第十五章 異星！異形？ 第九節
ノマ族は非常に怠惰な種族だ。一人ひとりが数百年も生きられる長寿の持ち主ではあるが、生涯を通じてその身体の動きは、寿命の短い人間の三分の一を超えることは決してない。普段は、子供の頃から設計された自走型メカの中で横になり、技術がもたらすあらゆる便利さを快適に享受している。水を飲むときでさえ、ロボットアームが口元まで運んでくれなければ飲もうとしない。
だからこそ、ノマ族の脳は極めて発達している。彼らはほとんどの時間を科学技術の研究に費やしているのだ。自走型メカの便利さによって肉体は大幅に退化したが、代わりに文明は発展した。ノマ族のことわざで言えば……
「私たちには肉体は必要ない。なぜなら、私たちの思考こそがすべてだからだ。」
実際、ノマ族の科学技術は地球の人類の機械文明に似ている。ただし、彼らの方向性は少し間違っており、研究の大部分はより多くの便利さを得る方法に費やされている。ノマ族の指導者はかつて、もし誰かが現在のようなわずかな動きさえ節約できる方法を研究できれば、自分の王位を譲るという命令を出したという。
しかし残念ながら、今に至るまでノマ族はその方法を見つけ出せていない。なぜなら彼らは呼吸し、生き続けなければならないからだ。そして、わずかな身体の動きさえ節約する唯一の方法は死だけだ。
それでも、どんなに怠惰な文明にも輝かしい点がある。ノマ族は戦闘に長けた種族ではないかもしれないが、安定した生活を維持するために、これらの怠惰な者たちは自分たちを守るための特別な武器を研究し出した。その中でも最も特別なのが彼らのミサイルだ。
彼らのミサイルシステムは極めて賢く、人間のミサイル装置が持つあらゆる機能に加え、自己認識機能や簡単な攻撃計画の立案も可能だ。さらに短距離トランスポート装置を搭載することで、これら小さな存在はまるで精霊のように、尖った尾を振りながら悪魔のように変貌する。
今回、黒髪が開発したデススターに進出したノマ族は、その夢のような環境を求めていたのだ。怠惰な彼らは常により良い生活を望んでおり、この美しい星はまさに理想的な場所だった。だからこそ、誰かがここを侵略しようとしていると聞いたとき、彼らは黒髪の部下である海賊たちよりもさらに怒り、すぐに大量の武器を取り出し、黒髪の艦隊が自由に使えるようにしたのだ。
十一隻のサーベルフィッシュ級戦艦も同様で、至る所にミサイルが装備されていた。外見上はまるでニキビだらけのように見えて気味が悪いが、海賊たちは皆満足げな表情を浮かべていた。特にバロカはミサイルを使うのが大好きな男で、初めて黒髪と出会った時もミサイルで彼の浮遊艦を撃墜してから交流が始まったのだ。今、これほど多くのミサイルを使わせられて、彼はほとんど狂喜していた。
これはノーマ族のミサイルだ……宇宙で有名な小悪魔だ。これに追われれば逃げ場などない。かつて超高速で飛行する種族が挑戦しようとしたが、結局これらのミサイルによって5つの星域も離れた場所まで追い詰められた。ワープでも何でも効果はなく、最終的には仕方なくその小悪魔たちの攻撃を正面から受け止め、骨も残らない結末を迎えた。
今、この興奮した大太り男はサーベルフィッシュ級戦艦の中を行ったり来たりしながら、興奮のあまり太った顔が震え、絶え間なく悪態をついていた。
「くそっ、あのクソ野郎どもはまだ来ないのか。偉大なるバロカ様をこんなふうに馬鹿みたいに待たせるつもりか？ふん！！捕まえたら、お前たちに豪雨が何か、バロカ様の怒りが何かを思い知らせてやる！！」
「首領、落ち着いてください。少し休んでください。黒髪船長が言っていました。彼らは必ずこの場所を通るはずです。おそらくバック虫族の連中が手を荒く使いすぎて、少し時間を食わせてしまったのでしょう。急ぐ必要はありません。」と、隣にいた海賊がすぐに笑顔で言った。痩せた体格にお世辞っぽい笑顔、まさにかつての「ジャッカル」ではないか？
バロカは目を斜めにしてジャッカルを一瞥し、激しく唾を吐き捨てると、自分の船長用の椅子に行き、太った体を無理やり押し込んだ。片手でふっくらした顎を撫でながら、目を細めた。
「船長の言葉なら間違いない。ふん、この見識のない連中が、よくも船長の怒りを買うとは。自分の力をわきまえもせずにな。くそっ、俺、バロカが最初に我慢できない。俺のような有名な砂盗の首領でさえ船長の言うことを聞かなければならないのに、あいつらが何者だ？」
