第十七章 白色恐怖 第十節
黒髪の怒りには理由があった。彼が無理やり猿を引きずり出そうとしたその時、猿の背後、つまり壁の奥深くに、無数の管路が接続された淡黄色の結晶があることに気づいたのだ。
その結晶を見た瞬間、黒髪の目は真っ赤になった。なぜなら彼はその結晶が何を意味するのかをよく知っていたからだ。
モール族の戦艦制御コアだ。
メイソン星での雑談の中で、モール族の特徴としてこの結晶の存在が語られていた。モール族の戦艦は一般的な戦艦とは全く異なり、その材質は金属ではなく石のような結晶だ。これらの結晶は頑丈であるだけでなく、特別な柔軟性も持っており、戦艦を作るのに最適な材料だ。しかし扱うのは極めて困難で、これらの結晶を切り出し形状を変える能力を持っているのはモール族だけだ。また、結晶の色によってモール族の戦艦もいくつかのランクに分けられる。
淡黄色の結晶はモール族の最下級の戦艦で、一般的には偵察用としてしか使われない。
モール族……黒髪は自分の怒りをどう表現していいかわからなかった。今の彼の頭の中は復讐の思いでいっぱいだった。真っ赤になった目で目の前の大画面をじっと見つめているが、彼が何を考えているのかを知る者はいない。この時、彼を邪魔する者もいなかった。
血狼艦隊の動きは迅速だった。黒髪の絶対的な命令のもと、彼らが白銀星に戻るのにかかったのはわずか2日間だけだった。それも戦艦のエネルギーが尽きてしまったからだ。再びその輝かしい星が視界に現れた時、ほとんどの海賊たちは同時に大きなため息をついた。
これで、自分たちの首領もずっと楽になるだろう。彼らは時間通りに任務を完了したのだ。
しかし、彼らは間違っていた……
白銀星は彼らの出発点ではあったが、今の黒髪が求めているのは無限の資源ではない。彼が欲しいのは、放浪者一族の助けだけだ。そして放浪者たちが今集まっている場所は、死星だけだ。
だから白銀星に到着すると同時に、黒髪はほとんど滞在することなく、再び厲風を連れて星空の中に消えていった。他のソウフィッシュ級戦艦たちは血瞳と共に残った。
仕方がない。黒髪がどれほど焦っていても、新たに加わった勢力のことも考えなければならない。今、五大名家と戦士協会が彼に送ってきた戦力が白銀星に集まっているのだから、誰かを残して受け入れる必要がある。バロカは思慮が足りないので、残るのは血瞳だけだ。
猿たちの命はわずか3日間しか持たず、銀の星へ戻る道のりにさえ2日間を費やした。黒髪は、最後の日に死の星に戻れなかった場合、自分がどんな運命を迎えるのか想像することさえできなかった。長い歳月を孤独に過ごした彼は、かつての仲間たちをとても恋しく思っていた。もし猿たちが自分の目の前で死んでいくのを見過ごしたら、黒髪は決して自分を許さないだろう。
補助戦艦の重荷がなくなり、烈風の速度はまさに狂気的と言えた。反空間という、誰も正気を保てない旅路でさえ、黒髪は一切の猶予を与えなかった。彼は自分の特別な能力を使い、烈風の動力コアを直接制御し、反空間で全てのエンジンの動力を無謀にも起動させた。反空間でのエネルギー減少など全く気にしなかったのだ。
このようなほとんど狂気的な急ぎ足の中、黒髪はついに最後の日の夕暮れ時に故郷に戻った。
その時初めて、彼は巨大な知能惑星、メイソンがもういないことに気づいた……
「旦那様！旦那様！！」黒髪が宇宙船から降りると、小柄な人影が何度も大声で呼びながら、転げるようにして彼の足元に駆け寄ってきた。それはまさに執事のウーリーではないか？この時、その小柄な執事は恐怖に満ちた顔をしており、まるで大きな災難を引き起こしたかのような哀れな様子に、周囲の海賊たちは思わず笑い出した。
しかしウーリーはそんなことは気にしていられず、すぐに黒髪の足元に飛びつき、彼の太ももを抱きしめた。
「旦那様！大変です！大変です！！メイソン惑星が突然勝手に動き出しました！！」
「えっ！？」轟々とした笑い声はすぐに止み、海賊たちは顔を見合わせた。その時初めて、あの巨大な惑星が本当に消えてしまったことに気づいたのだ……それは……
事態は深刻だ。黒髪の周囲にはすぐにそっとした囁き声が広がり、海賊たちは互いに耳打ちを交わし、誰もが極度の恐怖に顔を歪めていた。
メイソン惑星は、彼らが今頼れる最強の戦力と言えた。この重要な時に突然消えてしまったのは、まるで根こそぎ力を奪われるようなものではないか？これほど強力な武装惑星がなくなれば、わずか11隻の戦艦だけでは、外部の敵と遭遇した時にどんな結果になるか想像もつかない。
しかも彼らは、先ほど破壊した戦艦がモール族のものだとはまだ知らなかった。もし知っていたら、きっとすぐに騒ぎになっただろう。
