第十八章 黒獄 第三節
「健康診断」はもちろん、放浪者一族が主導した。
この強大で神秘的な種族が黒髪のために考え出した解決策は非常にシンプルだった。彼らは自らの肉体組織を使って直接部屋を構築し、その表面に光沢のある金属塗料を塗り、通常の健康診断で使われる設備を設置したのだ。急いでいる者なら誰でも、この部屋の異常に気づくことは絶対にないだろう。しかし実際には、この部屋を通過する者は皆、知らず知らずのうちに放浪者の細胞に付着され、宿主となってしまうのだ。
もちろん、誰も愚か者ではない。内通者が確実に見つかるまで、放浪者の細胞は決して相手に発見されることはない。場合によっては、これらの細胞は宿主の能力を高め、より強靭にし、精神をより集中させ、反応もより敏捷にする。しかし、宿主が裏切り行為を起こしたと判断されると、核から直接分裂したこれらの細胞は瞬時にそのすべての活動能力を奪い去り、宿主を目も動かせない、完全なゾンビに変えてしまうのだ。
残酷だろう？しかし実に効果的だ。黒髪は核の配慮に大変満足していた。そして彼の指示のもと、新しいメンバー全員、たとえまだ宇宙空間で集結待機中の狩人ギルドの核戦士協会の者であっても、この運命から逃れることはできない。「健康診断」は整然と始まった……次々と部屋から出てくる戦士たちを見ながら、黒髪の心は達成感で満たされた。
これらこそが自分の勢力の基盤だ。うまく活用すれば、彼らが生み出す価値は、いわゆる貴重なセンミシ鉱石などよりもはるかに大きい。結局のところ、黒髪の目には、どんなに貴重な鉱石であっても死んだものに過ぎない。だが、これらの人間たちは生きているのだ！
穏やかに微笑みながら、黒髪は死星の大湖のそばの坂に登り、青草に覆われた地面に静かに横たわった。新鮮な土の香りと露の匂いが鼻を突き、まるで浮き上がりそうだった。空には白い雲が浮かび、そよ風に押されてゆっくりと漂っている。周囲のすべてがまるで人間界の仙境のようだった。
死星、ふふ。これが宇宙の種族たちが恐れ、避けるという死星なのか？
黒髪は皮肉っぽく笑い、大きく伸びをした。突然、疲労感が襲ってきた。ここで昼寝をするのも悪くないと思った。こんなに美しい環境は、宇宙中でもそう多くはないだろう。自分はまるで絵の中の人物のようで、心の奥底にある氷の世界でさえもずいぶんと和らいだように感じられた。
だが残念ながら、運命はとっくに彼にそんな幸運は与えないと定めていたのだ。
黒髪がちょうど目を閉じ、まだ半分も細めていないその時、斜面の揺れる青草に合わせて、一人の姿がゆっくりと現れた……
血瞳！？
黒髪は眉をひそめた。今はバロカと一緒に部隊を整えるべき時ではないのか？大量の人員や装備が入ってきて、デススターではやるべきことが山ほどある。自分は手を抜いて経営したいのだから、この助け手は欠かせない。自分が配置した部下たちをしっかりまとめないで、ここに来る理由が何だ？
「へへ、ボス、本当にのんびりしてるね。下ではみんな必死で動いてるのに、君はここで寝てる。探すのに苦労したよ。ユリがここにいるって知らなければ、俺は狂ってたよ。」適当に笑いながら、血瞳は黒髪の隣に座った。そして新鮮な空気を思い切り吸い込み、満足げな表情を浮かべた。
「いいね、この星はまるで天国だ。レインボースターですら及ばないかもな。知ってる？ボス、ここの光景を見るたびに、ここが本当に俺たちの新しい家なのか、俺たちの場所なのか疑問に思うんだ。」
退屈そうに体を回し、黒髪は血瞳に背中を向けた。「くだらないことを言うな。もうここに住んでるんだから、何を疑う必要がある？デススターの価値を知っているなら、しっかり守らなければならない。忘れるな。第三十一星域では、今はこの基地しかないんだ。ここを失えば、俺たちは荷物をまとめて流浪するしかない。」
「ふふ、もちろんだ。ボス、前は殺し屋だったから気にしなかったけど、今は誰かがデススターに手を出そうとしたら、その者の命を奪う。神であっても同じだ。で、あのいわゆるモール族ってやつ、本当に強くて無敵なのか見てみたいもんだ。」
「口先だけだ。そんな時間があるなら部隊を整えろ。人員や装備がなければ、お前のお尻で相手を叩くしかないだろう？」黒髪は血瞳の傲慢さを明らかに軽蔑していた。
「わかったよ、ボス。こんなことは急かされなくてもやるさ。今回君に報告したいことが二つある。一つは良いこと、もう一つは悪いことだ。どちらから聞きたい？」
「いいだろう。」
「ああ、さっきしっかり調べたんだけど、今回受け取った戦艦は全部高級品で、種類も豊富で弾薬も十分だ。あいつらは俺たちをだましていない。もう上に新しいチャンネルと統合装置を設置させてあるから、今なら集中して指揮できる。ブラッドウルフの塗装も変えた。ボス、大きな取引を成し遂げたことを祝福するよ。」