「はい、はい、偉大なるバロカ様。あなたこそ最も強力です。宇宙で黒髪船長以外、あなたが従う価値のある者はいません。しかし、あの新しく来た二人は何の功績もなく隊長の地位に就いて、まさにあなたへの侮辱です。私にも我慢なりません！黒髪船長は一体何を考えているのでしょうか、本当に情けない。」ジャッカルは痩せた胸を張り、怒りに満ちた顔をした。
バロカに長い間ついてきたからこそ、ジャッカルはこのデカいデブの気性をよく知っている。彼が得意げになっているときに少しお世辞を言う方が何よりも効果的だ。何の能力もないこの男が今日まで生き残れているのも、この手口のおかげだ。だが今回は、彼の言葉が少し軽率すぎたようだ。するとデカいデブの視線がすぐにこちらに向けられた。
「ふざけるな！！」扇のような太い手が痩せた男の顔に激しく振り下ろされ、彼は何周も回転してみすぼらしく地面に倒れた。
「宏と嵐が小隊長を務めるのは船長の命令だ。俺、バロカは一度も文句を言ったことはない。よく聞け、この野郎。この世界では船長こそが天であり、彼の言葉こそが真理だ！！お前に批判する権利なんてない！！くそっ！！部下のことばかり考え、自分が裏切っても気にしない船長なんて、俺、バロカは彼しか知らない。俺は彼に服従する！！もう一言でも口を開けば、今すぐお前を外に投げ捨ててやるぞ！！」
「はい……はい……偉大なるバロカ様、私の失言をお許しください。あなたの言う通りです。黒髪の船長は最高です……最強です……絶対に間違いありません……私は……私は決して彼に反対するつもりはありません……」痩せた男は顔を押さえながら急いで言った。顔に残った大きな手の跡が血のように真っ赤になっていたが、少しも躊躇することはなかった。彼はこのデカいデブの気性を知っている。この瞬間にもしもっと無礼な態度を取れば、本当に外の宇宙空間に投げ捨てられるかもしれないのだ。
バロカは部下には優しいが、叱るときは決して情けをかけない。
その時、砂漠の盗賊が突然叫んだ。
「首領、相手からの信号が届きました。位置は77895、45751、66212、457725。目標は既に特定されています。」
「なんだ！？」デカいデブの目がすぐに見開かれ、顔には興奮した笑みが浮かんだ。「よし！！よくやった。やはり船長の言うことは真理だ。彼が敵が現れる場所と言えば、本当にそこに現れる。星間艦隊なんて大したものじゃない。部下たちに伝えろ、隠れて、主エンジンを停止し、低速で進め。相手に俺たちの存在を知られるな！！」
「了解です、首領！！」砂漠の盗賊たちが一斉に応じ、皆の顔には血に飢えた残忍な笑みが浮かんでいた。
同じ時間に、別のホウとランの二つの小隊もこの知らせを受け取り、バロカの部隊と共に行動を開始した。十一隻の真っ黒なソーフィッシュ級戦艦は、まるで十一匹の夜の幽霊のように、音もなく滑り出した。各戦艦の船首には、血のように赤い狼の頭がはっきりと浮かび上がり、恐ろしい姿をしていた。
バク虫族に続き、黒髪が仕組んだ再びの狩り……ついに始まった。
地球の古代の潜水艦戦に少し似ており、星間戦争では主導権を握る側が常に優位に立つ。ソーフィッシュ級や遠征艦隊のショートソード級は火力ではかなり劣るが、速度や隠密性の面でははるかに優れている。さらに、今回の狙撃のために黒髪は特別にソーフィッシュ級の外殻に周波数吸収コーティングを施し、隠密性を大幅に高めていたのだ。
実際、これらの狩人たちが星間艦隊の中心部から五百キロメートルまで潜入するまで、星間艦隊の遠征軍はまったく気づかず、すぐそばで恐ろしい血の狼が牙を剥いていることを全く知らなかった。
「座標を確認し、信号をロックする。灯りの合図でホウとランにメッセージを送り、後で私と共に攻撃するよう伝えろ。すべてのミサイルを発射したら、すぐに戦場を離れ、自力でワープして戻れ。」バロカは興奮して手をこすり合わせながら、獰猛な笑みを浮かべて言った。
彼は好戦的だが、愚か者ではない。あんなに巨大な艦隊を、彼らのミサイルだけでは決して完全に破壊することはできない。彼の目的はただ一つ、それは妨害だ。黒髪が定めた群れ戦術とは、要するに一口噛んで逃げるというもので、ソーフィッシュ級の比類のない機動性と柔軟性を活かして相手に自分の居場所を掴ませないのだ。以前のソーフィッシュ級には噛む能力はなかったが、今はノーマ族のミサイルシステムがあるおかげで、この戦術が可能になったのだ。
同じ時間、遠征艦隊の旗艦「星辰の光」の上では……