囁き声の中で、海賊たちの視線は一斉に彼らの前にいる黒髪の人物に集まった。この瞬間、彼らには道を示してくれる人物が急務だった。そして疑う余地もなく、その人物は黒髪しかいない。
しかし残念ながら、こんな衝撃的な知らせを聞いても、彼らの首領には何の変化も見られなかった。ただ一度頷くと、急いでその場を去った。一方、イルサの海賊の首領であるバロカは、棺のような巨大な生命維持装置を自ら担ぎ、その後を追った。
黒髪が自分の勢力の状況を気にかけていないわけではないが、今は本当に余裕がなかったのだ。もしすぐに放浪者一族から答えを得られなければ、彼は冷静でいられない。
そうして15分後、彼は巨大な肉球の前に立っていた。その肉球がある場所は、デススターの都市の地下500メートル以上にある巨大な洞窟で、ここも放浪者一族が自分たちの領地として作り上げた場所だった。
「コア！方法はあるのか、教えてくれ！」黒髪は目の前の生命維持装置から触手が伸びてくるのを見て、急いで尋ねた。顔の筋肉はわずかに歪み、額には汗が光っていた。興奮した彼は、自分の焦りを隠そうともしなかった。
「おい、黒髪、どうしていつもこんな時にしか私のことを思い出さないんだ。今の態度、本当に悲しいよ……」肉球は数回動き、突然からかうような声を上げた。それはまさにコアの声だった。
「うるさい。あれは俺の兄弟だ。」黒髪は冷たくコアの言葉を遮り、直接手を伸ばして生命維持装置の外殻を開け、その下にある猿の青白い顔を露わにした。「どうだ、彼を救う方法はあるのか？」
黒髪の焦った様子を見て、コアも冗談を言っている場合ではないと感じたようだ。そこで態度を急に真剣にした。しばらく沈思した後、壁から突然触手が伸びてきて、猿の頭部に触れた。触手の先端からは、肉眼で見ても粘り気のある緑色の液体が現れ、触手が動くにつれて細かく猿の全身に広がっていった。
「肉体組織はほぼ完全に破壊されているが、脳はまだ正常に機能している。黒髪、お前は運がいい。もし1時間遅れていたら、私でも彼を救えなかっただろう。」コアは直接黒髪の質問には答えなかったが、その言葉から黒髪は安心した。
「救えるならいい、救えるなら……」つぶやきながら、黒髪は突然全身の力が抜けていくような感覚に襲われた。体が数回揺れ、そのまま地面に座り込んだ。
三日三晩、目を閉じることはなかった。精神的な緊張に加えて旅の疲労。今の黒髪の状態は、まるで戦いを終えたばかりのようだ。突然仲間の消息を聞き、急にリラックスしたせいで、一瞬で身体のコントロールを失ってしまった。身体が地面にぐったりと倒れ込むと同時に、左腕からピリピリという奇妙な音がし、無数の細い黒い糸に分解されていった。
「黒髪、お前！？」核はすぐに大いに驚いた。黒髪のこの状態は、明らかに身体のコントロールを失っているのだ！すぐに止めなければ、その黒い糸たちが瞬時に彼の本体を飲み込んでしまうだろう。
まさか、目の前の半身しかないこの男が、黒髪にとってこれほど重要な存在になっているというのか？
「大丈夫、私のことは気にしないで。」核の口調に気づき、黒髪は苦笑いを浮かべて首を振った。「あれらは私を飲み込まない。ただちゃんと眠りたいだけだ。核、私の兄弟を元に戻せると確信しているのか？」
「それは無理だ！」核は黒髪の言葉に込められた期待を感じつつも、やはり仕方なく答えた。「彼の肉体は完全に破壊されている。あのバートンと同じで、私にできるのは彼の身体を再構築することだけだ。脳以外のすべては、もはや元のものではない。だが心配するな、彼を以前と同じ、いや、それ以上に強くする自信がある。」そう言いながら、核は思わず誇らしげな表情を浮かべた。
「生物の肉体に関する理解力においては、我々放浪者が第二位だと認められるなら、この宇宙には第一位を名乗れる種族は絶対にいない！」
「それならよかった、本当によかった。」黒髪は思わず喜びの表情を浮かべ、頷いて必死に立ち上がった。「すべてはお前にかかっている。彼を修復するのにどれくらい時間がかかる？」
「一週間くれ。」核は素早く答えた。同時に壁に突然穴が開き、無数の触手がそこから伸びてきて、生命維持装置を中に引き込んだ。
地下の洞窟に入った時とは違い、外に出た時の黒髪の心境は極めて穏やかだった。核の保証を得て、彼のすべての悩みが一気に消え去ったようだった。堅い顔にも、ついにいつもの優しい笑顔が浮かんだ。しかし、洞窟の地表の入口を出る前に、そこに既に誰かが長い間待っているのを突然発見した。
バロカ……
「どうした？何かあったのか？」黒髪は驚いた。この時、バロカは部下たちを整理させているはずだ。なぜここにいるのか？
「船長、ちょうど消息を受け取りました！」バロカの表情は異常なほど真剣で、少し間を置いてゆっくりと言った。
「星間艦隊の本部であるタラトン星の近くで、突然武装された惑星が発見された。」