第二十章 恐怖の三十一星域 第六節

タラトン星、星間艦隊本部。
大元帥ウィックは既に数日間、まともに休息を取っていない。黒獄星の事件が宇宙中に広まって以来、彼の精神はまるで締め付けられたゼンマイのようだ。
血狼の紋章――他の者が理解できないかもしれないが、彼にとってはあまりにもよく知っているものだ。
前回、三十一星域と交戦した際、ウィックは敵の戦艦でそのような紋章を見たことがある。あの恐ろしい狼の頭――宇宙中で二つ目の組織が持つはずがない。彼らの戦力は、経験豊富な大元帥でさえも手強いと感じるほどだ。
三十一星域……非法領主の黒髪よ、お前は一体何を企んでいるのか？これらはすべて、間もなく訪れる大戦の準備なのか？お前の行動が人類社会に恐怖をもたらしていることを知っているのか？このままでは、あの虚無とも言える宇宙大戦が起こる前に、自分が先に手を出してしまうかもしれない。
大元帥ウィックは静かに窓辺に立ち、遠くを見つめながら眉をますますひそめていた。
高い地位にいる他の大貴族たちと同様、彼も黒獄の実情をよく知っている。実際、毎年専門の人員を派遣し、大量の資源や食料を黒獄に送っている。それは、囚人たちから得られる技術と引き換えのためだ。その囚人たちの能力については疑いの余地がない。しかし、黒髪の行動は彼の心の底から寒気を感じさせるものだった。
一層全体分の囚人を、彼は力ずくで黒獄から連れ去り、さらには骨衛の総管マリを自ら手にかけた。あの若者の行動も実に大胆すぎる。彼は、そのような行動が社会の上層部に恐怖をもたらすことを知らないのか？すべての勢力が彼を敵視し、警戒するだろう。それでも構わないのか？
いや、決してそんなことはない。あの黒髪の若者は、決してそんな愚か者ではない。ウィック元帥は突然首を振り、ため息をついた。
彼は単に手段があまりにも残酷すぎるだけだ。
他の者とは違い、彼の三十一星域は皇帝も手が届かない遠い地帯だ。ほとんどの勢力にとっては、危機と未知に満ちた場所でもある。黒獄星の事件は他の者にとって悪夢かもしれないが、彼にとっては何も変えることはできない。損失はほとんど無視できるほどだ。逆に、彼はそれによって多くの人が夢見る技術力を手に入れたのだ。これからは、多くの勢力が彼の意向に従って行動しなければならなくなるかもしれない。
釜底抽薪……大元帥の脳裏にすぐにその言葉が浮かんだ。

「なんて恐ろしい若者だ、まるで毒蛇のようだ。」と苦笑いしながら、大元帥は手を伸ばしてテーブルの角にあるボタンを押した。すぐに部屋の外からドアをノックする音が聞こえてきた。やがて、背が高く鋭い眼差しを持つ若者が入ってきた。それはかつてビリト将軍と共に31星域へ遠征した副官、サカだった！
「元帥閣下、私をお呼びでしたか？」と部屋に入るなり、その副官はすぐに姿勢を正し、厳しい表情で言った。
かつてビリト将軍の側にいた頃とは違い、今のサカはより精悍に見えた。その明るい瞳はまるで人の心の中まで見通せるかのようだった。常に厳しい表情を浮かべ、物事を処理する際には迅速かつ的確で、まるで故障しない機械のようだった。
「うむ、座りなさい。」大元帥は手を振って副官にリラックスするよう促した。しかし明らかに、その努力は無駄だった。若い副官は依然としてまっすぐ立ったままで、足元も動かしていない。その様子を見て、大元帥は首を振るしかなく、再び厳しい表情を浮かべた。
「前回、血狼勢力と戦った兵士たちは全員配置済みか？」
「はい、元帥閣下。全員が元の編成から外れ、再編成されて小さな軍団が形成されました。武器装備も再び整備され、現在の基準では次級エリート軍団のレベルに達するでしょう。閣下のご指示通り、これらの兵士たちは大規模な特別訓練を受け、いつでも出撃できる状態です。」
「ふふ、若者たちはやる気がありますね。」
「元帥閣下、前回の戦いは宇宙艦隊全体の恥でした。私たち兵士にとって、それは決して許されるものではありません。彼らが努力するのも当然のことです。」副官は再び姿勢を正し、目に冷たい光が閃いた。「今回、私を呼んだのは31星域に手を出すつもりなのでしょうか？率直な意見を申し上げますが、部下たちは長い間この日を待ってきました。私たちは決して閣下を失望させません。」
まるで宣言のような副官の言葉に、老元帥でさえ震え上がった。しかし次の瞬間、彼は苦笑いした。

