第十五章 異星！異形？ 第十節

爆発、轟音、眩い火花。一時的に、宇宙空間全体がこれらのもので満たされているかのようだった。硬い装甲板がうめき声を上げ、戦艦の外側には波のように歪んだ光輪が現れてはすぐに消えていく。無数の鋭い突起がまるで何もなかったところから現れるかのように、艦隊の周囲から幽霊のように現れ、まるで嵐のように激しく攻撃してくる！！
「轟隆！！」
再び眩い光球が星空で爆発し、短剣級のエレメントコアが撃たれた。爆発の衝撃波が広がり、たちまち大きな空白ができた。乗組員たちの死に際の悲鳴が公共チャンネルを通じて全員の耳に届き、皆の顔は汗で覆われていた。
神よ、これらのものは一体どこから発射されてきたのか！！？なぜ今まで敵の位置がわからないのか。これは、まさか幽霊の仕業なのか？
わずか10分の間に、星間艦隊の矢陣は崩壊し、最前線の部分には巨大な穴が開き、およそ40隻の戦艦がさまざまな程度で被害を受けた。軽いものは全身に傷を負い、重いものは空中で爆発した。大量の残骸や破片が周囲のあらゆる場所を埋め尽くし、舷窓からは乗組員たちの破れた遺体が浮かんでいるのが見えた！！
恐怖が、一人ひとりの心をしっかりと掴んだ。
しかし、この状況は長くは続かなかった。どんなに隠密な攻撃でも必ず発見される運命にあり、やがてバロカたちのおおよその位置が星間艦隊の能動的なスキャンによって捕捉された。老将軍の怒りの叫び声の中、およそ50隻の戦艦からなる部隊が突然艦隊から分離し、極めて速い速度で彼らの背後に隠れていたソウギョ級に向かって進んだ。各戦艦の砲門はすべて開かれ、隠れているソウギョ級を正確に狙えなくても、絶え間なく無差別に砲火を放ち続けた。
明らかに、この戦術は非常に効果的だった。バロカたちはこの激しい砲火によってすぐに混乱し、回避のために仕方なく散開した。エンジンから放たれる尾流が彼らの正確な位置を露呈させ、全員の注目の的となった。
「死ね、この卑劣な爬虫類ども！！」星間艦隊の乗組員たちは怒りに満ちて叫び、彼らの胸の中で怒りが燃え上がった。一瞬にして、ほぼすべての砲口が彼らに向けられた。密集したエネルギー弾道が空を切り裂き、まるで流れ星の雨のようだった。

しかし、サーベルフィッシュ級の目標はあまりにも小さく、機動性が高すぎる。これほど密集した砲火でさえ、これらの小さな敵はすぐに反応し、一発も撃たずに一斉に方向を変え、素早く下方へ逃げ去った。その行動に、すぐに全員が怒りの声を上げた。
「くそっ、この爬虫類ども、奇襲しか知らないのか？卑劣なやつら、ここで止まれ、俺がお前たちを引き裂いてやる！！」
神に誓って、ブラッドウルフ艦隊の今のやり方は、どんな星間戦争の常識にも反している。こいつらには騎士道精神すらなく、こっそり攻撃して逃げるなんて、まるでぼろぼろの乞食が突然群衆から飛び出して貴族の耳を平手打ちするような卑劣な行為だ。これは星間艦隊への侮辱そのものだ！！
一時、ほとんど全員が怒りで狂いそうになった。
最初に派遣された50隻のショートソード級は、さらに速く追いかけた。怒りで正気を失った彼らは、エネルギー防御層さえ使わず、すべてのエネルギーをエンジンの推力に費やし、莫大なエネルギーの力で速度を一段階上げ、バロカたちとほぼ互角になった。どうしても逃がさないつもりだ！
宇宙には、前方を黒い小さな戦艦が素早く走り、後方から大量の銀白色の戦艦が追いかける光景が広がった。しかし速度はほぼ同じで、誰も状況を変えることができず、後方の戦艦から次々と放たれる密集した砲火も、小さな艦隊によって巧みに避けられていた。
仕方ない……全員の心にその思いが浮かんだ。サーベルフィッシュ級の速度はあまりにも速すぎる。もともと海賊たちが最も好む高速艦であり、さらにブラックヘアの特別な改造を経て、速度はさらに向上した。現在の星間艦隊の艦種では、誰も追いつくことはできない！海賊対策用に開発されたショートソード級でさえ無理だ！！
しかし彼らは知らない。この瞬間、サーベルフィッシュ級の艦内でバロカは笑いすぎて筋肉が痙攣しそうになっていた。
「ハハハハ、若者たち、もっと力を出せ。もっと本物らしく振る舞え。ホンとランに伝えろ、めちゃくちゃにやれ、整然としているなんてやつはダメだ。もしこいつらが逃げたら、俺は絶対に諦めない。」
「はい、首領。」砂盗たちは大声で答えた。追われているはずの彼らだが、顔には緊張の色は全くなく、逆に皆、興奮して飛び跳ねている様子だった！！

