第十六章 噩夢 第九節
二日後、オークションは白銀星で最も大きな広場で予定通り開催された。
この日、ほぼすべての勢力の代表者たちが「天穹」と呼ばれるこの広場に集まり、長い間待ち望んでいた人物を待っていた。実のところ、「天穹」と呼ばれるこの広場は商業利用には適しておらず、白銀星では単なる象徴、つまり商業文明が極めて繁栄していることの象徴として使われているだけだった。そのため、その面積は驚くべき30ヘクタールにも及んでいた。地面はすべて滑らかで頑丈な合金で覆われており、広場の正中央には巨大な六角形の紫色の結晶が置かれていた。周囲の無数の照明に照らされ、まるで夢のような美しい光を放っていた。
もし誰かがこの結晶を人工的に作られたものだと思ったら、それは間違いだ。実際に目で見なければ、この巨大な六角形の結晶が実際には紫晶鉱石であるなど、誰も信じないだろう。その価値は計り知れない。白銀星政府はこれを守るために毎年莫大な資金を投じている。また、この場所でこの星の尊厳に挑戦する者も決していなかった。
しかし今日、30ヘクタールもの広さを持つこの巨大な広場は人で溢れかえっていた。周囲には白銀星政府が秩序を維持するために5,000人もの兵力を投入したが、効果はなかった。この状況は、当初誰も予想していなかったものだ。
これらすべては、もちろんココの計画によるものだった。
この抜け目のないガンロ星人は、オークションをこの場所で開催するために莫大な費用を投じた。ただ散らばったクリスタルコインだけでもトン単位になる。しかし、すべては価値があった。こんな広大な場所では、他の勢力が集まると必然的に調和は保てず、黒髪の者もより多くの機会を得ることができるのだ。
実際、ここは人でごった返しているように見えるが、明らかにいくつかの派閥に分かれており、互いに干渉しない。もし血瞳がここにいれば、彼らの出自を簡単に見分けることができただろう。
海賊連盟、猟人ギルド、殺し屋ギルド、五大名家。ああ、星間艦隊を除けば、ここにはほぼすべての大勢力がいる。これらの勢力のどれか一つでも宇宙で大騒動を引き起こすことができる。今ここに集まっているのだから、どうして平和に共存できようか？表面上はまだ滑稽な平和を保っているように見えるが、実際にはとっくに内輪もめが絶えず、無遠慮に敵意を放っている。
しかしすぐに、この状況は明らかになった。広場の東側に人々の姿が徐々に現れるにつれて、騒がしい会話の声は突然静かになった。すべての人の視線がその姿に引き寄せられた。
黒髪の若者が数人の仲間と共に、微笑みを浮かべながら彼らが残した通路を歩いていった。無数の視線が注がれているにもかかわらず、彼の表情には何の変化もなく、ただ穏やかに微笑みながら時折周囲を見回しているだけだった。そののんびりとした自然な様子は、まるで食後の散歩のようだった。
まさか、彼がキロミシ鉱石の持ち主なのか！？
オークション場の人混みがすぐに動き出し、無数のささやき声が集まって、まるで騒がしい蜂の羽音のようで、非常に不快だった。
しかし黒髪の若者はそれに気づかず、すぐに広場の中央、彼のために用意された場所へと向かった。そこは巨大な六角形の紫晶鉱石の隣だった。そして同時に、既に六人の姿が長い間待っていた。
髭を生やした大男、黒い服に身を包んだ細身の男、スレンダーで美しい顔立ちの少女、青い私服を着た美少年、そして黒髪の若者が以前に会ったベス家のベティ、そして彼女のそばに立つ、見た目が十二、三歳くらいで可愛らしく、手にした糖葫芦をかじっている小さな男の子。
六人……六つの勢力？
黒髪の若者は何も驚いていないかのように穏やかに微笑み、軽く頷くと、彼らの前の椅子に座った。血のような瞳を持つバロカたちがすぐに彼の後ろに回った。
「本当にごめんなさい、遅れてしまって。」
「大丈夫です、大丈夫。あなたに会えただけで十分です。どんな人がそんなに多くのキロミシ鉱石を持っているのか、ずっと気になっていました。やっと会えました。あなたは素晴らしいです。」意外にも、最初に口を開いたのは、その六人の中で最も年少のその小さな男の子だった。彼は手にした糖葫芦をがつがつかじりながら、はっきりしない声で言い、言い終わると、ふっくらとした小さな手を黒髪の若者の前に差し出した。
黒髪の若者は一瞬驚いたが、すぐに反応し、微笑みながら自分の手を差し出し、その小さな男の子の手を握った。
彼のその行動に、他の人々の瞳孔はすぐに収縮した。しかし誰も何も表に出さなかった。その小さな男の子は笑い、黒髪の若者が握った手を皆の前で得意げに振り回し、狡猾な笑みを浮かべた。
その時、皆は彼の右手が粘り気のある光沢のある糖精で覆われていることに気づいた。おそらく糖葫芦から流れ落ちたものだろう。彼はさっきその手で黒髪の若者と握手をしたのだ。それはつまり……？
「ハハ、お前は本当にいい奴だな。俺の小細工を知りながらも握手をしてくるとは、感心するよ。若者よ、俺の名はリチャーだ。お前が気に入った。」少年は得意げに笑いながら、食べ終わったタンフルーを手元で観客席に投げ捨て、年老いた声で言った。見た目は少年なのに、その口調はあまりにも老成しており、一瞬で極めて奇妙な感覚を与えた。