やはり良い知らせだな。黒髪はのんびりと体を回し、手元にあった草をつかんで口に入れて噛み始めた。正直言って、今回の取引で最も心配していたのは戦艦の配分問題だった。武力が全てを支配する、絶え間ない争いの宇宙において、戦艦はある勢力の強さを示す最も明確な指標だ。彼は各買い手から20隻の戦艦を要求しており、一見少ないように見えても、それは間違いなく彼らの力を削ぐことになる。どう見てもやり過ぎだ。しかも、これらの買い手たちは決して善人ではなく、もし戦艦に何か手を加えられたら、自分にもどうすることもできない。
だが今は、血瞳が直接調査してくれたおかげで、黒髪は安心できた。さらに統一された指揮システムにより、これらの戦艦は元の勢力から離れ、真に自分の手の中の武装となった。たとえ今この瞬間に黒髪がそれらを使って元の勢力を攻撃しようとしても、何の問題もないだろう。
「それは悪い知らせなのか？」機嫌が良くなった黒髪は草の根を吐き出し、続けて尋ねた。
「悪いかどうか……」血瞳は手で頭をかき、顔に不安の色が浮かんだ。「さっき届いた知らせだ。ココからのもので、彼が白銀星で次元装置を発見したという。」
「え！？」血瞳の言葉を聞いて、黒髪はすぐに座り直し、表情を厳しくした。「次元！？」
「そうだ、次元だ。最高研究院が次元の理論を完成させ、実際に応用に成功したらしい。今回白銀星で現れた次元装置は、時計のようなもので、20立方の収納スペースを持っている。センチメートルシー鉱石をエネルギー源とし、あらゆる非生命体を保存できる。価格は600万クリスタルだ。」
「……」黒髪は言葉を失ったが、表情はさらに厳しくなった。
地球出身の暴徒として、次元の出現が持つ意味を彼ほど理解している者はいない。これはまさに画期的な発見と言える。実用化されれば、当初の核兵器よりもはるかに衝撃的な効果をもたらすだろう。
次元を利用して物を保存するのは、まだ初期の応用に過ぎない。時間が経つにつれて次元技術が成熟すれば、新たな装置が開発されるだろう。空間分割器、次元転送端末、さらには恐ろしいブラックホール砲まで。これら禁忌とも言える言葉が徐々に人類の前に現れるだろう。人類の構造を再編し、すべてを変えてしまうのだ。
このような状況の中で、自分はどうすべきか？
黒髪の頭の中では思考が急速に回転し、表情は不安定に変わっていった。
もし可能なら、この技術を自ら掌握するのが最善の方法だ。そうすれば状況の制御不能化を防げるだけでなく、莫大な利益も得られる。だが黒髪は、それが絶対に不可能だと知っていた。最高研究院は人類社会のピラミッドの頂点であり、すべての人間が憧れる場所だ。一度そこに足を踏み入れれば、対峙するのはもはや特定の勢力ではなく、人類全体となる。どうあれ、黒髪には到底耐えられないことだ。
ならば、とにかく先手を打つしかない。早く手に入れる方が遅く手に入れるよりましだ。次元空間の技術も、できるだけ早く手に入れなければならない。
そう考えた瞬間、黒髪の声がすぐに響いた。「血瞳、ココに伝えろ。この装置はどうしても手に入れるんだ。どんな代償を払ってでもな。成功すれば、さらに30トンのセンチウム鉱石をやる。」
「何ですって！？頭、正気ですか？それは600万クリスタルですよ！それであと2つ、いや3つの艦隊を作れるんですよ！金を無駄遣いするつもりですか？」血瞳は目を見開き、明らかに黒髪の命令を受け入れられない様子だった。
「それはお前が気にすることじゃない。この物を欲しいのには私なりの理由がある。とにかくメッセージを送れ。」黒髪は表情を厳しくし、血瞳の反問を制した。そして手を伸ばしてこめかみを揉んだ。少し考えた後、再び言った。「それと、宏と嵐をスレイと一緒に白銀星に行かせろ。そこで人員を集め、この次元空間装置の由来を調べさせるんだ。可能なら、相手と接触しようと努めろ。どんな代償を払ってでも、その人物に会いたいんだ。」
「狂ってる、本当に狂ってる……」仕方なく首を振りながらも、血瞳は結局黒髪の命令を受け入れた。立ち上がって去ろうとしたその時、突然何かを思い出したようだった。「あ、頭、もう一つ話があります……」
「言え。」
「えっと、別に大したことじゃありません。やはり今回の取引の装備のことです。あの戦艦は数は多いですが、結局は様々な勢力から来ているんです。頭、装備の差があまりにも大きすぎます。今は補給が十分あるからまだしも、もし損耗が出たら、私たちには補給する場所がありません……もしかして、元の勢力と交換しなければならないのですか？」
「ん？」血瞳の言葉はまるで雷のようで、瞬時に黒髪の表情を一変させた。手に持っていた草の茎がパチンと折れた……