第十五章 異星！異形？ 第八節

体長が100メートルを超える巨大なバック虫族が、これほど機敏に動けるとは想像もつかない。彼らの巨大な体が数回震えると、極めて速い速度で反空間を滑空し始めた。静まり返った暗闇の中で、彼らはまるで暗がりに潜む盗賊のように、冷たい殺意を秘めていた。バック虫たちの小さな頭の中は、先ほど首領が口にした言葉でいっぱいだった。
「セロリ、セロリ、私たちもセロリが食べたい！！」
実に自然のユーモアだ。ウロウロ族がデススターを開発した際に残された様々な奇妙な植物の中に、高さ1メートルにも満たないが、シャキシャキとした食感で栄養価も高く、黒髪によって発見されてからは食卓に上るようになった特別な植物があった。それはすべての海賊たちにとっての珍味となった。今回バック虫族がデススターに進出した際、黒髪の歓迎宴にもこの植物が用意されていた。その爽やかな味わいは、口の肥えたこれらの虫たちをすぐに魅了した。特にバック虫族の首領の導きのもと、族全体でセロリを好んで食べる風潮が生まれた。
残念ながら、セロリはどこにでもあるわけではない。黒髪がこの情報を知りすぐに栽培を増やす命令を出したとしても、遠くの水では近くの渇きを癒せない。セロリはすぐにバック虫族にとって最も欲しくても手に入れられないものとなった。
しかし今回、黒髪はバック虫族の首領に、彼らが任務を遂行できれば、報酬として2000トンのセロリを特別に提供すると告げた。これにより、バック虫族全員の好感と熱意が呼び起こされた。
そうして、「セロリが食べたい！」という叫び声と共に、これらの巨大な虫たちは素早く獲物に向かって進んでいった。
同じ頃、哀れな星間艦隊は、自分たちの前衛部隊がすでに他人の標的になっていることにまだ気づいていなかった……
反空間ではすべてが静止しているかのようで、たとえ転移を行っている浮空艦であっても、実際にはわずかに動いているだけだ。この奇妙な空間では、どんなエネルギー反応も無数倍に縮小され、実際に機能するのは通常空間の1％にも満たない。このような特殊な環境は、戦艦の動きを遅くするだけでなく、武器の効果も失わせてしまう。
正確に言えば、反空間には威力を発揮できる武器など存在しないのだ！！
ただし……衝突は別だ！

時間の意味はなくなり、すべてが一瞬のようだった。虫たちの精神波の余韻がまだ消えずにいる中、その巨大な体がすでに前衛艦隊の戦艦に激しく衝突していた。加速した後の分厚い甲殻はたちまち恐ろしいエネルギーを蓄え、戦艦の内部からは耳をつんざくような轟音が響き渡った。無数の金属片が飛び散り、頑丈な装甲板はたちまち歪んで変形した。艦内では赤いランプが次々と点滅し、耳障りな警報音が絶え間なく鳴り響いていた。

今回、セロリを手に入れるために、バック虫族の首領は大きな代償を払った。連れてきた部下の数は100匹以上で、今回の移動数の70％にも上る！！まるで巣ごと出動したかのようだ！！

バック虫族の繁殖能力は極めて低いことを知っておくべきだ。一匹のバック虫が幼年期から成熟するまでには何百年もかかる。そのため彼らの個体数は決して増えず、セロリの誘惑がなければこれほど多くの数を動員することはなかっただろう。

しかし、それでもなおバック虫族の破壊力は少しも衰えない。100匹の巨大な虫は、100隻の小型戦艦に相当し、前衛艦隊の中を横行する。硬い甲殻と戦艦の装甲板が絶えず摩擦し、華やかな火花が飛び散る。彼らの腕の爪は刃のように鋭く、一振りするたびに必ず戦艦の船体に深く食い込む。エネルギーシールドを持たない戦艦は彼らの前ではケーキのように脆弱だ。特に彼らの首領である、体長300メートル以上もある驚異的な巨大虫は、その長い腕の爪を振るうだけで頑丈な戦艦を真っ二つに切り裂くほど強力だ！！

ああ、神よ！！もし誰かがこれらの虫の力を目の当たりにできたら、きっと恐怖で歯が抜け落ちるだろう。これはもはや戦争とは呼べず、まさに虐殺だ！！

前衛艦隊の乗組員たちは悲しい。なぜなら彼らは抵抗する間もなく永遠の苦しみに陥る運命だからだ。しかし彼らは幸運でもある。少なくとも絶望を感じることはないからだ。反空間において、意識を持つバック虫族こそが神なのだ！誰も彼らを止めることはできない！！人類が誇る最強の武装艦隊でさえも同じだ！！