リチャー？五大世家？黒髪の背後にいたバロカはすぐに表情を引き締め、少年を見る目も変わった。
見た目がどうであれ、五大世家という名前だけで軽視することはできない。その世家を代表してここにいる者は、決して簡単な相手ではない。バロカは決して油断できなかった。
今日のオークションは表面上は和やかな雰囲気だが、その裏にある暗流は、実際に経験しないと分からない。黒髪たちは要するに、これらの大勢力の獲物に過ぎない。誰もが手に入れるまで満足しないのだ。
「俺の名は黒髪だ。ここで君たちに会えて嬉しいよ。」黒髪は微笑みながら少年の言葉に応えた。
「うるさい、ここはお前の自己紹介を聞く場所じゃない。早くキルミシ鉱石を出せ。残りはお前には関係ない。若者よ、素直にしろ。さもないと、俺たち暗殺者ギルドがお前をこの広場から出さないと保証する。」黒髪の落ち着いた様子を見て、黒い服を着た男が我慢できずに割って入った。
しかし、彼が話し終える前に、隣にいた髭面の大男が突然テーブルを叩いた。
「ふざけるな！！顔を出せないこのバカ野郎、すぐに座れ。お前は目の前にいるのが誰か分かってるのか？くそっ、あいつは俺たち同盟の最も偉大な首領の一人だ。もう一度無礼なことをしたら、今すぐお前の首を折ってやる！！」
大男の声はとても大きく、高台だけでなく、周囲数百メートル範囲の人々もはっきりと聞くことができた。瞬時に多くの人々の表情が変わった。
あまりにも意外だ。この情報は本当に驚くべきものだった。彼らがどれだけ考えても思いつかないことだ。キルミシ鉱石の持ち主がこんな身分の持ち主だったとは。しかも海賊同盟とこれほど深い関係があるとは。これにより、ほとんどの人々が大いに驚かされた。
彼らだけでなく、高台にいた他の人々もこの大男の突然の怒りに驚き、静まり返った。
彼らも、本番が始まる前にこんな大きな予想外の出来事が起こり、元々の計画がすべて乱されるとは思ってもみなかった。もし大男の言う通りなら、彼らが準備していた力の配分を全面的に見直さなければならない。明らかに、海賊同盟は決して黒髪を放っておかないだろう。
そして、元凶である黒髪の男は、今この瞬間、少しの不満も見せていなかった。ただ片手を伸ばしてテーブルを軽く叩いただけだ。
「落ち着いてください、皆さん。皆さんが何のために来たのかはよくわかっています。今は内輪揉めをする必要はないでしょう。率直に言いますが、今あなた方の標的は私の方だはずです。」
え？
再び皆の視線が黒髪の男に集まった。誰もが驚愕の表情を浮かべている。
この黒髪の若者は本当に死を恐れていないのか？こんな場で、こんな雰囲気の中で、まさかこんな挑発をするとは？ここにいるどの首領がたとえ軽くあくびをしただけでも、彼は二度と明日の太陽を見ることができなくなるということを知らないのか？
「いえ、黒髪の首領。そういう意味ではありません。私は暴雷チームの首領、ジェリーです。今回は議長様のご命令で来ました。彼はこのキルミシ鉱石の持ち主があなただとは知りませんでした。無礼をお許しください。ですが、どうかご安心ください。我々海賊連盟には内輪揉めの伝統などありません。誰であれ、あなたに手を出そうとすれば、必ず生きては帰らせず、死んでも遺体を見せないようにします！」と大髭の男が急いで弁解した。
「なんて大言壮語だ……」と、ずっと黙っていた青いシャツの少年が不機嫌になった。軽蔑的に口を尖らせる。「我々戦士協会は、あなた方海賊連盟が我々に何ができるか見てみたいものです。」
そう言うと、彼は振り返って黒髪の男を見た。
「黒髪さん。私たちがここに集まった理由は、あなたもご存知でしょう。あなたの考えはどうなのですか？先に言っておきますが、キルミシ鉱石の貴重さはここにいる全員が知っており、誰もが手に入れたいと思っています。ですから、今回の売却は公正でなければなりません。いくら費用がかかっても構いませんが、誰かが妨害をするかどうかだけが問題です。」
「いいですね！」と、その青いシャツの少年の言葉に、すぐに全員が共感した。皆が頷き、最初は傲慢だった殺し屋ギルドの代表でさえも、この意見に同意せざるを得なかった。
仕方ない。ここにいる者たちはどれも簡単な相手ではないのだ。誰かが何か企んでも、うまくいくはずがない。この状況では、やはり公平さだけが唯一の選択肢なのかもしれない。
黒髪の男も同じ考えだった。だから彼も頷いて同意した。その少年を見る目には、わずかな賞賛の色が浮かんでいた。
「よし、では余計なことは言わない。センチシー鉱石がどうして手に入ったのか、個人的に説明するつもりはない。だが今、私の手元にはまだ10トンの鉱石がある。その量は決して少ないとは言えない。これらの鉱石が持つ意味も私は知っている。値段を提示しなさい。私が満足すれば、何でもあげても構わないだろう？」そう言うと、黒髪の男は何かを思い出したかのように突然指を一本伸ばして振った。
「しかし、皆さんには理解してほしい。今回のオークションでは、私は金を受け取らない。」
「えっ！！？」一同が驚きの声を上げた。
金を受け取らない？では彼は何を望んでいるのか？