第十七章 白色恐怖 第一節

「ひっひっ、黒髪さん、私はまだ子供なの。あなたの質問に答えるなんて、どうしていいかわからないわ。急に補償を求められても、これは……これは……私、ちょうど起きたばかりで……歯も磨いてないの……」周囲の視線の中で、黒髪の意識の中ではとても落ち着いているはずの少女ベティが、突然子供らしい恥ずかしそうな様子を見せた。
「ぷっ……」黒髪は不意を突かれ、思わず赤ワインを吹き出してしまった。そして驚いて見ると、目の前に突然ふっくらとした小さな手が現れ、その手には真っ白なハンカチが握られていた。
「慣れないの？時間が経てば大丈夫になるよ……私も最初はこんな感じだったから……」少年リチャーは哀れむような目で黒髪を見つめながら、からかうように言った。
「わかった……わかった……」黒髪は頷き、ハンカチを受け取って顔を拭いた。
「理解しました。でも友情は友情、商売は商売です。五大名家には2トン多く鉱石を提供できますが、価格の件は……」
「価格の件なら大丈夫よ……」黒髪の言葉を聞いて、少女ベティは突然花のような笑顔を浮かべた。「5000人の戦士と装備くらいでしょ？私たちにも払えるわ。」
「全部じゃなく、各名家ごとにそれだけです」と黒髪は真剣な態度で訂正した。
「わかったわ、わかった。私たちベスには問題ないし、リチャーたちも同じよ。でも他のことについては、戻って相談しないと。でも鉱石の件は、各名家が2トンずつ多く出すの？」少女はさらに要求を重ねた。しかし黒髪の表情が急に険しくなると、驚いたウサギのようにこっそり舌を出して、もう何も言わなくなった。
ちょうどその時、ずっと黙っていたその籠襟の少年が突然口を開いた。
「黒髪さん、あなたの話を遮りたくはありません。ですが、注意してほしいのです。さっきのあなたの行動は公平の限界を超えています。そのため、私たち戦士協会は抗議します。」
「何だと？」黒髪は目を翻した。「私の個人的な贈り物まで、お前たちの承認が必要なのか？戦士協会はいつからそんなに干渉するようになったんだ？」
「えっと……」少年は言葉に詰まった。
「ふん、そう言われると思い出した。戦士協会か？間違っていなければ、私はお前たちの指名手配対象でもあったはずだな？覚えてるか？私の名前は黒髪だ。」

「ああ、その指名手配はとっくに解除されています。尊敬する黒髪の方、あの時の無礼をお許しください。あなたのような高貴なお客様と衝突するつもりはありませんでした。先日のことは単なる誤解で、ええ、確かに誤解です。」黒髪が昔のことを持ち出すと、籠襟の少年はすぐに慌てて急いで説明した。

冗談だ。彼はさっきこの男の残虐さを目の当たりにしたのに、それも昔のこととしてずっと心に留めておき、十分な力を持つまで待ってから発動したのだ。殺し屋ギルドがこんな人物を怒らせたら、滅びるのも無念だ。自分は今、戦士協会を代表しているのだから、同じ過ちを犯ってはならない。

「もし誤解なら、それでいいです。」彼が折れるのを見て、黒髪も追及する気はなく、気前よく肩をすくめた。「余計なことは言いません。私の値段はもう決まっています。いつ資源を用意して、いつ私の鉱石を持ち去るか。それまではずっと白銀星にいます。でも、私が警告しなかったと言わないでください。私の時間は貴重です。もし一週間以内に欲しいものが手に入らなければ、その鉱石は二度とあなたたちのものにはなりません。皆さん、異議はありませんね？」

「ありません！」少女のベティと少年のリチャーが声を揃えて答え、可愛らしい顔に満足の笑みを浮かべた。一方、戦士協会と狩人協会の代表者たちは少しためらっていた。

「私には問題ありません。ただ、時間の件で、黒髪の方、もう二日ほど猶予をいただけませんか？私たち戦士協会の倉庫はここからまだかなり離れており、戦艦の調達や人員の準備もあるため、一週間では足りないかもしれません。」籠襟の少年が慎重に尋ねた。

「ダメです。私にはまだやるべきことがたくさんあります。無期限に引き延ばすわけにはいきません。一週間、一分たりとも多くはできません。時は待ってくれません。」黒髪の言葉は断固としており、一切の余地がなかった。その態度を見て、籠襟の少年は仕方なく頷くしかなかった。

一方、狩人協会側はまた別の様相だった。

正直言って、勢力の範囲という点では、狩人協会が最も大きいかもしれない。人間が住む場所にはほとんど彼らの支部がある。しかし、実際の戦力となると少し微妙だ。組織として、彼らはほとんどの注意をハンター同士の交流やサービスに注いでおり、実際の武装力はごくわずかだ。だから黒髪の要求を聞いた時、狩人協会の代表である美しい顔立ちの少女は、ほとんど気づかれない程度に微かに震えた。

