無数の星々の割合から考えれば、生命を持つ星々も決して少なくない。ただ、高度な知性を持つものが少ないだけだ。三十一星域は広大で、その奥深くの状況はまったく解明されておらず、一、二つの知的生命体が存在しても全く不思議ではない。
しかし、これほど巨大な銀河を人目につかずに隠蔽できる知的生命体となると、それはやや過剰だ。
人類でさえ、これほど巨大な銀河を隠蔽して発見されないようにするのは絶対に不可能だ！！技術も資源も要求水準には遠く及ばない。ましてや、銀河全体を簡単に隠蔽できる存在が、今になって突然姿を現したのだ。その背後にある意味は明らかではないか？
「好奇心か、招待か……それとも、挑戦か？」静寂に包まれた制御室で、黒髪の男は突然猿に尋ねた。
猿の答えもすぐに返され、ただ「わからない」とだけ言った。

「でも、相手が遮蔽層を解いた以上、どうしても中を見てみないとな。今回は大物かもしれない。」
「ふふ、その大物がサメに変わらないことを願うばかりだ。」黒髪も笑い、猿の意図を理解した。振り返った時には、すでに表情は真剣に戻っていた。
「目標星へ向かい、全行程でスキャンを稼働させよう。主人がもてなしてくれるのだから、遠慮は無用だ。ここの全ての星の環境や生態、そして生命の分布を知りたい。」
「了解！！」船内から大きな返事が響いた。艦隊はすぐに宇宙空間で美しい弧を描き、下方の銀河系へと急降下した。
数十万キロメートルという距離も、これらの戦艦にとってはほんの一瞬のことだ。すぐに、それらの星々が人々の目の前で急速に拡大し、その真の姿が現れた。同時に、一連のデータも収集され、黒髪の前に送られてきた。
「この銀河系には合計で三十二個の星があり、そのほとんどは衛星で生命の存在には適していない。本体となる惑星は六個だけだ。スキャンの結果、全ての惑星が大量の植物に覆われていることが分かった。全て……生命の存在に適している！？」
この報告を見て、黒髪は思わず心の中で驚き、まるで夢を見ているようだと感じた！！
何て冗談だ。六個の惑星の環境が全て生命の存在に適しているなんて、つまり全てに生命がいるということだろう？これはあまりにも誇張されている。もしかしてここに隠されているのは種族ではなく、文明なのか？
そう考えると、黒髪の眉はすぐにひそめられた。そして隣にいる猿も緊張した表情を浮かべた。
一般的な種族のパターンとは異なり、もし文明なら状況はさらに深刻だ。文明の存在自体が、巨大さ、生命力、そして栄光を意味している。長い宇宙の時を経て生き残ってきた文明に、弱いものは一つもいない。非常に深い深層性と柔軟性を持ち、何よりも絶対的に強力な武力を有している。これは、現在の人類の魔導文明からも明らかだ。
「やはり大物だったな。」黒髪はつぶやきながら突然猿に言った。猿は苦笑いで応えた。
時間は急速に過ぎ去り、考えている間も艦隊はすでに多くの星々の間に深く入り込んでいた。最も近い惑星は肉眼でも観測できるほどだった。そこに広がる濃い緑色を見て、ほとんど全員が信じられないという表情を浮かべた。
スクリーンには、これらの惑星上の植物の被覆率が……100％と表示されていた。

