第十六章 噩夢 第十節

「資源、武器、人員、後方支援、戦艦、基地！」黒髪の声は短く力強く、その目の光は人の魂を奪うほどだった。
「ここにいる皆さんがどれほどの力を持っているか、また皆さんの背後にどんな勢力があるかも知っている。金銭など、あなた方にとっては単なる数字に過ぎず、何の意味もない。残念ながら、私にとっても同じだ。だから私が求められるのはこれだけだ。そして重要なのは、私は乞食ではないということだ。安っぽいもので私をごまかすな。もし20隻の戦艦や5000人以上の戦闘員、それに相応の装備や後方支援を用意できないのなら、ここに座っている資格はない。」
「それは……」一同はためらい始めた。誰も先に口を開こうとしなかった。
彼らがけちなわけではない。黒髪の要求があまりにも過剰だったのだ。5000人の戦闘員とそれに伴う装備や後方支援、これはまさに無茶な要求ではないか？しかも戦艦が20隻も！彼は戦艦を何だと思っているのか？子供のおもちゃか？
「あり得ない！！」最初に声を上げたのはやはり殺し屋ギルドの代表だった。彼は大声で抗議した。
「あなたの要求はあまりにも馬鹿げている。あなたがバカかどうかはわからないが、間違いなく狂人だ！！ここにいる者たちがどれほどの勢力を代表しているかわかっているのか？各勢力がこれだけの資源を要求すれば、大規模な艦隊を編成できるほどだ。まさか星間艦隊と戦うつもりか？黒髪さん、あなたは私が今まで見てきた中で最も無謀な人物だ。私は殺し屋ギルドを代表して、あなたの要求を拒否する！！だがセンチミリ鉱石は必ず手に入れる、しかも大量にだ！！反対する者がいれば、殺し屋ギルドの怒りを思い知らせてやる！！」
その狂気じみた叫び声に、場は一瞬静まり返った。この瞬間に、白銀星の地元勢力である殺し屋ギルドが最初に争いを引き起こすとは、誰も予想していなかった。場内にはすぐに緊張感が漂い、全員の目つきが変わっていった。
殺し屋ギルドは白銀星で最も大きく、最も強力な勢力だ。他の勢力から見ればまだ規模が小さいかもしれないが、ここでは地理的な利点を最大限に活かしている。もし彼らが突然怒り出せば、状況は制御不能になるだろう。星の周辺には600隻以上の各勢力の戦艦が集結しているが、本気になれば彼らも白銀星に攻撃を仕掛ける勇気はない。
31の星域の中で最も偉大な商業星なのだ。ここを破壊しようとする者は、宇宙中の全種族の怒りに直面することになる。このような状況は、星間艦隊でさえも耐えられないだろう。

しかし、この殺し屋ギルドの代表もあまりにも傲慢すぎるな……こんな横暴な態度、どうやって我慢できるというのか？
そして、その代表の傲慢な発言に最も直接直面している黒髪は、表面上は依然として冷淡で無関心な態度を保っている。怒りの表情は全く見えない。ただ静かに、静かにそこに座っているだけだ。目の前で絶えず叫び続けるあの黒衣の男を見つめながら。しばらくしてようやくため息をついた。
「もしこれがあなたたち殺し屋ギルドの一致した決定なら、わかった……」
そう言うと、黒髪は右手を伸ばし、全員の前で、そっと、そっと……指を鳴らした。
「轟隆！！！」
耳をつんざくような巨大な音がして、大地全体が震えた。黒髪が指を鳴らした瞬間、白銀星のどこかで突然激しい爆発が起こった。数百メートルもの太さの火柱が空に向かって立ち上がり、全員がはっきりとそれを見ることができた。晴れていた空が一瞬にして暗雲に覆われ、無数の耳障りな悲鳴が広がっていった。たった一瞬で、まるで世界が変わったかのようだ！！
「それは！？」全員が一斉に立ち上がり、火柱が上がった方向を見つめ、表情が変わりゆく。さっき傲慢な発言をした黒衣の男はさらに目を見張り、その火柱を見て言葉を失っていた。
彼以上にその火柱の位置を知っている者はいない。そこは、まさに彼ら殺し屋ギルドの白銀星にある本部だ！！
悪夢！！間違いなく悪夢だ！！
早く目を覚ましてくれ……
「もう見なくていい。あなたたちの推測通りだ。あそこが殺し屋ギルドの拠点だ。」黒髪の落ち着いた声が、皆の思考を現実に引き戻した。この時の彼は、依然として無関心でだらしない態度を崩していない。ただ手にはいつの間にか赤ワインのグラスがあり、そっと揺らしながら夢幻的な琥珀色の光を放っていた。
「二万三千人の殺し屋、五つの拠点、七つの倉庫。ええ、それに星間艦隊から購入したばかりの七十八隻の戦矛級戦艦もある。これがあなたたちが持っているものだ。私の言う通りだろう？クリストス氏？」
「お前、どうして私の名前を知っているんだ！！」その黒衣の男はさらに驚愕し、突然黒髪を指差し、全身が激しく震え始めた。
「まさかお前が……お前こそが……」

