第十八章 黒獄 第一節

メイソン？
彼はなぜタラトン星に行ったのか？
黒髪の頭の中にすぐに疑問が浮かんだ。しかし、それを表に出すことはなく、ただ「おっ」と一言言うだけで自分の部屋へと急いだ。
なぜか、彼は常に奇妙な感覚を抱いていた。メイソン星の行動には意味があるはずだと。そして、メイソンが自分を裏切ることはないとさらに確信していた。だから今、自分にできることは待つことだけだ。黒髪は、メイソンが今回一人で去ったことが自分に何をもたらすのか知りたがっていた。
結果は3日後に伝えられた。その時、黒髪は入浴中だった。バロカが直接彼の部屋に駆け込み、突然叫んだ。
「船長！新しいニュースです。31番星域の外側に駐留していた宇宙艦隊の遠征軍が撤退しました！」
なるほど、と黒髪の頭の中にすぐに閃きが走り、メイソンの意図が理解できた。
自らの知性を持つこの星は、明らかにモール族の迫り来るのを感じ取り、自分の約束を果たそうとしているのだ。当初、彼は自分が目の前の宇宙艦隊の危機を乗り越えるのを助けた後でこそ、ここを離れると言っていた。つまり、今回の遠征軍の撤退は、その星の行動がもたらした結果に違いない。
しかし、どうやってそんなことを成し遂げたのか？当初、彼は相手のビリト将軍と半日話し合ってやっと進軍を一時停止させることができたのに、メイソンは今度は直接撤退させてしまった。これは何を意味するのか？
黒髪にはわからなかったが、今回はメイソンが本当に自分のもとを去るのかもしれないとわかっていた。この知性ある星は既にモール族に怯えて勇気を失い、最も基本的な抵抗さえ試みようとしなくなっているのだ。そう思うと、黒髪は思わずその星に同情せずにはいられなかった。
「バロカ。血瞳の方はどうだ？」
「五大名家、猟人ギルド、そして戦士協会の武装はすべて準備されました。センチミシ鉱石も彼らに渡しました。今は死星へ戻る途中です。船長、血瞳から『健康診断』の件について、もう準備が整っているか尋ねられています。」バロカは頭をかきながら、なぜ血瞳が健康診断という些細なことに注目し、わざわざメッセージで尋ねてきたのか理解できない様子だった。
「よし、部下たちに警戒を徹底させろ。今回受け取った武装にはスパイがいないとは限らない。もし見つかったら、どうすればいいかはわかっているな。」黒髪は頭を上げ、体中に水をかけながら無表情で言った。
「はい、船長。スパイが見つかったら即座に追放します！」バロカは即座に敬礼し、大声で答えた。

「バカめ、追放なんてくだらん、俺が始末しろ。」
「ああ……わかりました！」
デススターの景色はいつも美しく、空は絵のように青く、空気はまるで水が滴り落ちそうなほど澄んでいる。五大種族が移住して以来、ますます多くの異種族がここに強い関心を寄せるようになった。黒髪の居住許可はまだ下りていないが、それでも彼らの交流への熱意を妨げることはできない。
実際、黒髪が去っている間に既に20以上の種族がここにやってきて、五大種族と自分たちの資源を交換している。こうしてデススターはすでに資源交換の規模を持ち始めていた。それに伴い、黒髪も高額な税収を得ている。これにより、誰もが黒髪の洞察力の卓越さを認識するようになった。
なぜなら、これらの税収は金銭ではなく、金銭よりも重要な資源だからだ。その種類は多岐にわたり、人間の想像をはるかに超えている。一般的なエネルギー資源に加え、様々な希少な材料や、高級品を製造するための高級鉱石、食料、先端機械、さらには生物まである。これらは異種族にとってはそれほど珍しいものではないが、人間社会に置けば間違いなく大騒動を引き起こすだろう。
例えば、「水の結晶」と呼ばれるものがある。これは高度に凝縮された元素の集合体で、極めて純粋な水素元素を含んでおり、軍事用でも民間用でも幅広い応用が可能だ。しかし、これは鉱石ではなく、採掘によって得ることはできない。既知の宇宙種族の中で、それを得られるのは「泡虫」と呼ばれる種族だけで、その産出量は極めて少ない。人間社会では、センチシ鉱石に匹敵する高値で取引されている。さらに特筆すべきは、泡虫という種族が生まれつき臆病で、少しの刺激で怯え死んでしまうため、人間は武力を使っても征服することができないのだ。かつてある貴族がそれを信じず、自分の艦隊を率いて泡虫が住む星を征服しようとしたが、到着してすぐ、最も基本的な接触も行わないうちに、その星が死の星に変わっていることに気づいた。すべての泡虫は石に変わり、彼らが排泄した水の結晶も毒を含んだゲル状の元素に変わっていたのだ。
これにより、黒髪のデススターがいかに巨大な潜在力を持っているかがわかる。言うなれば、これは異色の銀色の星なのだ。人間が武力では手に入れられないものも、彼のもとでは簡単に手に入るのだ。