「どうした、この取引を諦めたのか？」黒髪は彼女の様子がおかしいことに気づき、静かに尋ねた。
「いいえ、もちろん違います。」繊細な少女は激しく首を振り、歯を食いしばった。「黒髪さん、わかりました。一週間後には、必ずあなたが望むものをお届けします。」
「よろしい。」黒髪は頷き、突然指を一本伸ばした。「だが、そんなに急ぐ必要はない。君たちの苦境はわかっている。一つ条件を受け入れてくれれば、三人分の人員と装備の分を免除してやってもいい。」
「それは！？」繊細な少女だけでなく、場にいた全員が黒髪の突然の提案に興味を抱いた。
「私にはかつて君たち狩人ギルドのメンバーだった仲間がいる。だが、彼女は借金の問題で君たちと永遠の契約を結んだらしい。これについては、もう説明する必要はないだろう？」黒髪は微かに笑い、後ろにいる百合を一瞥した。その瞬間、その美しい少女はまるで雷に打たれたかのように、ぼんやりと立ち尽くし、顔には泣き顔なのか笑顔なのかわからない表情を浮かべていた。
認めざるを得ない。黒髪は自己中心的で冷酷な人物だが、自分の仲間や部下に対しては最高のリーダーだった。百合は彼の召使いではあったが、彼は決してこの美しい少女を軽視したことはなかった。実際、地獄星を離れたばかりの頃、黒髪はすでにスレイに百合の身元をこっそり調べさせていた。見た目は強そうだが、実際は父親の借金を返すために身を売らざるを得なかった哀れな少女だと知っていたのだ。狩人百合という名前がどれほど有名であっても、永遠の契約を結べば得られる80％は無償でギルドに献上され、彼女自身はかろうじて生計を立てるのがやっとだった。
助ける方法は一つだけではない。表面上は強そうなこの少女に対し、黒髪は決して汚い金銭で彼女を辱めるつもりはなかった。だからこそ、契約の問題を解決してあげることが、最良の贈り物に違いない。
「わかりました。この問題を解決できて嬉しいです。仲間の名前を教えてください。もし私たちの一級メンバーでなければ、すぐに答えを出せます。」繊細な少女もすぐに答え、驚いた様子を見せただけだった。
「彼女の名前は百合です。」黒髪は微笑みながら、後ろでまだ呆然としている少女を引き寄せた。「ほら、彼女です。」

「ユリ？メカの名前をニックネームにするハンター？」繊細な少女は黒髪を一瞥し、わずかに眉をひそめた。胸元から小型端末を取り出し、素早く数回タッチすると顔を上げた。「見つけたわ。ユリ、本名はシーナ。ギルドの二級ハンターよ。成績優秀で、今年度の一級ハンター候補リストにも載っていた。元の住処はハビレ星。ギルドに136万クリスタルの借金があったため、永遠の契約を結ばされていたの。よし、今、その契約は解除よ。」
パチパチと数回タッチすると、繊細な少女はさっさと端末を黒髪の前に押しやった。「ここに指紋を押してもらって。これで彼女は自由よ。借金のことはギルドが負担するわ。」
「なかなか気持ちのいい決断だ。君を評価するよ。」黒髪はさらに得意げに笑った。そして、呆然と立っているユリをそっと引き寄せ、彼女の顔の涙を優しく拭い去った。珍しく優しい一面を見せたのだ。
「泣かないでくれない？これは君がずっと待ち望んでいた日じゃないか？さあ、私のいい子メイドよ、君の自由のために……」
「うう……うう……主人……」ユリは素直に黒髪に手を引かれて端末に指紋を押し、その後彼の胸に飛び込んで大声で泣き出した。溢れる涙が黒髪の肩を濡らした。白く美しい腕が黒髪の背中をしっかりと抱きしめ、どうしても離そうとしなかった。
永遠の契約を結んだその瞬間から、ユリは自分がいつか自由になれる日が来るなんて思ってもみなかった。どんなに激しい戦いであれ、どんなに放蕩な生活であれ、それもまた彼女が自分を麻痺させるためのものに過ぎなかった。もしかすると、いつか彼女のメカが砲火の中で灰になった時、初めてその眩しい炎の中で目を閉じるのかもしれない。
男たちを弄ぶ女王、敵を震え上がらせるハンター・ユリ、みんなくたばれ……この瞬間、いるのはシーナだけ、自由なシーナだけ……
黒髪のシーナ。
一方、少女のスーレイはバロカの太った背後に隠れて、苦しむユリをこっそり見ており、その表情は非常に複雑だった。喜んでいるのか、悲しんでいるのか、判断がつかない。
その時、ためらいがちな声が突然聞こえてきた。
「えっと……へへ……黒髪の首領……今は邪魔してはいけないとわかっています……でも……でも、私たち海賊連盟の分は……ほら……」
皆が一斉に振り返り、怒りの視線を向けた。そこには、最初は凶暴だった大男が、気まずそうに自分の後頭部を触りながら、顔を真っ赤にしていた。
「この豚野郎！！！死ね！！！！！」

無数のテーブルや椅子、ベンチ、コップ、照明器具、鍋やボウル、拳や足、本や新聞、大剣や槍、メカや戦艦、星や宇宙が、この哀れな大ひげの男に向かって飛んでいった……