第十八章 黒獄 第二節

「ああ……うん……えっ？？」血瞳の叫びは途切れ、彼は愕然とした。ほんの少しの間に、周囲の海賊たちの注意は戦艦から降りてきた美しい姿から彼に向けられていたのだ。数百人もの海賊たちの視線が一斉に彼に集中し、彼は耐えられないほどだった。冗談だろう……なぜみんな、まるで人を食い殺すかのような目をしているんだ？それに自分の頭……え？頭よ、そんな風に見ないでくれ……怖いよ……
ほんの一瞬のうちに、先ほどまで笑顔だった黒髪の男の顔は今や冷たさに覆われ、真っ黒な瞳で血瞳をじっと見つめていた。その声はまるで永遠に溶けない氷山のように冷たかった。
「ココ……どうしたの？」
「ハ……^ハハハ……いや……何でもない……」血瞳はすぐに怯え、両手を胸の前に挙げて必死に振った。「彼は元気だよ。ユリたちと一緒に戻ってきたんだ。ただ今はクリック商業協会の用事が多くて、白銀星に残っているだけ。へへ……冗談だよ、冗談……」
「ふう……」周囲の海賊たちは一斉に安堵のため息をつき、表情が和らいだ。
正直、これほど長い時間を共に過ごした後では、あの背の低いガンロ星人は彼らにとってまるで父母のような存在だった。彼らが食べるもの、着るもの、使うもの——それらはすべて彼の商業協会が輸送船で少しずつ運んできてくれたものだ。三十一星域という遠隔地では、おそらくクリック商業協会だけが血狼勢力の真の友と言えるだろう。彼らは、あの可愛らしい小柄な男に何か問題が起きることを望んでいないし、そうなってほしくもないのだ。
卑しいガンロ星人？ふざけるな！！それは外の世界の偏見だ。他のことは言わないが、もし黒髪の血狼勢力の中で誰かがガンロ星人を見下したら、黒髪が手を下す前に、その者は海賊たちに引き裂かれるだろう！
おそらくココ自身も思ってもみなかっただろう。彼が黒髪を支援することで、知らず知らずのうちに宇宙においてガンロ星人のための広大な居場所を築いてしまったのだ。それによって、長年ガンロ星人を苦しめてきた運命が真に変わったのだ。
黒髪は血瞳の肩を軽く叩き、ようやく表情が和らいだ。「次は、こんな危険な冗談はやめなさい。」
「ハ……ハハハ……わかった、わかった！」血瞳は何度も頷きながら、まだ不安げに周囲を見回した。

彼の邪魔が入ったおかげで、現場の雰囲気は明らかに和らいだ。戦艦から降りてくる人々が増えるにつれ、デススターの都市の西側30キロメートルに位置するこの小さな渓谷はますます混雑してきた。黒髪の前には、はっきりと区切られた5つの隊列が徐々に形成されていった。

最も左側の隊列は言うまでもなく、ベス家のロリ軍団とリチャー家の正太軍団だ。その隣の3つの隊列は、誰もが目を見張った。

確かに、五大名家はそれぞれ独自の特色を持っている。これら3つの隊列もベス家やリチャー家と同様、人選や装備の種類においても強烈で鮮明な特徴を持っていた。

それぞれが五大名家のエディラ、アバランチ、ダークフィールドだ。

エディラは五大名家の中で最も人類社会の中心に近い地理的立地にあるため、構成員も主に人間だ。全員が身長180センチ前後の若者で、一人ひとりが見事なほどハンサムだ。皆が黒いコートを着用し、真っ白な手袋をはめているため、誰が見ても一目で圧倒される。厳しい表情と無愛想な様子、整然とした隊列と厳格な規律から、彼らが黒髪に与えた第一印象は「精悍」だった。彼らの武器もまた、全員が同じ軍用装備を持っており、近距離自衛用の大口径リボルバーのような武器と、コンパクトで高性能な高周波突撃銃を1人1丁ずつ持っている。内側から外側まで、冷たさが漂っていた。さらに驚くべきことに、これらの標準装備に加えて、エディラの戦士はそれぞれ少なくとも2つから3つの大きな布袋を持っていた。袋の口はしっかりと封じられていたが、黒髪は一目で中身が武器であり、しかも大口径の重火器だとわかった。

「エディラは武器を使うのが最も得意な勢力だ。彼らの戦艦は強くないが、地上戦では星間艦隊の正規軍よりも優れている。攻略戦であれ路地戦であれ、彼らは一流の実力者だ。」黒髪がわずかに眉をひそめるのを見て、血瞳がすぐに説明を加えた。