もちろん、このような星に人目がないなどと言うのは夢物語だ。今はまだ創設されたばかりで静かに見えるだけだ。だからこそ、黒髪には強力な武装が急務だ。すべての覗き見る者たちを遠ざける、徹底的に武装した艦隊が必要なのだ。
この希望はかつてメイソンの到来によって現実のものとなり、今度は自分たちが持つセンチシ鉱石によってさらに強化された。
血瞳の艦隊は5日後にデススターに到着した。彼の艦隊がワープから出現し、デススターの上空に現れたとき、ほとんどすべての種族が驚嘆と歓声を上げた。
それは100隻以上の戦艦からなる巨大な軍勢だった……巨大な船体が何千キロにもわたって連なり、見るだけで圧倒的な印象を与える。星間艦隊の武装とは異なり、これらの戦艦は明らかに各勢力が独自に所有し、極限まで改造されていた。低級な戦艦は一隻もなく、ほとんどすべてが火力や装甲を全面的に改良されていた。厚い装甲、恐ろしい外観、さらには密集した砲台――誰が見ても絶対に驚くだろう。
戦艦の着陸地点はデススターの都市の西側30キロにある峡谷に定められた。
血瞳が最初に戦艦から降り、数歩で長い間待っていた黒髪のもとに駆け寄った。彼の顔には興奮が溢れていた。黒髪の肩を掴んだ。
「頭、あなたの要望通り、すべての勢力の武装の受け取りが完了しました。戦艦は合計130隻、乗組員は3万2千人。すべてがここに集まっています。全部持ってきましたよ。あなたの『健康診断』の準備はできていますか？」
「とっくに準備できている。」黒髪は軽く笑い、仲間の肩を叩いた。そして振り返り、そばで待っていたバロカに言った。
「戦艦を数回に分けて着陸させ、計画通りに進めてくれ。」
「了解です、船長！！」バロカはすぐに胸を張り、大声で答えた。その太った顔にも、隠しきれない興奮が浮かんでいた。
しかし、彼が行動を起こす前に、血瞳の声が突然彼を止めた。
「待って、頭、私が何を持ってきたか見てください。」
「え？」黒髪は驚き、目の前の戦艦の中から2人のスリムな姿が走り出てくるのに気づいた。前の方は少し背が低く、後ろの方はしなやかな体つき――まさにスレイとユリではないか！？瞬時に黒髪の心に喜びが広がり、彼はすぐに2歩前に進み出て両腕を広げた。
2人の姿はまるで帰巣するツバメのように彼の腕の中に飛び込み、何も言わずに先に大声で泣き出した。小さなスレイは涙目で泣き、ユリも声を詰まらせて泣いていた。

「もういい、もういい……泣かないで。」黒髪の顔には甘やかすような笑みが浮かび、二人の少女の髪を優しく撫でたが、どう慰めていいか分からなかった。やがてユリが先に口を開いた。
「主人……私……私は……もう二度と会えないと思っていたの……とても悲しいわ……」
「うう……うう……私もよ……」スレイも泣きながら口を挟んだ。
「次は……コンサートには行かない……うう……」
「うん……もう二度と行かない……」
二人の少女が黒髪の腕の中で泣き訴えると、黒髪は途端に気まずくなり、周囲を見回したが、ほとんど全員が空を見上げて風景を眺めているふりをしていた。思わず苦笑いが浮かんだ。彼女たちの背中を軽く叩き、何か言おうとしたその時、戦艦からまた一人のスリムな姿が降りてくるのが見えた。
「これは……」今度は黒髪が驚いた。
そばにいた血瞳は彼の様子を見て、無邪気に笑い出した。
「ハハ、驚いたでしょう……今回の捜索結果は本当に想像を超えているよ。ユリがあの危機的な状況でも冷静さを保ち、彼女を連れてくるなんて、本当にすごい。ねえ、正直なところ、今はデススターの範囲をもっと広げて、ホテルをいくつか建てたいくらいだ。絶対に満室になるって保証するよ！」
血瞳の言葉は突然だったが、反対する者はほとんどいなかった。なぜなら、その姿が戦艦から降りてきた時、ほとんど全員の目が見開かれていたからだ……
それは……エルフの姫様！？
クラシックな白いドレス、夢の中の天使のような美しい顔立ち、そして独特の純粋な雰囲気。今、戦艦から降りてきたこの少女こそ、すべての男性の夢の中の恋人であり、純粋さの象徴であり、エルフ族が最も誇りに思う姫様ではないか？一瞬にして、渓谷全体が静まり返り、誰も自分の目を信じられなかった。
ああ、神よ！これは本当なのか？この人間界に属していないかのような純粋な天使、そのエルフの姫様が、今、デススターに、自分たちのような粗野な男たちの間に現れるなんて？
これでは……どうやって生きていけばいいのか？
黒髪の周りからはすぐに息をのむ音が響き渡った。それを聞いて、黒髪の顔の苦笑いはさらに深くなった。彼は血瞳の肩に手を置き、仕方なく首を振った。
「君は本当に驚かせるね。でも、何かを忘れているようだ。今回レインボースターに行ったのは、これだけじゃないはずだ。ココはどこだ？」
「あっ！？」血瞳は思わず目を見張った。