第十五章 異星！異形？ 第四節

これは30隻もの輸送船からなる巨大な艦隊で、メイソン星の空港ですら一度に全てを停泊させることはできない。これらの巨大な船々は惑星の周りを取り囲むように配置され、巨大な環を形成しており、遠くから見るとまるで惑星に突然ベルトが追加されたかのようだ。
しかし、この「ベルト」は並外れたものだ。輸送船は戦艦とは異なり、そのサイズや規模が一般的な戦艦の数倍にも及ぶだけでなく、内部に積まれた貨物の価値も驚異的だ。このような輸送船1隻の価値だけで、同じ等級の戦艦3隻を余裕で購入できる。この巨大な艦隊を見れば、ココがどれほど莫大な資金を投じたかがすぐにわかる。
しかし、それも無理はない。というのも、センチミーシ鉱石はこの世界で最も価値の高いものだからだ。賢明なガンロ星人たちが、これほど巨大な財源が自分たちの手に渡ることを知っていれば、全力を尽くさないわけがない。現在の巨大な艦隊はまだ第一波に過ぎず、彼の計画によれば、これからも次々と到着する艦隊の数は驚くべき100隻にも上るのだ！！
ああ、神よ、これは実に恐ろしい数字だ。おそらく商工会の輸送船はすべて彼によって動員されたのだろう。黒髪の秘密保持の要求により、これらの輸送船を借りることは到底不可能だ。ガンロ星人自身の力によるものに違いない。
このような艦隊の規模を目の当たりにして、黒髪もついに、なぜガンロ星人たちがこれほど多くの差別を経験した後でも巨大な富を手に入れることができるのかを理解した。
やはり、星間で最も偉大な輸送業者に違いない。
「黒髪様、こんにちは。私は今回の作戦の責任者であり、ココ会長の補佐を務めるウーリです。」黒髪がメイソン星に戻ったばかりの時、背の低いガンロ星人がぴょんぴょんと駆け寄ってきて、深く頭を下げて挨拶した。他のガンロ星人と同様に、彼も痩せていてしなやかな体格をしている。ただ、長年商売の世界で活動してきたせいか、彼の目には常に何か特別な光がちらつき、非常に賢明に見える。
これは経験豊富なベテランだ、と黒髪は心の中で即座に判断した。同時に、ココが彼を重用していることに少し安堵も感じた。だからこそ、彼もそのガンロ星人に敬意を表した。
「こんにちは、ウーリ様。ここでお会いできて嬉しいです。あなたが来る前に、ココは何か言っていましたか？」

「いえ、黒髪様。ココ会長から、ここではすべてあなたの指示に従うようにと言われました。また、あなたのリストに基づき、会長はあなたの考えをおおよそ理解しており、さらに工事艦や運搬艦の種類を増やすことを勧めています。それらも持ってきました」とウリは敬意を持って答えた。
「運搬艦の種類？」黒髪は驚いた。
「はい、運搬艦の種類です。あなたのような高貴な戦士にはあまり馴染みがないかもしれませんが、説明いたします。運搬艦は工事艦の一種ですが、あまり多くの能力は持っていません。唯一できるのは飛行だけです。しかし、設計上の特徴により、その体積や容積は一般的な浮遊艦よりもはるかに大きく、優れたホバリング能力を持っているため、宇宙嵐の最前線であっても安定して動かないのです」
「つまり……」黒髪の目がすぐに輝き始めた。
「はい、先生。ご想像の通りです。この浮遊艦自体が基地の運搬手段として使われるのです。十分な数を用意し、それらを接続すれば、自給自足が可能な巨大な臨時基地が形成され、周囲の艦隊に生活空間を提供できます。過去、星間艦隊が新天地を開拓する過程で、これらの運搬艦の種類は最も基本的な構成要素でした」
なるほど！！黒髪は大いに喜んだ。
彼はこの近くで建設に十分な材料を見つけられないかと悩んでいたが、今は材料を掘り出すことも不可能で、遠距離輸送もコストが高すぎる。しかし、この浮遊艦があればすべてが解決する。これらの浮遊艦を惑星の表面に降ろし、組み合わせれば、それ自体が巨大な基地になる。少し手を加えればすぐに使用できる。
黒髪が元々計画していた都市の建設とはまだ差があるが、食事も一口ずつ食べなければならないのではないか？誰にも空中から何かを作り出すことはできない。
このココは、やはり鋭い奴だ。黒髪は非常に満足していた。
しかし、次に惑星の選定が問題になった。
黒髪はもともと中性子星の近くに小さな惑星を見つけ、建設用宇宙船に搭載されている特別な装置を使って環境を改造し、人が住めるほどの生態系にするつもりだった。しかし今となっては、それは明らかに非現実的だ。
中性子星の周囲の環境はあまりにも空っぽで、ワープを使わなければ数日間飛行しても惑星は見えない。さらに、噬金虫族の本拠地がここにあるため、黒髪も彼らの平穏な生活を乱すつもりはなかった。どう考えても、適切な惑星が見つからないのだった。