「間違っている。間違っているのだ、親愛なるサカ副官よ。私はお前たちに整備を命じ、一緒に訓練を行わせた。それはこの三十一星域に対抗するためではなく、彼らの戦闘方法を学ぶためだ。お前もそう思うだろう？艦隊の従来の戦闘方法は既に古く、型にはまっている。整然とした陣形、見栄えの良い突撃。見た目は確かに素晴らしい。だが注意しろ、これは戦争だ。見栄のための美しい陣形など必要ないし、部下の命を犠牲にして勲章を得る必要もない。我々が求めるのはただ一つ、それが勝利だ。その点において……」老元帥は激しくテーブルを叩いた。
「三十一星域の血狼勢力は、明らかに我々よりもずっと優れている！」
「事前の偵察、正確な予測。さらに忍耐強い潜伏と容赦のない攻撃。あの血狼勢力は、見栄をすべて捨て去ったのだ。だが結果はどうだ？お前も目の当たりにしたはずだ。死者ゼロ！！この言葉の意味がわかるか？死者ゼロ！！！」
そう言うと、老元帥は明らかに興奮していた。この戦闘様式が彼にどれほどの衝撃を与えたかは想像に難くない。彼の人生はほとんど戦争の中で過ごされてきたが、怒りを感じるのはこれが初めてだった。無能な貴族たちが彼の手足を縛り、古い固定観念が艦隊を束縛している。彼は意欲はあっても力がない。既に先進的な戦闘様式を目の当たりにしているのに、大規模に導入する能力さえ持っていない。小規模でこっそりと試すしかないのだ。このままでは、間もなく星間艦隊の宇宙第一の地位は他人に取って代わられるだろう！
無数のメカを持っていても、無数の戦艦を持っていても何の意味がある？先進的な戦闘理念がなければ、どんなに強力な武装も無駄だ！老元帥はこれをはっきりと理解していた。
「私の命令を伝えろ。すぐに下がって整備を行い、明日の朝、遅くとも昼までには出発する姿を見せろ。十八星域のレインボースターに防衛線を構築しろ。私の予想が正しければ、間もなくそこでも再び戦火が起こるだろう。お前たちに課せられる唯一の要求は、この戦いの中で絶えず先進的な戦闘経験を吸収し、古い観念を捨て去ることだ。それと、もし可能なら、戦闘で相手の戦艦を一隻捕獲しろ。相手のことを知りたいのだ。」老元帥は立ち上がり、窓辺に歩いて行った。その目は鋭く光っていた。
「覚えておけ、サカ副官。この戦いで大きな犠牲者が出ることは絶対に許さない。お前たちの目的は学ぶことであり、死ぬことではない！！必要であれば逃げても構わない。誰の責任も問わない。わかったか？」

「承知しました、元帥閣下。」副官ははっとして大声で答えた。
その瞬間、彼の目には涙が浮かんだ。
これが改革であり、老元帥が背負う圧力があまりにも重いことを彼はよく理解していた。そんな中で火種が必要なのだ。副官には、この作戦が大元帥個人の命令によって出され、議会の承認を得ていないことが想像できた。だから彼らも様々な干渉を受けるだろう。しかし、それらは彼の信念を揺るがすことはなかった。
一瞬、彼の脳裏に再びあの黒髪の若者の姿が浮かんだ。
大戦よ、早く来てくれ……この戦争で、星間艦隊の輝きが再び宇宙全体を照らすだろう。私は疑わない！！
同じ頃、三十一星域の深くで、一隻の艦隊が急速に進んでいた。
間違いなく、見た目だけで言えば、この艦隊の構成はまさに混沌としていると言える。およそ百隻ほどの数にもかかわらず、七、八種類もの戦艦が混在し、まるで廃品の集まりのようだ。実にみすぼらしい。
しかし、それは表面に過ぎない。目の利く者なら一目で、これらの戦艦がどれほどの力を持っているかを見抜けるだろう。艦種は多様だが、一隻一隻が高級品であり、闇市でなら値段がつかないようなものばかりだ。そして、一見混沌としている艦隊の陣形は、実は何らかの不思議な法則に従って動いているようだ。どの角度から見ても、戦艦が最外周に露出する時間は五分を超えない。実に奇妙だ。
これこそが黒髪たちの艦隊だ。
星間艦隊の規則とは異なり、彼は常に実用主義を重んじている。この飛行陣形は見た目は良くないが、かつての地球の散兵陣を模している。緩やかな配置によって大量破壊兵器の攻撃を避けることができ、絶えず動きながら互いに援護し合うことで、奇襲を受けた際の戦艦の被害を大幅に減らすことができる。
実際、このような陣形で飛行する場合、黒髪自身でさえも最初のうちにその五分の一を破壊することはできず、ましてやその主力を傷つけることはできない。間違いなく長期航行に最適な陣形だ。
以前は血狼勢力の艦隊数が少なく、この陣形を使う必要はなかったが、今こそ使える時が来た。黒髪は自分の知識が遅れていないことに満足していた。
「目標に到着するまで、あとどれくらい時間がかかる？」黒髪は眉を上げ、微笑みながら突然口を開いた。彼のそばでは、猿の視線もちょうど前方の大画面に向けられていた。

「あと30分です、船長。」バロカは大声で答えた。しかし、その数個の星々の状況が特殊でスキャン装置が効かないため、目標の映像を画面に表示することは到底できなかった。肉眼で観測しない限り、それらを発見する方法は全くなかったのだ。
それでも彼は習慣的に操作を行った。何気ないように一瞥した瞬間、突然飛び上がった。
「なんてことだ！？星々が……スキャンできる！！！」