「カチッ！」巨大なバック虫が戦艦の表面を飛び越え、鋭い六本の腕爪が相手の船体に深く突き刺さった。それが通過すると、船体には六本の長い裂け目ができ、船内の空気は反空間によって一瞬で吸い取られてしまった。救命装置が作動する間もなく、別のバック虫の爪がその元素コアに突き刺さった。ひと捻りするだけで、戦艦の後半部に巨大な欠け目ができた。眩い光を放つ元素コアまでも、その虫は一瞬で掘り出し、目も瞬かずに飲み込んでしまった。

このような光景はほぼ絶え間なく繰り広げられていた。反空間では、人類の先鋒艦隊はまるで服を剥ぎ取られた少女のように、まったく抵抗する力も持たない。次々と艦隊が飛び交う鋭い爪によって分解され、至る所でバック虫族の興奮した精神波が渦巻いていた。

「ハッ、これは俺のだ。また一匹倒したぞ。セロリが一トン増えるな！」
「黙れ、セロリは俺のだ。俺は二匹倒したんだ！！」

爆発も悲鳴もなく、あるのは金属片や装甲の破片だけだった。バック虫の恐るべき力の前では、戦艦は歪み変形し、装甲は引き裂かれた。乗組員たちは皆、眠りの中で死んでいった。血や死体は反空間によって船体から引き出され、至る所に散らばっていた。

もし時間を測定できるとすれば、わずか10分ほどの間に、反空間に最初に入った50隻の星間艦隊は完全に鋼鉄の残骸の山と化してしまった。巨大な船体は暴虐なバック虫たちによってバラバラに分解され、無秩序に漂っていた。光電の火花が絶え間なく点滅し、またすぐに消えていった。この死寂の空間では、どんなに激しいエネルギー反応も一瞬のものに過ぎなかった。

巨大なバック虫の首領は大きく伸びをして、部下たちが作り出した光景を満足げに眺めた。そして大笑いした。「見事だ。これであの連中も、宇宙で最も強大な種族が誰かを理解するだろう。我々バック虫族は無敵だ！！ブラック氏もきっと満足するはずだ。我々のセロリにも行き先ができたからな！！」

「おやおや……首領万歳……おやおや……セロリ万歳……」一群の巨大な虫族たちが戦艦の残骸の上に這い、巨大な爪を振りながら応えていた。

間違いなく、今回の待ち伏せは完璧そのものだった。50隻もの戦艦を倒した成果は、人類の世界であっても大波を引き起こすに十分だった。あんなに巨大な軍事力が、宇宙で無名の小さな種族によって完全に滅ぼされ、しかも音もなく消え去るなんて、誰も想像できなかった。さらに憎むべきことに、その小さな種族は人類が常に嫌悪し軽蔑してきた虫類だったのだ！！

前衛艦隊の信号を示す光点が視界結晶から消えたとき、遠征艦隊全体が衝撃に包まれた。転移を準備していた戦艦たちは緊急の命令によってその場で止められた。一瞬にして、全員がパニックに陥った！！
何だって……反空間にまで敵がいるだと？
いや、それはあり得ない。きっと計器に何か問題があるのだ。人々は必死に目をこすりながら、再び前衛艦隊の光点を探そうとした。しかし、彼らを失望させることになった。どれだけ努力しても、あの小さな光点は跡形もなく消えており、まるで最初から存在しなかったかのように、何の痕跡も残っていなかった。
「これは……現実じゃない……」通信を担当していた通信将校は椅子にぐったりと倒れ込み、苦しそうに目を閉じた。
しかし、彼が望もうと望まざるとにかかわらず、彼らの前衛艦隊は確かに消えていた。彼にできるのは、この知らせを艦隊の最高責任者であるビリト将軍に報告することだけだった。
そして、この知らせを聞いた、世に名高く、すでに高齢のその老人も全身を震わせた。
「早くから警戒するように言っただろう！！警戒しろ！！彼らは一体何をしているんだ！！？？私の艦長たち、連盟が苦労して育て上げたエリートたち！！彼らは何をしているんだ！！こんなことが起こるなんてあり得ない！！誰か教えてくれ、誰か！！？」
老将軍はもはや苦痛だけでなく怒りに満ちていた。曲がっていた体はまっすぐに伸び、目には真っ赤な血走りが浮かび、机の上の報告書をつかんで副官の顔に叩きつけた！！
「道中、何度も言ったはずだ。これは戦争だ、戦争だと！！我々が全滅するまで気づかないつもりか？」
「将軍、落ち着いてください。」若い副官は依然として無表情で、目の前で怒り狂う老人を冷静に見つめていた。
「信号が消えた時刻から判断すると、彼らはまだ反空間内にいました。私個人としてはこれを敵の攻撃だとは思いません。今のところ、人類はその空間で意識を保てる生物がいることを知りません。反空間の特殊な環境がすべてを決定しているのです。将軍、部下の無礼な発言をお許しください。おそらく艦隊の計器に故障があったのでしょう。彼らが反空間を離れれば、新たな情報が届くはずです。」
「くだらん！！」老将軍は副官の襟をつかんで自分の前に引き寄せた。