老将軍は目を閉じ、指をリズミカルに肘掛けに打ち付けていた。船内では優雅な曲「迷える都市」が流れ、そのリズムに合わせて老将軍の頭が少しずつ動き、まるで眠っているかのようだった。彼の後ろでは、ハンサムな副官が静かに立っており、平静な顔には何の表情も見えなかった。
しばらくして、老将軍は突然目を開けた。
「サカ、私たちは何日間も旅をしているのか？」
「四日間です、将軍閣下。あと十日で目的地に到着します。」副官はすぐに答えた。
「本当に心配だ。この旅はあまりにも静かすぎる。彼らは前方で待ち伏せを準備しているのではないか？」
「それはあり得ません、将軍閣下。宇宙はこんなに広大で、彼らには私たちの正確な航路を知る手段などありません。どうかご安心ください。それに今、艦隊は常に高度な警戒態勢にあり、一歩進むごとに絶え間なく能動的なスキャンが行われています。私たちの偵察を逃れるような伏兵などいるはずがありません。」
「そうとも限らないな……能動的なスキャンが最良の警戒手段であることは認めるが、我々の艦隊も相手の挑発を恐れてはいない。だがなぜか、心の中でどうも落ち着かない。まるで何者かの目がこちらを見ているような気がするのだ。反空間で未知の異常が発生し、通常のルートしか使えない。もしこれが計画的なものだとしたら、それは何を意味すると思う？」老将軍のかすんだ老眼がわずかに細められ、その中に突然冷たい光が閃いた。
「過度に心配されています、将軍閣下。現在の遠征軍の軍備なら、どんな敵もこちらを奇襲することは不可能です。将軍……」
「ゴオオオオ！！！」
突然、船内に耳をつんざくような爆発音が響き、副官の言葉を遮った。二人が反応する間もなく、まるで祝日の花火のように、次々と爆発音が続いた。その頻度は、もはや数えられるほどだった。
「何だ！！？」老将軍はすぐに立ち上がり、驚愕の表情を浮かべた。
「不明の攻撃です！艦隊が不明の攻撃を受けています！！！」視界のクリスタルに突然、慌てふためいた顔が現れた。それは艦隊の連絡や能動的なスキャンを担当する通信将校だった。
「将軍閣下、前方の艦隊が不明の攻撃を受け、30隻の戦艦が大破しました！！」
「この野郎、不明の攻撃だとは何だ！！？」老将軍は激怒した。訓練された星間艦隊で、こんなに慌てふためく通信将校がいるなんて、まるで彼の神経を試すようなものだ。
「わかりません。我々の戦艦は敵を一切発見していません。最前線の戦艦が突然爆発して火が出ました。届いた報告によると……ミサイルです！！」通信将校の声はまるで泣き叫ぶようだった。
「ふざけるな！！」老将軍はすぐに立ち上がった。「じゃあ何を待つんだ、すぐに艦隊を分散させろ。集まらせるな、すべてのスキャン装置を起動しろ。敵が一体誰なのか、私に知らせろ！！？」
彼の命令を受け、艦隊全体が即座に動き出した。巨大な戦艦たちは次々と散開し、まるで大きな網のように広がっていった。各戦艦の内部は極度の緊張に包まれ、乗組員たちの心は喉元まで上がっていた。しかし、どれだけ注意深くても、連続する爆発音が絶え間なく響き、最前線の戦艦では眩い光が放たれ、無数の装甲板が四方八方に飛び散った。戦艦はぐらつきながら揺れていた。
敵の攻撃手段はすでに確認されていたが、今に至るまで、あの小さなミサイルがどこから現れるのかはまだ分かっていない。ああ、神よ、このミサイルは本当に無から生まれるのか？
「もちろん無から生まれるわけじゃない……だがノマ族のミサイルには短距離転移能力があるんだ。へへ、一瞬でお前たちのそばに転移してやる。どうやって避けるつもりだ！！素直に受け入れろ！我が偉大なるバロカ様の怒りを！！」サーバル級戦艦の上で、バロカは狂ったように笑いながら腕を振り回し、大声で叫んだ。
「攻撃を続けろ、全てのミサイルを撃ち込め。結果など要らん、ただ撃て、もっと撃て！！」
「はい、首領！！」砂盗たちは轟々と応じ、手際よく操作を続けた。もし今、外部から見ている者がいれば、これらのサーバル級戦艦の表面にある突起がすべて伸びているのが見えるだろう。それはまるでハリネズミの棘のようだが、この棘は発射可能なのだ。次々と飛び出す棘の姿は、まるで突然黒雲が湧き上がるかのようだった。
ノマ族のミサイルは非常に小さく、ほとんど見えないほどだが、その威力は驚異的だ。しかも数の面で圧倒的な優位にある。このような攻撃を避けるのは、まさに愚かな夢物語と言える！！
死神が鎌を振り回し、遠征軍の艦船に襲いかかった。