「頭……見てくれ……」血瞳は黒髪の申し出に気づき、小声で注意を促した。「あの謎めいた星……」
うむ……
黒髪は頷き、目に突然鋭い光が閃いた。
あの謎めいた星のことは以前から考えていた。なぜなら、そこは中性子星に最も近い星であり、星図にも現れず、積極的にスキャンしてもかすかな灰色の点しか見つからないからだ。基地としては理想的すぎる。
ただ、今のところ黒髪には、その星に一体何が隠されているのか理解できていない。人間を正気を失った獣に変えてしまう力があるのだ。だから黒髪は常に警戒を怠らない。この点については、救出されたカカリポートも同様に理解できず、何の答えも出せない。
あんな過酷な環境の星を、本当に自分の家として使えるのか？
黒髪にもわからず、他の誰にもわからない。しかし、他に選択肢はない。
「そこにしよう。血瞳、お前が直接ホンとランの小隊を連れてもう一度行け。今度は建設用の宇宙船も持って行け。着陸する前に機器で詳しくチェックしろ。異常がなければ改修作業を始めるんだ。全程、警戒を怠ってはならない。まずは都市の建設は始めず、ただの輸送船を降ろせばいい。」黒髪はついに決心を固めた。
彼の命令に従い、メイソン星もすぐに動き出した。
二つの小隊、合計八隻のサーベルフィッシュ級戦艦が星内のドックから次々と出撃した。まるで夜の幽霊のように、巨大な輸送船の両側を静かに伴い、音もなく宇宙の深みへと飛んでいった……
これは冒険的な試みであり、黒髪には確信がなかった。しかし時間はもう残されておらず、これ以上選択肢を考える余裕もない。ウーリが今回訪れたのは、巨大な艦隊や補給品を持ってくるだけでなく、彼を大いに動揺させるニュースも持ってきたのだ。
「星間艦隊は、もう出発したのか？」舷窓の前に立ち、最後の戦艦が広大な星空の中に消えていくのを目の当たりにしながら、黒髪は振り返らずに尋ねた。
「はい、先生。彼らはもう出発しました。ただ、艦隊の規模があまりにも大きいため、速度は非常に遅く、ここに到着するにはまだ一ヶ月ほどかかると初期の推定です。」ウーリは黒髪の後ろで敬意を持って答えた。
「ふん……この傲慢なバカども、もう試す忍耐力さえないのか？」黒髪は歯を食いしばり、激しく言った。
「もちろん違います、黒髪先生。今回の指揮官は永遠の星辰だそうです。もし彼なら、私たちはすぐに攻撃されることはないかもしれません。」
「おお？」黒髪は興味を示した。「どういうことだ？」

「永遠の星、ビリト将軍は防御に極めて長けた英雄です。彼の生涯はすべて防御戦で過ごされ、経験も非常に豊富です。ですから……」ウーリはどう言えばいいのか迷いながら言った。
「つまり、すぐに攻撃を仕掛けることはせず、戦艦で構成された防御体系を展開してここを封鎖するということか？」黒髪の眉が上がり、彼の言葉を引き継いだ。
「あなたの知恵は最も輝く星々よりも素晴らしい、尊敬すべき黒髪の方。」ウーリは再び頭を下げ、静かに賛辞を述べた。
彼は非常に有能な執事であり、実際、ガンロ星人の中でもココと同様に、極めて開明的な部類に属している。今回ココが彼をここに派遣したのは、輸送艦隊を率いるだけでなく、あの黒髪の若者の勇気を直接体験し、彼の戦闘方法を学ぶという重要な任務もあった。
ガンロ星人は常に武力において弱く、それは彼らの性格に大きく起因している。彼らはあまりにも臆病すぎるのだ。もし黒髪の手段を学べれば、本当に力を取り戻し、頭を高く持てるかもしれない。
ウーリは自分の肩にかかった重荷を深く感じていた。しかし、黒髪が突然口にした言葉の意味はまだ理解できていない。
「人は害を加えずとも虎の心を持ち、虎は傷つけずとも人の心を傷つける。この連中はあまりにも安楽な生活を送りすぎて、この宇宙が自分たちの後庭だと本気で思っているのか？」黒髪は冷笑し、ドアの方へと歩き出した。
「ウーリ、ここで補給の準備をしてくれ。私は少し外に出る。」
「先生、どこへ……」
「それは知る必要はない。自分の仕事をしっかりやればいい。」黒髪は明らかにこの新参のガンロ星人をあまり信用していないようだった。
「はい、理解しました。」ウーリもそれを気にせず、依然として敬意を持って答えた。
メイソン星はすぐに忙しくなった。至る所で海賊たちが懸命に働く姿が見られた。バロカは特に興奮していた。新しく購入した3隻のソウギュウ級はまだ到着していないが、彼はすでに部下たちに適応訓練を行わせていた。海賊たちの顔には情熱が溢れていた。
彼らはまだ自分たちが何に直面するのかを知らない。しかし、黒髪船長に従えば、自分たちの生活は必ずもっと良くなると信じていた……
ちょうどその時、小型のシャトルがメイソン星の反対側から静かに飛び出し、広大な宇宙の中へと素早く消えていった。
シャトルの中では、黒髪がのんびりとタバコをくわえ、手の中で美しい鉱石をいじっていた。このような鉱石は船内にもたくさんあり、それは彼が特別にシキンムシ族のために用意した贈り物だった。

そろそろ使う時だ……黒髪は静かにそう思い、口元に意地の悪い笑みが浮かんだ。