「知らないからといって、ないということになるのか？宇宙はこんなに広いのに、反空間で生物が活動できないなんてどうして分かる？何度言ったら分かるんだ、どんな状況でも警戒心こそが優秀な戦士の最も基本的な条件だ！！艦隊の反空間探知機はどこだ？なぜ先に投入しないんだ？それに敵を誘う標的船も！！なぜこれらが現れないんだ！！」
「将軍、艦隊作戦規則第3562条によれば、戦場外の状況では、事前の探知なしに反空間に進入することが許可されています。」副官は襟を掴まれていることなど全く気にせず、平静な顔で答えた。
「お前は私が規則を破ったと言っているのか？」老将軍はさらに怒りを露わにした。「では、目の前のこれは何だ？教えてくれ！」
「ここが戦場です！！」
「申し訳ありません、将軍。怒りはご健康に良くありません。」副官は冷静に答えた。
「お前！」副官のその死に物狂いの態度に我慢できず、老将軍は彼を激しく突き放し、自分の席に戻った。葉巻を取り出して火をつけ、深く吸い込んだ。刺激的な煙がすぐに船室中に広がり、老人の曲がった体を徐々に覆い、かすかに見えるようになった。
しばらくして、老人が再び口を開いた時、声はすでに落ち着いていた。
「教えてくれ、先鋒艦隊がワープを終えるまであとどれくらい時間がある？？」
「7分23秒です。」副官は腕時計を一瞥し、すぐに答えた。
「よし、それならもう少し待とう。まだ信号がなければ、艦隊にこのワープ座標を放棄し、すぐに出発するよう命じろ。通常空間を進む場合、最終目的地に到着するのにどれくらい時間がかかる？」
「2週間です、将軍。ワープせずに全速力で進むなら、2週間かかります。」
「2週間なら2週間だ！反空間に入って生死も分からないよりはましだ。今すぐ命令を下せ、これからの航海では全ての戦艦に最高度の警戒を維持させ、一切の油断を許さないようにしろ。それと、後方にいる貴族たちの執事たちにも、しっかり気を引き締めるよう伝えろ。艦隊の動きについていけない者は、ここに置き去りにするぞ！！」
「承知しました、将軍。」副官は静かに答え、部屋を出ようと振り返ったその時、背後の老将軍が再び口を開いた。
「ウィック元帥に通信を送れ。ここで起きていることを伝え、彼の全権委任を得たいと伝えろ。不適切な連中に足を縛られないようにな。」
「ご命令通りに、将軍閣下。」

7分間という短い時間があっという間に過ぎ去り、誰も先鋒艦隊からの連絡を待つことはできなかった。ため息の声の中、彼らは老将軍の命令に従って行動を開始した。巨大な戦艦たちはもはやワープの準備をせず、矢の形をした陣形を組んだ。エンジンからは巨大な尾流が同時に噴出し、艦隊全体の速度が次第に上がっていった。この瞬間、後方にいる古参艦隊でさえ何かがおかしいと気づいたようで、素直に指示に従った。艦隊全体の雰囲気は一気に重苦しくなった。

彼らは人類のエリートであり、最も強力な戦力だったが、敵の姿すら見ずになんと50隻もの戦艦を失ってしまったのだ。このような情報が広まれば、星間艦隊の面目は地に落ちるだろう。それだけでなく、その正体不明の謎の敵は彼らのワープを妨げ、最も労力のかかる方法でしか進むことができない状況を作り出していた。これはまさに恥辱そのものだ！！

一時、全員の心は羞恥と謎の敵への怒りでいっぱいになった。できることなら、すぐにでもその忌々しい敵の前に立ち、強大な艦隊と無敵の砲火で彼を粉々にしてやりたいと思った。

しかし彼らは知らなかった。同じ時間、彼らの艦隊が進む道の上には、すでに別の艦隊が長い間待ち構えていたのだ。

彼らの戦艦は多くなく、わずか11隻で、しかもすべてが最も弱いサーモン級だった。しかし、各艦の船体の外側には無数の金属製の突起があった。もし誰かが近距離から観察すれば、それらの金属製の突起が実は密々と並んだ……ミサイルであることがわかっただろう。