「私が誰かなんて重要じゃない。」黒髪は冷たく黒衣竹竿の言葉を遮った。指を一本伸ばして振った。「ただ、お前たちの存在が私の利益を大きく侵害しているだけだ。ずっと昔、私はお前たちの本部を訪れ、金銭で助けを求めたことがある。だが、お前たちはどう答えた？」
「先生……私たち暗殺者ギルドは他の暗殺者たちが取引を行う場所に過ぎず、彼らに直接命令する権限はありません。どうかお帰りください。いくらお金を出されても、私たちはあなたの要求には応じられません……」血瞳は突然、かつての暗殺者受付係の会話を皮肉っぽく真似し始め、周囲の注目を集めた。
黒髪も冷たく笑い、静かにグラスの中の赤ワインを一口飲んだ。
「直接命令できないだと？今、見ただろう。これはただの笑い話だ。私の故郷には『一山に二虎はいらない』という古い言葉がある。残念ながら、お前たちのギルドが私の進路を塞いでいる。正直言って、最近は些細な問題に悩まされており、お前たちとこれ以上関わりたくなかった。だが、お前がそんなに急いで死にに来るのなら、もう言うことはない。」
「もう待つ必要はない。お前の仲間はすでに私の部下たちに全滅させられた。二万人の暗殺者が死んだり逃げたりした。五つの拠点はすべて破壊され、あの七つの倉庫や七十八隻の戦矛級については？」黒髪は笑った。「勝者が王だ。私は喜んでお前たちのためにこれらの贅沢品を処理してやろう。」
「く……そっ！」黒衣竹竿は体を激しく震わせ、自分の耳を信じられなかった。しかし、彼がさらに激しい反応を示す前に、暗い灰色の影が突然彼の背後に現れ、皆が呆然としている間に彼の体の中に潜り込んだ。
ああ、神よ……皆は目の前の劇的な変化に衝撃を受けた。彼らの目の前で、その黒衣竹竿は突然大きく変化した。もともと痩せていた体が、まるで水気を失った柑橘のように、目に見える速さで縮小していった。皮膚が大面積で剥がれ落ちても、血の気は全く見えなかった。激しく歪んだ顔は恐ろしく醜悪だった。わずか十秒も経たないうちに、この暗殺者ギルドの代表は皆の前で生きたまま干屍に変わってしまった！！！

「ドスン！！」やせ細った死体が高台に倒れ込み、もう動かなくなった。その後、あの灰色の影が再び皆の目に現れた。それはゆっくりと死体から離れ、黒髪の前に浮かんできた。その時初めて、その影が実は霧のようなもので、空中に浮かぶことができるのだと気づかれた。その外見は絶えず変形し、最終的には老人の姿を形作った。
「黒髪……あなたのご要望通り、我々は……任務を完了しました。」灰色の影は黒髪に向かって丁寧にお辞儀をしながら断続的に言った。
「よくやった。下がっていい。十分な食料を用意してある。気に入ってもらえるといいが。」黒髪は手を軽く振りながら淡々と言った。
「ありがとうございます……黒髪……本当に楽しい協力でした……亡霊族は……あなたに仕えることを喜びます……」途切れ途切れの声が続き、その後、その霧のようなものは皆の視線の中で突然霧散し、跡形もなく消えていった。
その時点でも、場にいた者たちはまだ衝撃から立ち直れずにいたが、その霧が最後に発した言葉が彼らの注意を引いた。
「亡霊族……」
「パチパチ……」甲高い拍手音が皆を現実に引き戻した。黒髪は再びあの特徴的な穏やかな笑顔を見せた。「さて、皆さん。不快な光景を見せてしまって申し訳ありません。でも今ならゆっくり座って話し合えます。うるさい人間がいなくなれば、皆さんも自分の得失を冷静に考えられるでしょう。いつもの言葉ですが、センチシ鉱石は10トン。高い値段を出す者が持っていけばいい。私は決して惜しまない！」
静かな広場で、黒髪の声はとても目立っていた。しばらくして、リチャーという名の少年が突然子供らしい純真な笑顔を浮かべ、嬉しそうに座った。
「あら、お兄さん、びっくりさせないでよ。まあ、大丈夫。私は耐えられるわ。次は事前に声をかけてくれる？でないと、私のおばあちゃんはもう可愛い孫に会えなくなっちゃうかも。」
「必ず。」黒髪は微笑みながら答えた。
「必ずなら言わなくていいわ。でも、こうなった以上、私たちに何か補償をしてくれない？あら、見て、私まだ震えてるのよ。」今度話したのは少年ではなく、最初から口を開いていなかったベティだった。今、男装をしたこの少女は胸を大げさに押さえ、眉をひそめて黒髪を見つめ、その眼差しは極めて恨めしげだった。
「……」黒髪は言葉を失った。

この五大名家の者たち、本当に善人など一人もいない。彼らの口から出る簡単な数言で、たちまち双方の距離が縮まってしまう。今、自分が彼らとは関係ないと言っても、おそらく誰も信じないだろう。見た目は皆可愛らしいが、心の中の策略は年老いたジャンゴンでさえ及ばないだろう。
本当に困ったものだ……黒髪は眉をひそめて慎重に言った。
「では、どのような補償を望みますか？」