「伝令艦隊、警戒を倍にし、三つのグループに分かれてスキャンを行え。上陸艦を出せ。私たちは最も近い惑星を見に行く。」黒髪はついに決心した。
どうあれ、この銀河の神秘は彼の好奇心をかき立てていた。何も得ずに帰れば、どんな言い訳も自分を許さないだろう。もし危険があるなら、それでいい……結局のところ、危険は利益と同じものだと黒髪はずっと信じていた。
艦隊は分散し、陣形を再編成し、上陸艦が出動した。すべてが整然と進行し、まるで伝統的な開拓時のようだった。ただ唯一の違いは、この上陸艦の乗員リストに黒髪と猿の名前が加わっていたことだ。
自ら行動することで、黒髪の行動は新入り全員の認知を得た。黒髪を見る視線にも敬意の色が増した。もちろん、黒髪の真の目的が単にその惑星を自分の目で見ることだけだと知っている者はほとんどいなかった。
上陸は順調に進み、その惑星の環境は想像以上に良好だった。上陸艦は途中で少しの揺れさえ感じさせなかった。しかし2時間後、黒髪はその神秘的な惑星に上陸した。
上陸舱を出ると、黒髪とその後ろにいた仲間たちは皆、呆然とし、同時に驚愕した。
彼らの目の前に広がっていたのは、巨大な古木だった。直径は10メートル以上あり、厚い樹皮と、空を覆い尽くすような樹冠が、その古木の強大な生命力を物語っていた。実際に目にしなければ、これほど巨大な木が存在するなど想像もつかないだろう。しかし、黒髪たちを驚かせたのはそれではなく、このような古木が一本ではなく、無数にあることだった。これらの巨大な古木が密集して、目に見える範囲全体を覆い尽くし、一面の森を形成していた。
いや、もはや森とは呼べない。これは明らかに広大な原始林だった。惑星全体がそれに覆われていた。地面はもはや土や岩ではなく、厚い地被物で覆われていた。それを踏むと柔らかく、まるでカーペットの上を歩いているかのようだった。空気浄化装置のため、皆はその場の空気を直接感じることはできなかったが、見るだけで十分に感動させられた。上陸舱を出ると、彼らはまるで人が足を踏み入れたことのない、太古の森の中にいるかのようだった。
「ここは……エルフの森だ！！」上陸艦と共に降下してきた植物学者が突然叫び声を上げた。顔は真っ赤になっていた。

果てしなく広がる緑、巨大な古木、そして至る所にある低木や茂み。これはまさに歴史に描かれてきたエルフ族の最も古い住処、エルフの森だ。伝説によれば、そこはあらゆる生命の揺り籠であり、エルフたちの聖地なのだ！
「船長、空気の検査が終わりました。すべてが最適な基準を満たしており、肌に触れても大丈夫で、呼吸も可能です。微量元素の活動度も非常に高く、人間の体に有益です。」と、一人の海賊が黒髪の男のそばに来て突然報告した。
彼の声と共に、全員が待ちきれずにヘルメットを脱ぎ、深く空気を吸い込んだ。するとすぐに陶酔したような表情が浮かんだ。
ああ、神よ！なんて素晴らしい空気なのか。清々しい香りが満ちている。肺に吸い込んだ瞬間に感じる爽快感だけで、皆は興奮を覚えた。それに比べれば、他の星域の高度に汚染された空気などゴミ同然で、肺に入れることすらできない。エルフの森？伝説は本当なのか？
「いや、ここはエルフの森ではない。エルフの森はとっくに滅びてしまった。そうでなければエルフ族もこんな目に遭うことはなかっただろう。ここは別の場所なのだろうが、その生命力は伝説のエルフの森と大差ない。」と、その植物学者が再び口を開いた。しかし今回は冷静になった後の結論だった。そう言いながら、彼は一気に黒髪の男の前に駆け寄った。
「船長、早く調査を始めましょう。断言しますが、これは今年最大の発見です。私たちの第三十一星域は、間違いなく全文明で最も輝く星域になるでしょう。こんな環境、こんな星は、誰か一人のものではなく、社会全体のものです！これは偉大なのです！」
学者の熱い眼差しを感じて、黒髪の男は穏やかに微笑み、彼の肩を軽く叩いた。
「よし、ではすぐに始めよう。もしあなたの言う通りなら、ここの状況を公表したいと思う。あなたが言うように、この発見は偉大なのだから、社会全体のものにすべきだ。」
「ありがとうございます、船長！」植物学者は大喜びし、黒髪の男に敬礼をしてから、急いで着陸船の方へ走って準備を始めた。彼の指示のもと、海賊たちが船室から精密な機器を運び出し、すぐに着陸船の横に小山のように積まれた。
彼の忙しくて興奮した背中を見ながら、黒髪の男の笑顔は徐々に消えていった。そして隣にいる猿を見て言った。「この人が、私があなたに話したクリーク商業協会から送られてきた学者の一人です。どう思いますか？」

「彼はとても有能な植物学者だ。私たちが以前会ったあの古株の学者たちと同じだ。だが欠点も変わらない。」猿は何とも思わずに黒髪の視線の先を見てその人物を一瞥し、それから自分の爪を丁寧に切り始めた。
「間違いなく、近い将来、この人は……消えてしまうだろう。」