「うむ。」血瞳の説明を聞いて、黒髪は何とも言わずにうなずき、再びエディラの隣にある隊列に視線を向けた。

この隊列も言うまでもなく、五大名家のアバランチだ。

エディラとは異なり、深淵は明らかに非人間の組織であり、そのメンバーもほとんどが人型生物だ。黒髪との取引を過度に重視したためか、ここに派遣された戦士たちも非常に整然としており、様々な種族が混在している様子はない。それでもなお、彼らの数は周囲の海賊たちを圧倒し、彼らの目は赤くなっていた。
その理由は、深淵という一族が黒髪に提供した戦力が、なんと整然とした五千人もの……美女だったからだ。
体の曲線を強調する黒いレザーの装備に、同じく真っ黒なレザーグローブやハイヒール。もし彼女たちが深淵が送り込んだ戦士だと知らなければ、黒髪は彼女たちを地球時代のSMガール、しかも女王級だと思っただろう。荒々しい男性社会であるデススターに、突然こんなにも魅力的な美女たちが現れ、しかもそれぞれが妖艶極まりない姿をしているのだから、その効果は想像に難くない。黒髪には、このような誘惑に耐えられる者がどれだけいるのか分からないが、自分の部下たちは狼のような戦闘スタイルを持っていることはよく知っている。そして不運なことに、変態もまた狼の一種のようだ。
深淵が加わったことで、血狼勢力は本当に狼の巣窟になりそうだ……一時、黒髪は言葉を失った。
「へへ、驚いたか、頭目。私も最初は同じだった。だが、この美女たちを侮ってはいけない。彼女たちは深淵で最も恐ろしい戦士で、外部では魔女と呼ばれている。知らないかもしれないが、彼女たちのレザー装備の下には翼がある。伝説の悪魔のような黒い翼で、大きくはないが短時間なら飛行できる。また、彼女たちの戦艦も速度を重視しており、火力は強くないが衝撃力は驚異的だ。深淵の魔女がある方向に攻撃を仕掛ければ、星間艦隊の要塞の防御でさえも防げないという。」皆の驚愕した表情を見て、血瞳は得意げに笑った。まるでその魔女たちが自分の所有物であるかのように、誇示的な態度だった。しかし、誰も彼に反論しなかった。見渡す限り、ほとんどの人がまだ呆然としており、よだれを垂らしていることさえ気づいていない。（ふふ、最近ワールドオブウォークラフトに新しい拡張パックが出たから、小刀にSS級のガールたちをからかわせてみよう。）
この二つのチームがいる以上、三つ目のチームはそれほど目立たなくなる。彼らもまた非常に目立つ存在だが。
暗域。その名前だけで冷たい印象を与える。彼らのチームを見た後、黒髪もそれを認めざるを得なかった。

実際、戦闘能力だけを考えれば、黒髪の目には、目の前のこの暗域の部隊こそが最も適しているように思える。彼らの戦力はごく普通で、ただ体格のがっしりした大男たちに過ぎず、見た目は地獄星出身の海賊たちと大差ない。しかし気質はまったく異なる。これらの大男たちは皆、上半身を裸にしており、たくましい胸には密々と傷跡が刻まれている。さらに彼らの決意に満ちた表情から、黒髪は一目で、これらが数々の戦火を経験してきた部隊だと確信した。そして彼らの武器もそれを証明している。乱雑なものは一切なく、誰もが短剣一つ、長刀一つ、そして市場でよく見られる普通の結晶槍を持っているだけだ。短剣は近接戦闘に長けていることを、長刀は肉弾戦に慣れていることを示しており、肉弾戦に慣れた者は決して臆病ではない。普通の結晶槍は目立たないものの、弾薬を補給しやすい武器だ。これらの些細な詳細だけからでも、黒髪は暗域が五大世家の中で最下位に位置しているものの、戦闘力は間違いなく最も高いと断定できた。実際、血瞳もそう説明している。「暗域の地理的な位置は五大世家の中で最も辺境にあり、同時に環境も最も過酷だ。周囲には多くの異星勢力が存在し、絶えず争いが続いている。しかし暗域の実力は五大世家の中で最も強く、彼らの戦士だけが幼い頃から戦火の中で育ってきた。だから戦力という点ではやはり暗域が第一だ。周囲の環境があまりにも複雑で彼らの発展を大きく制限していなければ、今頃は五大世家の順位がすでに書き換えられていたはずだ。」「ふう、なるほど。」血瞳の説明を聞いて、黒髪は何も言わなかったが、そばにいた大柄なバロカが先にため息をついた。幼い頃から争いの中で生きてきた砂盗として、バロカはこれらの大男たちの気質にとても慣れ親しんでおり、特に敏感だった。彼にとって、これらの暗域の連中はまさに宝物であり、ここにいる全員を合わせても、彼らほど注目に値する者はいないだろう。何か特徴があるとか、斬新だとかいうのは、絶対的な実力の前では偽りに過ぎない。バロカは確信している。これらの暗域の若者たちが従順でいれば、最終的には黒髪の手の中で切り札となり、さらには親衛隊のレベルにまで達するだろう。将来的には彼らによって世界を制覇されるかもしれないのだ。

そよ風が吹き、やがて五大名家の隊列はすべて集結し、暗く広がる人々で渓谷は埋め尽くされた。皆の視線は、目の前に立つ黒髪の若者に向けられていた。彼こそが、自分たちの家の長老たちが語っていた黒髪の人物であり、これからの指導者だと彼らは知っていた。その視線には疑問、興奮、好奇心、そして軽蔑の念も含まれていた……。
そんな複雑な視線を前にしても、黒髪の若者は声を発さず、ただ静かに立っているだけで、そよ風に長い髪を揺らされていた。微動だにせず、口も開かず、去ることもなかった。やがて下の隊列でわずかな騒ぎが起こると、彼の厳しい顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。
「バロカ、彼らを街に連れて行け。健康診断……始めよ。」黒髪の若者は手を振ると、渓谷を後にした。