第二十章 恐怖の三十一星域 第八節
サルは常に言った通りに行動する。実際、黒髪艦隊が戻ってきた時、その植物学者は本当に隊列から消えていた。そして、彼がどのようにして消えたのかを知っている者は誰もいなかった。多くの海賊たちに守られているにもかかわらず、まるで彼が最初から存在しなかったかのようだ。
とても簡単だ。発見すれば手に入る。黒髪は決してこのような星を手放すつもりはなかった。準備もなく公表された結果は、三十一星域にとって何の利益ももたらさず、むしろ多くの覗き見を招くだけだ。血狼勢力の武力は今やかなり強力だが、黒髪は自分たちをそんな風に晒したくはなかった。あの植物学者に至っては、元々科学狂だから、自分の科学に専念すればいい。勢力争いのゲームに参加するのは彼の能力範囲外だ。
公私混同？馬鹿げている。ここはもはやかつての華国ではない。この世界はそういう現実的なものだ。自分のものでなければ他人のもの。皆が自分のポケットではなく、他人のものを狙っている。略奪、占有。それが星間社会の真の本質だ。
しかし、黒髪がこれら六つの惑星を手に入れたいと思っても、そう簡単にはいかないだろう。
かつてすべての放射源を遮断したあの存在、あの神秘的で存在しうる文明は、一体どこにいるのか？
答えはすぐに出た。黒髪が森の中を散歩している間に、一人の海賊が急いで彼のもとに駆け寄り、装置を渡した。
「北東方向26キロメートル先。歪んだエネルギー場が検出されました。装置では貫通できませんが、正確な座標はすでに把握しています。」
「北東方向？」黒髪は驚いた。その方向を見ると……
そこは起伏に富んだ山々が連なる場所だった。果てしなく続き、どこまで続いているのか見当もつかない。まさか、この星の主は山の中で生活しているのか？しかし、なぜ高所からは人工建築物が一切見えないのだ？
「すぐに出発しろ。時間がない。」黒髪は命令を下した。
宇宙空間にいる浮遊艦は依然として待っている。ここで長時間引き留まれば、上の者たちが心配するだろう。残されたバロカなら一人で対処できるが、黒髪はそれでも心配だった。
結局のところ、ここは未知の銀河だ。未知のものがあまりにも多すぎる。
厚く敷かれた物質はまるでカーペットのようで、足を踏み入れるとサラサラと音がした。黒髪たちは迅速に行動を開始した。着陸船から約百台の小型探査メカが降りてきて、機敏に山に登っていった。やがて、完全に機械化された小部隊が形成された。
これらの小型探査メカは、惑星表面での最初の偵察に特化している。従来の車両と比べて、非常に高い機動性とより完璧な防御システムを備えている。さらにサイズもはるかに小さく、高さは最大でも3メートル程度だ。特別に設計された六本足のクモ型の脚により、あらゆる地形に容易に適応できる。また、一般的なメカよりも幅広く頑丈な長距離衝撃モジュールによって速度も保たれている。ただし、弱点は火力が大幅に犠牲になっている点だ。
実際、これらの小型メカの唯一の武器は距離を断つパルスガンであり、ほとんどが道を開くために使用される。しかし、ジャングルに適応するため、今回は黒髪が特別にナイフを装着してくれた。
明らかに、このような密生したジャングル環境では、ナイフの役割は銃器よりもはるかに大きい。これは後の行動で証明された。道中、彼らは多くの密生した低木や絡み合った根系に遭遇したが、これらのナイフのおかげでようやく道を切り開くことができた。26キロメートルの道のりを、なんと1日かけて進み、暗くなってもまだ到着できなかった。
仕方なく、彼らは深い山の中に陣地を構えるしかなかった。山のくぼみで数百メートルの空き地を作り、メカで囲んでその場を夜のキャンプ場とした。十分な人数を配置して警戒させ、黒髪と猿は自分たちのテントに戻った。互いに目を合わせる。
「どうやらもう少し時間がかかりそうだ。この惑星の環境は思っていたよりも複雑だな」と黒髪はやや困った様子で言った。
「まるで遠足みたいだ。長期間緊張していると、時々リラックスするのも悪くない。でも残念ながら、ここには可愛い女の子がいないな」と猿は割と楽観的だった。しかし後半の言葉で黒髪は笑った。
「何年経っても、お前は相変わらずだな。暴熊が言ってただろう？お前の体格や性格では女の子には全く魅力がないって。夢見るのはやめろよ」
「ちっ、あの無鉄砲が何を知ってるんだ。凝縮されたものこそが最高だ。俺は痩せているが金はある。最初に一緒にやっていた時、どの時も百万単位の金が動いていたんだ。金があれば美女を何人か連れてくるのも簡単だろ？おい、また長々と話してるな」と猿は軽蔑的に口を尖らせ、手に持っていた爪切りを振ってから、パチンと腰にしまった。少し考えて、突然顔に暗い色が浮かんだ。