星間艦隊の者たちは、今やネズミのように追われているバロカ一派が実際には全力を出していないことなど想像もしていなかった。彼らは単にソウギョ級の通常の速度で飛行しているだけだったのだ。後方にいるショートソード級も、彼らによって弄ばれているだけだ。もう少し距離を稼げば、上空の大艦隊との間に距離を作ることができる。その時になれば、神でさえ彼らを救えないだろう。
ただ一人を除いて……。
遠征軍の旗艦で、老将軍ビリトは視界結晶に映し出される追跡の光景を見ながら、突然何かを思い出したかのように顔色を変え、立ち上がった。
「まずい、第三艦隊に追撃を中止し、急いで戻れ！！」
「どうしたのですか、将軍。我々はもう状況を掌握しています。もう少しすれば、あの卑劣なソウギョ級も必ず速度を落とします。彼らのエネルギーではこの速度を維持し続けることは不可能です！」と副官が困惑して尋ねた。
「黙れ！！私の命令を実行しろ。理由は聞くな！！」老将軍は怒りに満ちて叫んだ。先ほどの冷静さは微塵もなかった。
遅すぎる……老将軍が経験豊富でバロカ一派の陰謀を鋭く察知したとしても、この命令が下されたのは依然として遅すぎた。
追撃艦隊が命令を受けて戻ろうとしたその瞬間、前方のブラッドウルフ艦隊の速度が突然低下した。この光景に追撃艦隊の指揮官はたちまち歓喜し、老将軍の指示をすぐに忘れて全力攻撃の命令を下した。
しかし今回、彼らの砲火はもはや整然としていなかった。
ほぼ瞬時に、追撃艦隊の周囲の空間が激しく歪み始めた。まるで石を投げ込んだ池のように、はっきりと見える波紋が生じた。その直後、大量の青い光が現れた。皆の目の前で、巨大な甲虫たちがこの通常の空間に突然現れたのだ。
ただし、彼らが現れた場所は少しおかしかった……。
これら巨大で恐ろしい甲虫たちは、艦隊の周囲ではなく、直接戦艦の内部に現れたのだ！！！
おお！！神よ！！どうしてこんなことが！！？？
後方にいた全員が視界結晶で見た光景に衝撃を受けた。あの恐ろしい甲虫たちが戦艦の内部に突然現れるのを目の当たりにし、彼らの脳はほとんど思考を停止し、ただ呆然と立ち尽くした。

しかし、今この追撃艦隊にとって、これはもはや単なる恐怖という言葉では表現できない。次々と巨大な怪物たちが彼らのそばに現れるのを目の当たりにし、こんな光景はどんな正常な人間であっても気絶してしまうほどだ。しかも、これらの怪物の体格はあまりにも巨大で、なんと全長100メートル以上もある。戦艦の内部には到底収容できない。そのため次の瞬間には、戦艦の内部はもうぐちゃぐちゃになってしまった！！
硬い甲殻が戦艦の内部を押し潰し変形させ、鋭い爪が前進を阻むあらゆる構造を引き裂く。これらの甲虫たちは実際に鋼鉄を破壊し、強大な力で戦艦の中に自分たちが活動できる空間を切り開くのだ。彼らの進路を阻むあらゆる構造、金属、隔壁、武器弾薬、さらには装甲板でさえも瞬時に押しつぶされ変形してしまう。ましてや何の防御もない乗組員たちなど言うまでもない。
さらに恐ろしいのは、これらの巨大な虫たちが破壊を続ける一方で、人間の言葉を話すということだ……
「セロリ、セロリが食べたい！！」
くそっ、セロリなんか……追撃艦隊の指揮官はその場で気絶し、泡を吹き、顔面蒼白になった。彼にはもはやこのような衝撃的な光景に耐えられなかった。自分の乗組員たちがこれらの恐ろしい虫たちに押しつぶされて肉片にされるのを目の当たりにし、正気を保てる者はもういなかった。
一方、戦艦の外側では、バロカたちもすでに方向転換を終えており、数え切れないほどの多数の尖ったミサイルがサーバル級の外殻から噴出し、まるで豪雨のようにすぐそばにいる追撃艦隊に襲いかかった。すでに全力で突進していたためエネルギーシールドが不足していたショートソード級は、ミサイルによって瞬く間に粉々に破壊された。装甲板は一面に吹き飛ばされ、大量の炎が全員の顔に映し出された。
「ああ……いや！！」後方の艦隊の人々はこの恐ろしい光景を見て、全員がうつむいた。
狩人と獲物の立場が一瞬で入れ替わり、彼らの目の前に広がっていたのは虐殺だった。同僚の戦艦が目の前で破壊され、仲間が虐殺される光景を目の当たりにし、遠征軍の将兵たちは大きな打撃を受けた。戦争の残酷さを初めて目の当たりにした若い艦長たちは、顔面蒼白になり、恐怖で全身を震わせた。
そう、今の光景は本当にあまりにも恐ろしい。外側の激しい弾雨は言うまでもなく、内部の巨大な甲虫こそが全員の悪夢だ。彼らがどうやって戦艦の内部に現れたのか、誰にも想像できない。たとえ反空間から突然転移したとしても、この精度はあまりにも驚異的だろう。反空間の生物は深い眠りに入らなければならないのに、どうやって通常の宇宙で高速で移動する戦艦を捕捉できるというのか？
まさか……

「まさか、あれこそが前衛艦隊を滅ぼした真の殺し手だというのか！？」老将軍は驚愕のあまり声を失い、自分の推測を口にした。
連続する二度の戦闘を経て、巨大な遠征軍はまだ根本的なダメージを受けてはいないものの、分艦隊2つ分にあたる100隻もの戦艦を失っていた。これは遠征軍にとって間違いなく大きな打撃だ。彼らの戦闘艦の総数はわずか500隻に過ぎず、しかもそれは星間艦隊の半分にすぎないのだ！！
この状態では、敵の最も恐ろしい武装惑星にどうやって立ち向かえというのか！？
目の前の虐殺を呆然と見つめながら、老将軍は力なく椅子にもたれかかった。