「でも、あいつらはどうなったんだろう。一緒にいたはずなのに」
「おっ？」黒髪の目がすぐに細められ、地面に直接座り込み、隣の地面を叩いた。
「おい、座りなさい。君が私のもとに戻ってからもう数日経つ。何があったのか、ずっと聞いていなかった。悪い知らせを聞くのが怖かったのだ。でも、どうやら全部自分の夢だったようだ。来るべきものは必ずやってくる。話してくれ、サルよ、知っていることを全部教えてくれ。」
「それは……隠しているわけではありません。ただ、ただ……」サルの声は突然小さくなり、口元がわずかに痙攣した。何かを思い出したようだ。しばらく沈黙した後、ついに歯を食いしばった。
「わかった、頭目。どうしても知りたいなら、はっきり言うしかない。私も多くのことは分からない。記憶には多くの断片が欠けているようだ。でも一つだけ分かっていることがある。それは、私の背後で全てを操っているのは……」
「紅艶姉さん！」
「バン！！」黒髪は手に持っていた酒瓶を一瞬で握り潰した。眉が激しく上がり、一瞬にして恐ろしい殺気が現れ、空間全体を覆った。テントの中の温度は急降下し、瞬く間に氷のように冷え切った。
「誰だと言うんだ！？」
「紅艶姉さんです！頭目、聞き間違いではありません。かつてあなたが最も愛した女性、私たちの姉さんです！」黒髪の変化に怯むことなく、サルは素直に答えた。ただ、その目には深い苦痛の色が浮かんでいた。
この世界で黒髪の過去を知っている者がいるとすれば、間違いなく彼もその一人だ。紅艶――このあだ名のような名前が黒髪にとって何を意味するのか、彼はよく知っている。
親友、伴侶、恋人、仲間、戦友……そういった言葉はすべてこの女性に当てはまる。黒髪にとって、彼女の存在は心の中で唯一の弱点かもしれない。過去に彼と共に戦った仲間なら、誰もがこの名前を知っている。
紅艶……一人の女性の名前。
その名前とは裏腹に、彼女は決して美しいとは言えない。しかし、黒髪の周りの仲間たちは、彼女に対して常に敬意を抱いている。
わずか20歳の彼女は、もともと華国の超級スパイだった。監視者として黒髪と接触していた。しかし、長い戦いと数え切れないほどの生死を経て、彼女と黒髪の関係も大きく変わった。敵意から理解へ、その間にどれだけの曲折があったかは分からない。しかし、彼女の存在が決して代替不可能であることだけは、誰もが知っている。
「黒髪紅顔。」それはかつての地球で非常に有名な名前だった。どれほど多くの国々が彼らの存在によって不安に駆られ、どれほど多くの国々が彼らの策略に苦しんだことか。その数はもはや計り知れない。しかし、この名前の背後に一体何が隠されているのかを知っている人はどれほどいるだろうか？
黒髪は戦闘を担当し、紅顔は計画を担当する。二人が一緒にいる時こそ、真の「黒髪紅顔」と呼べるのだ。黒髪の成功は毎回、紅顔による何度もの計算を経ている。多くの有名な政治家や陰謀家が彼女の手によって弄ばれてきた。これらは実際に経験した者だけが理解できることだ。
言うまでもなく、紅顔の存在は黒髪のチームにおいて単なる飾りではなく、真に代替不可能な存在だ。そして彼女の戦闘能力も並外れて高い。個人同士の戦いでは、黒髪を除けば彼の仲間の大半が屈服せざるを得ない。これもまた、皆が彼女を尊敬する理由の一つだ。
このような女性は、たとえ絶世の美貌を持っていなくても、輝かしい宝物だ。黒髪にとっては、彼女の存在は心の中の禁断の地であり、他人が手を出すことのできない場所なのだ！かつて、ある陰謀家が黒髪の手に敗れた後、ため息をつきながらこう言った。「もし本当に黒髪を屈服させる方法がこの世にあるとしたら、それは唯一、この紅顔だけだろう。」
彼の言う通りだった。実際、最後の任務の際、華国の高層は紅顔の運命を賭けにして、黒髪に選択の余地なく罠にはまらせ、他人の遺伝子研究の材料にしたのだ。しかし、彼は決して想像もしていなかった。この世界、この空間で再び紅顔の名前が聞かれる日が来るとは！！
「彼女は……大丈夫か？もし間違っていなければ、私が調整室に入れられた時、彼女を見た気がする……あの時……彼女は……」黒髪の唇が震え、懐からタバコを取り出して火をつけようとしたが、どうしてもできなかった。
彼の緊張した様子を見て、サルは思わずため息をついた。そしてライターを取り出し、黒髪のタバコに火をつけてあげた。
「彼女が大丈夫かどうかはわからない。私の記憶はぼんやりしているからだ。でも一つ確かなことがある。それは、私が命令を受けるたびに、それを直接下すのが彼女だということだ。紅顔姉さんの声は、私たちには絶対に間違えることができない。」
黒髪は呆然とし、表情が一瞬で固まった。
「違う……モール族？」